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刘家昌在库房核对当天出仓数目，给扛包工算工钱。这是件简单的计件活，刘家昌接手这个活，他要做到一文不错。
清点完，刘家昌正准备给库房门落钥匙，刘九走过来。
刘九比刘家昌大两岁。刘家昌学会喝酒是刘九教的，在家里，刘少堂不准刘家昌沾酒。
有一天，刘九带着刘家昌来到酒馆说，说男人在外做事哪能不会喝酒。说着举一碗酒眼眉不眨下了肚，抹抹嘴脸不变色。
刘家昌好生佩服，端起酒碗“咕咚”一口，一条辣辣的火线从喉咙抵达小腹，眼泪鼻涕倾其而下。刘九说快吃菜压一压，往下喝就好了。果然如其所说，吃了菜压了那股辛辣后，直通小腹的火线烧得浑身暖烘烘无比舒服。
再喝几回，刘家昌觉得酒真的是好东西，头晕乎乎的胆气豪气全有了。
刘家昌看到刘九走进粮店，知道晚上要喝酒，抬头笑着问：“九哥，等我做完手上的活。”
“好，你慢慢做，我等你。”刘九说完找张椅子坐下来等刘家昌。
刘家昌进粮店是刘少堂前天刚安排的，刘少堂对刘家文说家昌长大了，不能成天无所事事。明天起，跟你学做账，让他学着打打下手。刘少堂则嘱咐刘家昌多留心粮店的事。
刘家昌明白父亲的用意，他见过刘九随便从粮店取钱，像自家的粮店。
王豆豆本来向刘少堂提出留在刘村里，不愿再到粮店，刘少堂叫他回粮店，暗中帮家昌，并负责看门。朱秃子明目张胆雨夜抢人，刘少堂处处小心许多。临河镇有警察，有工商护卫队，朱秃子不敢明目张胆动手。
刘家昌出门时王豆豆问他去哪？几时回店？好给他留门。
刘九听了不耐烦地说：“守门还问东问西，一点规矩也不懂。”
王豆豆觉得刘九说话有些反常，神情怪异，这种态度对自己还是头一回，但是，他没有与刘九争辩。
刘家昌说：“喝完酒就回，你困了早点睡，不用守门。”
王豆豆没说话。
刘九带着刘家昌没去黄旗酒馆，来到离码头不远处一条船上，刘家昌来过这条船，也没觉陌生。原先是条渔船，船旧了，船家修修补补，船头船尾摆上方桌，经营些小吃，以河鲜为主。食客多时，沿河岸摆几张桌，入冬食客稀落店家上岸过冬。
刘九和刘家昌上了小船，天还没黑，也没有其他食客，只有他们俩个人。刘九点一碟醉泥螺，草虾煮豆腐丝，红烧泥鳅，清蒸白鱼，俩人开始喝酒。
几杯下肚，刘九对船家说：“船家，今晚我们包船，船沿河慢行，船钱酒钱加倍。”
刘家昌觉得这个主意好，水路喝酒还可赏景。有月赏月，无月吹风润露，文人雅士横笛泛舟之举。
“九哥，好主意，今晚醉卧船头也值，酒钱船钱我付。”
“不行，不行。我是哥，哪有让弟弟付钱的。”刘九嘴上说，心想今晚连你也拿来换钱了。
船家手中竹篙在河岸轻轻一磕，船悠悠而行。落霞碎了，溢满河灿金。
王豆豆跟踪刘九和刘家昌，见他俩上船喝酒，不再猜疑，躲在墙角看着他们坐的小船离开码头，悄悄回到粮店。
小船出了镇外，河道渐宽，两侧槐树高大，荫了半边河道，船行其中听鸟儿树梢穿行，逗出了玩兴，家昌学鸟叫。
天色暗时，船家点起风灯挂于船头梢尾。
船沿岸缓缓前行，不急不徐。当船进入一处开阔地带，两岸无灌木丛。
刘九说：“船家我们上岸走走，坐久了，活动一下腿脚。”
刘家昌附和说好，便命船家靠岸。正欲下船，船家说请老板先付船钱、酒钱。
家昌掏出两个大洋，船家喜不自胜说：“两位老板尽情玩，我在这里恭候两位。”
刘家昌跟着刘九下船，沿河堤缓缓而行。
