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站在文化学或文化哲学的高度，将宗教看成是一种文化现象，把宗教放在人类文化的广阔背景中，结合中西、古今文化关系，来考察宗教的性质和功能，形成“宗教文化”这一新概念，是20世纪以来中国宗教学者研究宗教问题的主要特点和成绩。方立天说：“中国共产党领导人肯定宗教文化的功能，重视发挥宗教文化的积极作用，是中国化马克思主义宗教价值观的重要内涵之一。”
宗教不只是意识形态，而且是一种社会文化，是人类历史文化的一个重要组成部分，这逐渐成为国人的共识。
其实，宗教在人类文化中，占有很高地位。宗教与哲学、艺术并列，属于可以影响人精神最深层次的文化部门。宗教的文化精神功能在于追求至善，与哲学之追求至真、艺术之追求至美、科学之求真、道德之求善、技术之求实用、政治经济等之求功利等不同。宗教的心理功能则在于，给人提供安身立命的精神家园，帮助人们求安去躁；宗教的教化功能则在于，宗教是道德的基础，它帮助发展道德，使道德义务成为无条件的、绝对的行为，使遵循道德规范的人际关系更加稳定、持久、和谐，宗教可以给各种社会道德提供神圣、庄严、绝对的信念或信仰基础。
宗教精神是中华民族文化的核心内容之一。从中国古代宗教思想看，在现实世界里，人们自觉地追求与广大人民群众的利益紧密相连的、永恒的、绝对的“道”（即真、善、美、用等真理），生死以之，不屈不挠，勇猛精进，不断超越现实，而与绝对的“道”交通或合一的精神，就是宗教精神。这样的宗教精神广泛渗透于中国传统文化之中，构成传统优秀文化的主要线索，推动和引导着中华文明自强不息，历经磨难而不衰，久经考验而不倒。
马克思（KarlHeinrichMarx，1818-1883）说：“宗教是这个世界的总的理论，是它的包罗万象的纲领”
；毛泽东（1893-1976）在中共中央1963年12月30日转发中央外事小组、中央宣传部关于加强研究外国工作的报告的指示稿上写的批语也说：“对世界三大宗教（耶稣教、回教、佛教），至今影响着广大人口，我们却没有知识，国内没有一个由马克思主义者领导的研究机构，没有一本可看的这方面的刊物。……不批判神学就不能写好哲学史，也不能写好文学史或世界史。这点请宣传部同志们考虑一下。”主张无神论的马克思主义者，根据认识和改造现实世界的需要，也十分重视宗教文化的积极价值。
改革开放以后，我们越来越清楚地认识到，建设中国社会主义新文化，必须学习西方。学习西方，不了解其宗教，不感受其传教士为上帝而生、为上帝而死的宗教精神，将难以理解其精髓；建设社会主义新文化，如果不铸造我们自己为真理而生、为真理而死的宗教精神，不将科学、哲学、道德、艺术等真理的追求建立在我们每一个人内在本性自觉、自主、自由的基础上，将难以建成博大精深、感染力强、有普遍性、有国际意义的中华新文化。
比如，中国学习西方科学百多年，科学究竟在中国扎根了没有？如果没有西方列强的威胁，我们还会不会那样重视科学研究、技术创新呢？这是一个问题。
半个世纪前，现代哲学家贺麟（1902-1992）已经发现，中国之所以没有近代实验科学产生，其中一个原因就是近代科学主体的缺乏，表现为科学精神、为科学而献身的精神缺乏。他深刻指出：“我们没有科学，因为我们没有科学的殉道者”，中国几乎从来没有人以宗教热情和献身精神去研究科学或反对科学。绝大多数情况下，“我们之所以研究科学，是因为它有用；西方人对科学的研究是为其无私利的内在价值及其宗教的意义。”
甚者，我们大多数人对科学的有无盛衰漠不关心，“采不加理会的漠然态度”，其极至于贬斥科学，指为“玩物丧志”
。在这种情况下，要是中国能产生发自国人内在本性、中华民族文化精神命脉深处的科学，中国传统科学还能现代化，引进的西方科学还能够在中国扎下根来，那才是令人奇怪的事情。由此可见，研究宗教文化，对培育国民的宗教精神，使科学在人心灵中扎根，在每一个社会成员日用饮食、洒扫应对中普及，有不可替代的作用。
又如，中国目前的教育怎么样呢？是否已经很好地解决了育人问题呢？这是又一个问题。有人断定，“中国教育没解决好育人问题”
，这值得我们好好反思。中国古代教育非常发达，在“育人”问题上积累了十分丰富的经验，我们是否已经将这些有益的经验都总结出来、继承下来并有新的运用和发展呢？这是一个问题。老师、学生、管理者在觉悟自己作为人的本性的基础上，将认识真理（“学道”“闻道”等）、追求真理（“求道”）、实现真理，与真理为一（“尽心知性知天”）作为教育的中心内容，使教育能够触及学生灵魂的深处，可以说是古代中国宗教教育或教化思想的重要经验之一。现代的教育为什么不能吸收古代中国宗教教育或教化思想的长处呢？
从文化功能上看，宗教实际上是一种触及灵魂的教育活动。在古代中国历史上，儒、释、道三教，也主要在“天人合一”（儒家、道家道教）、“即心即佛”（中国佛教）等理论基础上，以教化世人去恶从善为共同目标。儒家经典《中庸》讲“修道之谓教”，其中的“教”，既是教育，也是学习，还可以有宗教的意义。在古代儒家那里，宗教功能和教育活动是紧密结合在一起的。因为有“道”（“天人合一”的真理）的信仰，有一定程度上的宗教性，所以，古代儒家的教育活动有神圣性、庄严性、超越性，教育内容有普遍性、深刻性，教育功能在教书育人、社会政治活动、文化传承等方面，都得到非常充分的发挥。中国文化能够数千年连续不断，屹立不倒，和儒家为主的优秀教育活动有不可分割的关系。
1.古代中国历史上，宗教没有欧洲基督教的地位高、影响大，为什么？
2.近代以来，中国努力学习西方文化，但大家不约而同，都不学习西方的宗教，原因是什么？