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从前，在一座森林的边上住着樵夫一家。他家里一共有四口人：他和他后来的妻子、儿子汉赛尔、女儿格莱特。他们过得非常艰难，穷得连面包都快吃不上了。这天晚上，樵夫翻来覆去地睡不着觉，他难过地对妻子说：“我们该怎么办呢？现在根本就养活不了这两个孩子了。”
“我有个主意，”妻子说道，“明天天一亮，咱们就把这两个孩子带到森林深处，给他们生起一堆火，再给他们每人一块面包，告诉他们我们要去干活，然后我们两个就离开那儿。那么远的地方，他们肯定就找不到家了。这样，我们就不用再养活他们了。”
“这怎么行呢？他们可是我的亲生骨肉啊。”樵夫说道，“我不能眼睁睁地看着他们被森林里的野兽吃掉啊。”
“那你怎么不想想以后呢，这样穷下去，我们四个人很快就得一起被饿死……”妻子叨唠了很久来说服樵夫。最后樵夫实在没有办法，只得长叹一声同意了。
而此时，两个孩子并没有睡着，父亲和继母的对话他们全都听见了。格莱特忍不住低声哭了起来，她对哥哥说：“完了，他们不要我们了。”
“嘘——”汉赛尔低声说道，“别说话，妹妹，我有办法。”见父亲和继母都睡熟了，汉赛尔悄悄出了门。他借着皎洁的月色，在房子前面捡了很多白色的小石子，装在口袋里，直到把口袋装得满满的，才回到房间里。他对格莱特说道：“睡吧，妹妹，别为明天的事担心，一切都会变好的。”然后，他也上床睡了。
天才蒙蒙亮，继母就大呼小叫地来叫他们起床了：“赶快给我起床，两个懒惰的家伙，我们现在要去森林里砍柴了。”说完，她把两块小小的面包塞到他们手里，说：“这是你们的午饭，如果提前吃掉的话，你们就等着挨饿吧。我终于要解脱了。”格莱特把两块面包都装到自己的口袋里，因为汉赛尔的口袋里装着石子呢。
很快，他们一家就朝森林深处进发了。汉赛尔每走上一阵便要回头看看他们家的房子，父亲很快就注意到了他的举动，对他说道：“好好走路，汉赛尔，不要总回头看。”
“爸爸，我的小白猫正站在屋顶上跟我告别呢，”汉赛尔说，“我也很想和它说‘再见’。”
“那根本就不是你的猫，笨蛋，那是太阳照在烟囱上反射出来的白光。”继母大声说道。其实，汉赛尔也不是在看什么猫，他不过是从口袋里不断地掏出小石子扔在走过的路上。
走了很久，他们来到了森林深处。樵夫说：“去拾些干柴来吧，孩子们，我得给你们生一堆火。”
汉赛尔和格莱特听话地拾来了很多干柴。樵夫帮他们生起了一堆大大的火。这时，继母说道：“你们两个给我好好地待在这儿，不要到处乱跑。我和你们的父亲现在要去砍柴，等会儿回来接你们。”
汉赛尔和格莱特就在火堆旁坐了下来，不一会儿，远处便传来了斧子砍树的“砰砰”声。到了中午，汉赛尔和格莱特把他们的面包吃掉了，可砍树的声音还是没有停。他们哪里知道，那根本就不是斧头发出的声音，而是两根树干被风吹动时发出的撞击声。由于坐得太久了，两个孩子感到十分困倦，他们渐渐地在火堆旁睡着了。等他们醒来的时候，发现天已经黑透了，格莱特被这个漆黑的森林吓得大哭起来：“完了，我们不记得来时的路了。”
“别哭，妹妹！”汉赛尔安慰着格莱特，“一会儿月亮升起来时，我们就能找到路了。”
就像汉赛尔说的那样，不一会儿，一轮明月升上了天空。汉赛尔拉起格莱特的手，顺着那些闪闪发光的白色小石子朝着家的方向走去。他们走了整整一夜，在天刚破晓的时候，才回到他们住的小房子。汉赛尔敲敲门，来开门的是继母。看到孩子们回来了，她装作很生气的样子说：“你们也太贪玩了，怎么这么晚才回来？”
见孩子们自己回来了，樵夫喜出望外，因为抛弃这两个孩子之后，他一直在深深地自责。
一家人又在一起生活了一段日子。一天晚上，妻子又对樵夫说道：“现在我们只剩下一块面包了，还是把两个孩子送走吧，不然咱们全都得饿死。这次得把他们领到更远的地方丢掉，就不用担心他们自己再找回来了。”
听见妻子说要再一次抛弃自己的孩子时，樵夫心里非常不舍。但禁不住妻子一遍又一遍地重复那些话，樵夫只得又艰难地点点头，同意了。
汉赛尔和格莱特这次又听见了父母的对话。汉赛尔溜下床，想到外面去捡些石子来。可不幸的是，继母已经把门锁上了。汉赛尔认真想了一下，然后来到妹妹的小床前，对她说：“睡吧，妹妹，别为明天的事担心，一切都会变好的。”
第二天天一亮，继母就把他们从床上拎了起来，然后又塞给他们每人一小块面包——比上次的还要小。
