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老太太记得多年前她在上海花一大笔冤枉钱买的一只天鹅。菜市场的小贩夸耀说，这个家伙原来是只鸭子，但它使劲伸着脖子想变成一只鹅，所以你看它现在长得多美，简直让人舍不得烧了吃。
后来，这个女人和天鹅乘船远渡大洋，一路翘首眺望，去了数千里之外的美国。旅途中，她对天鹅喁喁私语道：“在美国，我会生一个正如我一样的女儿，但在那里，没有人会说，她的价值取决于丈夫饭后打着饱嗝的满意程度。在那里，没有人会看不起她，因为我只会让她张口就是完美的美式英语。在那里，她会过得丰衣足食，无暇烦恼。我将把这只天鹅送给她，她会因此明白我的良苦用心—因为这只天鹅超越了人们当初对她的期许。”
可是，当她甫一踏上这片新国土，移民局就把天鹅从她身边强行带走了。她使劲扑腾着双臂想将它留住，却只抓住一根羽毛权当纪念。之后，她不得不填写一大堆表格，忙活得她都忘记了自己为什么到这里来，也忘了她舍弃在国内的又是些什么。
如今，这个女人垂垂老矣。她有一个女儿，从小到大只说英语，喝下的可口可乐比她经历过的痛苦多得多。很久以来，这个女人都想把那根天鹅羽毛交给女儿，并告诉她：“这根羽毛看似一文不值，却来自遥远的故土，承载着我的一片美意。”就这样年复一年，她始终等待着有一天能用流利的美式英语把这一切告诉女儿。