船家揽好船，盘坐船头端起烟锅，滋滋吸烟。一锅烟尽，没过瘾，烟锅又伸进烟丝荷包内搅动，装满了还没点燃，忽听岸上有人大呼救命，看到有人飞跑而来，脸上满是血迹，正是刚才在船上喝酒的刘九。
“船家快开船，有歹徒追来了。”刘九惊慌失措的地说。
岸上果然有十余人手持明晃晃的长刀狂呼乱吼。
船家见此情景，手忙脚乱拎起铁锚，全身重量压在竹篙上，小船荡离岸边丈余。歹徒沿追赶，船家用上全身力气，匪徒眼看追不上了，站在岸上跺脚跳骂。
小船驶往码头，刘九坐在船上失声痛哭。
“船家，快回镇里，我兄弟让歹徒抓去了。都是因为他腿脚不便跑不快，如今生死不明，如何交待呀。”
船家心急如焚，用力撑船，：“快去镇上报警”。
林间归巢老鸦“咕呱咕呱”叫着，嗓音沉闷，透着阴森。
倪瑞宝躺在床上，目光盯着窗外枣树叶片，星光下闪着支支离离的光。白天可以看到尚未泛红的枣，深秋红透了才甜的。
倪瑞宝没有睡意，他在等菊妹。
下午从河边回刘村，绕道回家意外见到菊妹陪娘喂鸡鸭，看到她俩说得热闹，不忍惊扰，躲在篱笆外绿丛丛豆角秧苒后远远地看。倪瑞宝想不到菊妹会来家里，望着她的胸脯胀鼓鼓的，心头发热，狂乱地跳。
倪瑞宝知道，自从姐姐去土梁村养病，娘就没笑过。
他忽然觉得菊妹懂事，知道照顾老人。
大黑狗发现倪瑞宝，跑过来摇头摆尾，在他腿边嗅嗅磨蹭，他知道藏不住了，只好走出来。其实菊妹早看见他了，原本她就心不在焉，总是想见到他，满脑子想得都是他。家里呆不住跑出来，满刘村去寻让人笑话，拐到倪瑞宝家里，陪老人说话。
俩人目光撞在一起想逃已来不及，刘菊妹的脸先红了。倪瑞宝目光躲躲闪闪担心让娘看破脸红原由。
“婶，我回屋了。”刘菊妹说。不见时想得要命，见到了又要躲闪。
瑞宝娘哪肯放刘菊妹，挽留她去家里吃晚饭。
娘说：“瑞宝，给菊妹端碗水来。”
倪瑞宝嘴上应着往屋里走。
菊妹连忙说：“不用你去，我自己来。”
“你别动，让他去。”瑞宝娘制止说。
“菊妹，在屋里吃饭吧，婶给你做小鸡炒毛豆。”
刘菊妹瞟一眼瑞宝，神态羞涩意等他说话。她太想和他呆在一起了，女孩子家家的，当着老人的面又不好启齿。
“晚上在家吃饭吧。”倪瑞宝小声说。话没说完，脸已经红到脖子根，又不敢让娘看见，径直回屋。
“哎。”菊妹甜甜地应着。应完又觉不妥，双手捂住脸。
瑞宝娘假装没看见，笑在心里。
“我先回家跟爹说一声。”菊妹说。
“我去，独自一人，别让狗吓着。”倪瑞宝说完硬直直走了。
倪瑞宝看得出娘和菊妹都很开心，体会到自己长大了，成了让女人在意的男人，他有一种幸福感。
倪瑞宝来到刘家，对刘少堂说菊妹不回来吃饭，陪我娘闲唠。倪瑞宝说完，看到刘少堂和吴盈月对视的目光满是狐疑，心里很紧张。
吴盈月最先明白，她说：“你姐姐病重，你父母心情不好，菊妹去陪他们说说话，也是好的。老爷，您是刘村里的尊长，瑞宝从早到晚忙民团的事，菊妹代表刘家去宽慰老人，说明刘家人个个仁心宽厚。”
刘少堂听了吴盈月的话，原本绷紧的老脸柔和松弛了，眼里现出笑意。
“嗯。菊妹做得对。”刘少堂口上如是说，仍有些不快。
倪瑞宝充满感激地瞟一眼吴盈月，她也鬼鬼的挤挤眼。
伤愈的幼狐在吴盈月绵手抚游下歪着头，倪瑞宝想伸手抚摸白狐水滑的皮毛，忍住了。
倪瑞宝从刘家出来，似乎已经闻到小鸡炒毛豆的香味，吞咽着口水进了家门。看到菊妹在灶下添柴火，娘在灶台上忙活，他觉得好笑。
