宗教礼仪是宗教信仰的仪式、制度，是信仰对象和信仰者沟通、统一的桥梁。宗教思想是对信仰对象、信仰礼仪等的说明和论证，是宗教信仰的理论基础。在中国古代宗教中，如果说最普遍存在，而又最能体现古代中国宗教礼仪特点的是祖先崇拜，那么，最能展示古代中国宗教思想特点的，是儒家的“天命”观。

人类的祖先和“天”是什么关系呢？根据中国古人的看法，“天”和人的祖先的关系，乃是天人关系的具体化，是天人关系的一部分。“天”产生人，滋养人，形成人，发展人，天是人的根源，人是天的产物，从而人也是天的一部分；天主宰人，但人在最低程度上可以认识、利用、改造天（自然物），其次，人还可能觉悟并遵循、随顺、顺应天（“天道”），到最高程度上，人甚至可以与“天”为一，参赞天地的化育流行，万物的生生不息。祖先是人，崇拜祖先的人也是人，他们与天的关系，也遵循天人合一原则，包含上述天人关系内容。不同在于，“天”和祖先的关系，是已经现实化，而不会被改变的关系；“天”和崇拜祖先的人的关系，是还没有完全现实化，而正在现实化过程中、可以努力改变的关系。祖先崇拜，正可以帮助崇拜者改善自己与“天”的关系。在古代儒家那里，“天命”信仰和祖先崇拜是统一的，并不矛盾。

这是因为，在概念含义上，“天”和祖先有共同处，即都是人的根源，只是层次不同。祖先是人自然生命的直接根源，“天”则是世界的终极根源，可谓人祖先的祖先，是人类的最高祖先。所以，北宋大儒张载在《西铭》里提出“乾父坤母”（“乾称父，坤称母”），明末利玛窦（Matteo Ricci，1552—1610）则称“天”为“大祖先” 。可以说，“天”是人类的终极祖先，祖先作为人血缘上的直接根源，可谓人血缘上的“天”；而人的本性，即儒家所谓“道”，则是人逻辑上的根据，将“道”或人的本性说成人逻辑上的“天”、逻辑上的“祖先”，也未尝不可。对始祖的祭祀，对近祖的追忆、缅怀，是祖先崇拜的主要内容；人们实施祖先崇拜，有助于让人反思，促人深省，帮助现实的人们突破生物血缘因素、祖先个体特殊性等的限制，建立起自己与“天”的遥远联系，产生终极关切，启动现实的人追求“道”的可能性。而对人类最高祖先的崇拜，即上天崇拜，当然是祖先崇拜的高级形式，它可以深化祖先崇拜的内涵，给祖先崇拜增添神圣性和庄严性。至于对人类逻辑上祖先的崇拜，主要体现为古代儒家在信道基础上，对人性，对“道”的理性觉悟和不懈追求，可谓祖先崇拜礼仪在人学思想上的深化、发展。

从历史看，天命信仰从祖先崇拜中破土而出，天命观甚至就是祖先崇拜的理论形态。经过夏、商超过千年的历史，到西周初年，从祖先崇拜活动中发展出了“天命”信仰，这是先秦宗教思想深化的表现。孔子创立儒学，则标志着这种宗教思想进一步发展成为关于“道”的形而上学信念。和宗教思想这一历程相应，祖先崇拜的祈祷，到西周初年也进展到这样一个阶段，即人们希望用敬天保民等有“德”性的活动影响天命；到春秋战国时期，则进一步发展成为儒学的一系列道德修养方法。上述两个方面结合在一起，构成了中国先秦时期宗教进展为形而上学、信仰发展为理性信念的历程。在此发展过程中，中国古代的祖先崇拜和儒家的“天命”观念构成一个有机整体，祭祖与敬天、“敬道”密不可分。敬天、“敬道”都与“天命”观念相关，是“天命”观念在礼仪仪式上的表现。分析“天命”观念与祭祖的关系，可以发现，“天命”观念是祖先崇拜的终极根源和逻辑基础，而祖先崇拜则是“天命”观念在人类社会领域的延伸和制度化产物。所以，我们可以理解，在中国古代宗教文化中，与祖先崇拜长期并行的，是儒家的“天命”观念。

人的命运如何，是人之所以为人的奥秘之一。认识、把握自己的命运，是每一个人努力的方向。从祖先绵延至今，到自己，再到下一代，以后代代相传，无穷无尽，展开了人类的生命延续，绽放人性的光辉。我们要认识和把握人类自身的命运，可以从历史上众多祖先的经验教训中汲取智慧，充实和丰富人类文明宝库，让人性的光辉更加灿烂迷人。古代中国儒家的“天命”观念，对于21世纪中国人认识、把握国家的命运，认识把握民族文化的命运，认识、把握自己的命运，都有一定的参考价值。 gcn7cib7VE7oCUC1jkROZjp2SXiNB5DHC9GhF6iJm+33hjhT6lpJ6ZVzjBVqujRg