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慢性病（慢性非传染性疾病）不是特指某种疾病，而是对一类起病隐匿，病程长且病情迁延不愈，缺乏确切的传染性生物病因证据，病因复杂，且有些尚未完全被确认的疾病的概括性总称。影响身体健康的常见慢性病主要有心脑血管病、糖尿病、恶性肿瘤、慢性呼吸系统疾病、糖尿病等。慢性病具有病程长、病因复杂或不明、并发症多、发病率和死亡率高等特点，严重影响人们的生活质量，危害人类健康，损耗社会资源。慢性病的患病危险因素广泛存在，其发生和流行与经济社会、生态环境、文化习俗和生活方式等因素密切相关。随着工业化、城镇化、老龄化进程加快，加之吸烟、高脂、高糖、少运动等不健康的生活方式越来越常见，使得慢性病的发病率持续上升，超过了传染病而成为主要的公共卫生问题。
改革开放30年来，随着工业化的发展，中国人均GDP增加了约80倍，城镇化率提高了32个百分点。中国已经进入快速老龄化社会，2010年中国60岁以上老龄人口占总人口的13.26%，成为世界首个“未富先老”的发展中大国。快速工业化和城镇化带来的生活方式转变，促使与生活方式密切相关的慢性病及其危险因素快速增加。2010年中国慢性病行为危险因素监测数据显示，47%的中国男性吸烟，80%的家庭人均食用盐和食用油摄入量超标，50%的居民蔬菜水果摄入不足，18岁以上成人经常参加身体锻炼的比例仅11.9%。我国现有超过2亿高血压病患者、1.2亿肥胖患者、9700万糖尿病患者、3300万高胆固醇血症患者，其中65%以上为18～59岁的劳动力人口。
近年来，我国的慢性病已呈现“井喷式”增长，发病人数快速上升。2012年全世界共死亡5600万人，其中3800万人（68%）死于慢性病，70岁以下的过早死亡病例超过40%（1600万人），其中大部分过早死亡（82%）发生在低收入和中等收入国家。据估计，2012年花费在心肌梗死、颅内出血以及脑梗死上的治疗费用达到500亿元。2015年我国恶性肿瘤发病人数为429.2万人，死亡人数为281.4万人，恶性肿瘤已经成为我国居民仅次于心血管疾病的第二大死因，全球22%的新发病例和27%的死亡病例发生在中国。针对广东的一项调查发现，包括高血压病、肥胖、高脂血症以及血糖异常在内的代谢性疾病的发病率一直在上升，在2010年达到24.5%。中国18岁以上成人的糖尿病患病率为11.6%，而糖尿病前期的患病率高达50.1%，2008年我国在2型糖尿病上的直接负担约为90亿美元，预计到2030年我国糖尿病的防治成本将达到1320亿美元。
世界卫生组织（WHO）的数据显示，中国因慢性病而死亡的人数构成比甚至高于世界的平均水平。由于地区经济的差异，不同地区慢性病的构成略有差别。经济较好的地区糖尿病的患病率较高，高胆固醇血症和高甘油三酯血症都呈升高趋势，高胆固醇血症明显多于高甘油三酯血症。肿瘤在农牧区的发病主要集中在胃癌和肝癌，且发现时常处于晚期，另外结肠癌和直肠癌以及乳腺癌在农牧区也较常见，现在和城市的肿瘤患病率已无明显差别。
慢性病病程长、流行广、费用贵、致残致死率高，严重影响了我国居民健康水平的提高和经济社会的发展，已成为我国居民健康的头号威胁。然而，我国全社会对慢性病防控的重视程度仍然较低，群众自我保健意识薄弱，现有的防治体系和服务能力难以满足人民群众的健康需求。因此，尽管医学的监测和治疗水平不断提高，慢性病防治形势仍然严峻。这不仅严重影响个人的生活质量，也消耗大量资源，是对卫生事业和经济发展的挑战。
国内外经验表明，慢性病是可以有效预防和控制的疾病。30多年来，我国经济社会快速发展，人民生活不断改善，群众健康意识提高，为做好慢性病防治工作奠定了基础；同时，我国政府及各级机构在慢性病预防和控制方面开展了大量工作，在局部地区和示范地区开展的工作积累了许多成功经验，初步形成了具有中国特色的慢性病预防控制策略和工作网络，但慢性病并未得到有效遏制，总的防控形势依然十分严峻。