“菊妹，我没说错吧，只有小鸡炒毛豆的香味能引他回家。”
“馋猫，流口水了吧。”菊妹问。
爹娘对视微笑。
倪瑞宝陪爹喝了酒，吃完饭和菊妹回刘家大院。
俩个人走进夜色迫不及待抱在一起，倪瑞宝手伸进她怀里摸索，不再笨拙。他火烧火燎正欲撩开她的衣襟吻上去，菊妹推开他的手说：“瑞宝哥，托人来提亲吧，我要嫁给你。”
倪瑞宝抱紧刘菊妹，手指插进她的发丛，抬头又看到半弯月。
“我要娶你为妻。”
进院门时，刘菊妹偎在他耳边问：“想要吗？”
“想疯了。”倪瑞宝的手恋在她胸上。
“我夜里过来。”刘菊妹说完闪身不见了。
倪瑞宝站在院外，伫立良久。他在想托谁提亲，脑海里闪过吴盈月。
月光退过枣树顶梢，掉进刘村外浓密的槐树丛。倪瑞宝大脑迷迷沌沌，他在等菊妹，又怕睡死了，竟而进入另一种迷离境地。
小白狐轻如一团柳絮静悄悄飘落在他枕边，伸出舌轻轻舔开倪瑞宝疲重的眼皮。凉凉麻麻痒痒使他不忍睁开，怕惊跑它，任它舔，柔如河蚌翕水。
不知何时，有人拉他手，他的手要挣扎，却越挣越紧，他跟着她，俩人站在一湾清澈见底的河边，双双纵身入水，变成鱼游呀游。俩个人忽而头尾相接，忽而齐头并进，不知疲倦。突然另一条鱼肚皮朝天甩动尾，倪瑞宝认出是菊妹舒展四肢，毛发如河底柔蔓的苲草随水流贴于肤。倪瑞宝扑上去，菊妹变吴盈月，侧身浮出水面。月下丰乳光洁，乳头圆润挺立。俩人身体相贴一触即离，多次不入，热精急喷而出。
倪瑞宝醒来，满头大汗，不见吴盈月也不见菊妹，怀中蜷伏小白狐，倦意袭来，又昏昏睡去。
倪瑞宝是被急促的擂门声惊醒的，睁眼看，窗外黑蒙蒙的，倪瑞宝感觉疲倦至极，眼皮有千斤重，恍惚记起菊妹说夜里来的，懊恼睡过了。忽而想起小白狐卧于怀中温顺如猫，四处寻找无白狐影踪。
擂门声急促，伴有人叫门。
“快开门，镇上出事了。”
倪瑞宝大脑一激灵，脚步踉跄打开门，他看到刘村里当值更夫和刘家文失魂落魄地闯进来。
“快，快，叫老爷，镇上出大事了。”刘家文上气不接下气地说。
倪瑞宝闻言脑袋“嗡”一声响，人也清醒了。
“出什么事？”倪瑞宝变色地问。
“家昌被绑架了。”刘家文急切地说，他声带哭腔。
刘少堂披衣起床，来到前院，大院里的人都起来，慌作一团。
刘账房拿出一封信说：“是朱秃子，他送信来，要五百块大洋赎少爷。”
刘少堂愣愣地望着刘家文满脸汗水往下滴，衣服也湿了，裤脚沾满尘土。刘少堂大脑里生出另一个疑问：“前不久刚收回五百块大洋，怎么连朱秃子也知道了。”
吴盈月刘菊妹相继起床来到前院，大婆房内传出“哇哇”大哭。
“家昌，我的儿呀，我们娘俩好命苦呀。都是家里来了妖精惹的祸呀。呜……呜……”
“闭嘴。”刘少堂对着窗口大声怒吼。
“走。带上钱去临河镇。”刘少堂说。
倪瑞宝连忙随吴盈月上二楼，搬出钱箱，架上驴背上放稳了，牵驴往外走，刘少堂叫住他说：“你留守刘村，我带张喜子去，你们先不要声张，有事我会派人回来找你。记住啦？小心朱秃子另有图谋。”
倪瑞宝听了他的话，觉得有道理。
“记住了，老爷，你要多加小心。”
倪瑞宝目送刘少堂带人出了刘村，消失在晨雾中。
张喜子牵瘦驴撒开了蹄，木箱内大洋撞击出好听的音乐，这个时候谁都忘了是不是要保密，只想着快点送钱赎人。
刘少堂颠着脚没拉下太远，张大嘴呼哧呼哧喘气。奔跑中大脑里出一个又一个疑问，刚从粮店运回五百块大洋，朱秃子怎么知道了，是否与刘家文刘九有关？他警惕在望着前面卖力奔跑的刘家文。
刘家文失去刘少堂信任，是刘家文圆了花生树由来的故事，他解除了刘少堂在吴盈月面前的尴尬，却让刘少堂生出许多想法。从那天起，刘少堂觉得刘家文聪明过人。刘少堂意识到，刘家文表现在脸上的忠厚，不拘言笑、甚至有几分木纳统统是伪装。能自圆其说的人，做事定然滴水不漏、天衣无缝。就象刘家文做的账，进出账目字迹工整、不涂不草，看不出丝毫破绽。自认为聪明过人的刘少堂因而生出被愚弄的耻辱。这件事之后，刘少堂彻底打消让刘家文过继给自己，将来继承家业，经营粮店的打算。因此，才决定把家昌送去粮店磨练。
刘少堂把家昌留在粮店的那天，他的心里冒出阵阵酸楚，尤其看到家昌吃力地瘸着腿，让他心疼。唉！这也是命吧。小时一场病落在腿上，急得家昌妈一病不起。事到如今，刘少堂知道不能不狠下心肠。今后刘家家业全靠刘家昌自己，菊妹女儿身，不好抛头露面。不早点让家昌出来历炼，辛辛苦苦挣下的家业拱手给了别人，家昌如何在世活下来。
太阳“呼”窜出河面，大地染红了。
零星早起的贩夫走卒，沿着石板铺就的街道匆匆而行，望着从身边急匆匆跑过去的人和驴，让他们惊愕地睁大没睡醒的眼睛。心里问：“出什么事了，大清早奔命地跑。”
街头油条豆浆铺捅开炉子，淡蓝色烟雾或湿柴燃起的白色浓烟灌进街筒子。
麻雀叽叽喳喳在抱厦廊柱屋檐瓦楞间穿梭追逐，梳理羽毛，没睡醒的懒散，被奔跑的人惊散。
刘少堂无心欣赏街景，内心如铁锅里的油冒着泡沫。
进了““刘囤””粮店，刘少堂首先看到刘九躺在床铺上有一声没一声的呻吟。他的脸上青一块紫一块的，衣服沾有血迹。刘少堂疲惫不堪，大口喘息，见到刘九这副熊样，气不不打一处来。家昌生死不明，他还能躺着，正要发火，立即按下去了。刘少堂心想不是发火的时候，有许多事要做。
“九儿，伤重吗？”刘少堂换上关切语气问。
在场的人都愣了，刘少堂没有问家昌情况，而是问刘九伤势。
刘九躺不住了，坐起来说：“叔，我对不起您，弟弟让朱秃子掳走了。”刘九说着伤心地流下眼泪。
“现在不是哭的时候，先救家昌要紧。你先说经过，准备付钱赎人。”刘少堂说。
刘九粗略讲了事发经过，刘少堂这才认真看朱秃子写给他的信，信上仅写了派代表谈判地点，并没指定具体人选。刘少堂抬头看到王豆豆站在上锁的库房门口，招手让他进来。
“你一起去交钱赎人地点，我们在粮店等候消息，你见了接头人，就说钱准备好了，交易赎人地点放在临河镇，顺道请镇上郎中过来给九儿看伤。”
刘少堂这番话是对刘家文和王豆豆同时说的。
“叔，我去吧。”刘九欲起身，话出口又担心刘少堂同意。
“你别去了，养伤紧要。刘家将来靠你们几兄弟支撑，谁都不能有闪失。”刘少堂说。
刘少堂表面镇定，内心苦不堪。
刘九闻言失声痛哭，哭声情真意切。
午后，刘家文王豆豆回到粮店，衣服被汗湿透了。他们在接头地点等对方来人，过了时辰没等到人，只好回来了。
刘九很紧张，听到刘家文说没等到人，灰暗的脸慢慢缓过颜色。这个时候刘九希望朱秃子杀了刘家昌，只有刘家昌在世上消失，这件事才可能成为谜语。
刘少堂听说没等到接头人，意识到问题的严重。原以为朱秃子仅是为钱，如今看来朱秃子另有目的，如果真是这样，家昌的命难保。
刘少堂心力交瘁，绷紧的神经仿佛断了，眼前出现家昌瘸腿吃力行走，亦步亦趋的身影。忽然，他见路边窜出一个持刀的人，持刀捅向刘家昌胸膛，血呈扇形喷洒，染透胸襟。刘家昌双手抱胸，软软倒在地上，痛苦翻滚、挣扎，眼里盛满泪水，刘少看着家昌跪地爬行，地面鲜血淋漓，伸出双手说：“爸，快来救我。”
刘少堂心如刀剜，大声惨呼：“昌儿”软软地瘫在地上，昏了过去。
众人手忙脚乱拥上前，掐人中灌凉水，惊呼“刘老爷”。
刘少堂悠悠醒来，脸色蜡黄，稀白的头发零乱如草。
扶着他的刘家文发现二叔老了，忽而想起他过去对自己的诸多好处，泪水如珠滚落。
刘九目不转睛盯着刘少堂，心里很畅快。
刘家文心里清楚此事与刘九有关，在发现刘少堂苍老的瞬间，从心底生出对二叔的感激。叔对自己一直亲如骨肉，为自己没及时劝阻而内疚。
刘家文满眼含泪说：“叔，你可不能出事呀，刘家没有你不成啊。”
这句话让恹恹枯萎的刘少堂慢慢睁开眼睛，他清醒了，望着众人小声说：“先弄点吃的吧！都还空着肚子呢。”
张喜子闻言，连忙去街上买吃的。
“老爷，我们现在该怎么办？”刘家文问。
“等吧。如果朱秃子为钱，他会派人找上门的，如果是寻仇，只能看家昌造化了。”刘少堂虚弱无力说。
粮店挂出盘点的小木牌子，镇上早起买粮的人见了木牌子心生疑惑，朱秃子的粮店关了，刘少堂也关门不做生意，怎么回事？双方打起来了？
到了傍晚，仍没等到朱秃子送信来，刘少堂知道时间拖得越久，家昌活着机会越小。再派王豆豆去接头地点等候，夜幕四合，王豆豆回来，没能等到人。
等待的回程中，刘少堂的大脑清醒许多，他开始一点一滴整理思路，逐渐把矛头转向刘九。
掌灯时分，倪瑞宝带领几名民团队员来到““刘囤””粮店，还带来一支排铳。
刘少堂正感身心疲惫，情绪也显得焦躁不安，近乎崩溃边缘。
见倪瑞宝来了，刘少堂心里不知不觉生出温暖，还有一丝底气。他不知道自己怎么会对一个外姓人产生这种感觉，只知道刘家文和刘九已经不可信，只有倪瑞宝可信，还有王豆豆。想到王豆豆，目光四处找寻，看到他在米垛上坐着。
其实王豆豆一直在观察刘九的举动。
“人都带来这边，刘村里也不能空了啊。”刘少堂说。
“老爷您放心，我向土梁村求援，冯锦汉带人下午就到了，我安顿好了才来的。”倪瑞宝抹了把额头的汗水说。
“嗯！这事做得好。不过，你今晚还得赶回刘村里去，家里没有你，我不放心。”
“好的，老爷，我听您的。”倪瑞宝说。
“冯家守信，你的结拜兄弟讲义气。”
“老爷知道这事？”
“菊妹跟我说了，秋后给你们成亲！”刘少堂说完这句话，浑浊的眼睛里浮现柔和的光泽。
倪瑞宝看到的是慈爱，内心突的一热，眼泪差点涌出来。
刘少堂说的话，在场所有人人都听到了，刘九和刘家文既意外又震惊。
刘九想，刘家昌不在了，从血缘上来说只有自己两兄弟二叔嫡亲。二叔一直喜欢大哥，到时大哥肯定会过继给二叔继承香火。这正是刘九下决心出卖刘家昌的动机和最终目的，凭空又跳出倪瑞宝。
王豆豆从米垛上爬起身，走近倪瑞宝身旁，悄悄拉了拉他的衣襟，俩人出了粮店来到街上。
高挂在横梁上的油灯昏黄，没人看出王豆豆的动作。
倪瑞宝领会到了，他对刘少堂说：“老爷我出去看看，一会回来。”
刘少堂点点头。
倪瑞宝跟着王豆豆来到码头。
月暗星廖，那条小船仍靠在岸边，灯影菊黄如豆，随河水浮涌。
船上无食客，船家坐在光影里纹丝不动。
秋风起时秋蝉暗哑凋零。
“昨晚我见到刘九和刘家昌在此喝酒，没看出什么破绽便回店了。”王豆豆说。
“他俩见到你吗？”倪瑞宝问。
“没有。我躲在拐角处。”王豆豆手指离码头不远的一处墙角。
“对老爷说了吗？”
“没有。”
他俩上了小船，船家客气相迎。