在往森林深处走的时候，汉赛尔把他自己的那块面包搓碎了，然后一路走一路撒下了一些面包屑。
“汉赛尔，快跟上啊，你怎么总是落在后面呢？”樵夫回过头问道。
“我在看我的小鸽子，它正站在我们家的房顶上跟我告别呢。”汉赛尔回答。
“真蠢，那根本不是什么鸽子，是太阳照在烟囱上反射出来的白光。”继母说道。
他们走了很久，终于来到了一片比上次更远的森林中。樵夫照例给他们生起了一堆火，继母对他们说：“像上次一样，你们就待在这儿别动，困了就睡觉，等我们砍完柴回来接你们。”说完，她和樵夫就走掉了。
到了中午，格莱特把自己的那块面包跟哥哥分着吃了，因为汉赛尔的面包已经被搓成面包屑撒在了路上。接着，两个困倦的孩子又睡着了。等他们醒来时，天已经彻底黑了。汉赛尔信心满满地对格莱特说道：“别着急，妹妹。等一会儿月亮升起来的时候，我们就能顺着那些面包屑回家了。”
可是，这次汉赛尔想错了。当月亮升起来的时候，他们发现撒在路上的面包屑已经完全不见了。原来，它们早已经成为森林里那些小鸟的腹中餐了。
汉赛尔心里也很着急，但他并没有表现出来，因为他还要安慰妹妹呢。
他们在森林里转来转去，整整走了一天一夜也没有找到回家的路，除了在森林里找到一些草莓来充饥，就再没吃过别的东西了。他们又累又饿，瘫倒在一棵树下，睡着了。
等他们醒来的时候，已经是他们在森林里的第三个早晨了。此时，他们已经彻底迷了路，如果没有人帮助他们的话，他们很快就会死去。就在这时，一只浑身雪白的漂亮小鸟站在一根树枝上唱起了婉转的歌，兄妹俩被歌声迷住，一动不动地站在那里听着。等小鸟唱完了歌，就飞到兄妹俩面前，示意他们跟上自己，然后转身朝前飞去。兄妹俩紧紧地跟上了那只小鸟，很快，就被它带到了一座小房子前面。这座小房子真诱人哪，因为它的墙壁是用香喷喷的面包做成的，房顶是甜甜的奶油蛋糕，窗玻璃是透明的糖块。
“太好了，这座小房子可以让我们大吃一顿了。”汉赛尔说道，“我要先吃一块房顶，妹妹，你吃块玻璃吧，它们看起来很香甜。”
说完，汉赛尔就爬到房顶上去吃蛋糕了，而格莱特呢，则用舌头舔起了甜甜的窗户来。就在这时，屋子里突然传来了一个声音：“吃呀吃呀吃呀吃，谁在吃我的小房子？”
汉赛尔和格莱特并没有停下来，他们边吃边回答说：“是两个天堂里的小娃娃。”
汉赛尔觉得房顶的味道非常好，就掰下一大块大口地吃起来；格莱特也抠下了一块玻璃窗，专心地坐在草地上吃。可这时小房子的门开了，从里面走出来一个拄着拐棍的老婆婆。汉赛尔和格莱特都吓坏了，手里的食物也掉到了地上。
那个老婆婆声音颤抖地问道：“亲爱的孩子们，你们是怎么来到这儿的啊？哦，不用害怕，来，我们进屋说。”
说完，老婆婆就拉着两个孩子的手，走进了小屋里。她让两个孩子坐下，然后拿出了牛奶、糖饼、苹果和坚果来招待他们。等两个孩子吃完了，老婆婆就把他们带到了两张铺着白色床单的小床上。两个孩子在床上躺下来，觉得自己幸福得就像是在天堂里一般。
一个老婆婆打开了门
但这个和善的老婆婆实际上是一个坏巫婆伪装的。她躲在这个小房子里，用房子的外表来引诱一些孩子靠近这里，然后再将他们捉住，煮熟了吃掉。巫婆的眼睛不怎么好，但她的嗅觉可是好得不得了，在很远的地方就能闻到人的味道。刚刚两个孩子在外面吃她房子的时候，可着实让她狂喜了一阵，她想：“这送上门来的美味，我可不能错过啊。”
第二天天亮的时候，兄妹俩还没醒，老巫婆就走到床前，看着两张红扑扑的小脸，她的口水都要流出来了，心想：“这下我可有口福了。”她把汉赛尔扛到肩上，然后走到马厩的门口，把他丢了进去，再把门锁上。汉赛尔在她身后大叫起来，可她并没有理会。她来到格莱特的床前，用力把她推醒，大声说道：“快起来，小懒猫，快去弄点儿好吃的给你哥哥送去。我得把他养得胖一点儿，那样才好吃。”
格莱特吓得大哭起来。她不敢违抗老巫婆的命令，只好每天做很多很多好吃的给汉赛尔送到马厩去，可她自己只能啃一些干巴巴的蟹壳。每天天一亮，老巫婆就会迫不及待地来到马厩门口，冲里面喊道：“汉赛尔，把你的手指头伸出来，让我看看胖没胖。”其实，老巫婆的眼睛几乎什么也看不见，只能靠手摸。每次汉赛尔伸出来的根本就不是自己的手指，而是他啃过的一根小骨头。老太婆一摸到这块小骨头，就会忍不住说道：“怎么还这么瘦呢？”
四个星期过去了，老巫婆见汉赛尔还是那么瘦巴巴的，决定不再等下去了。“格莱特，快去打些水来，不管是胖是瘦，我明天都要把汉赛尔吃掉。”老巫婆冲着格莱特大喊道。
格莱特听了老巫婆的话，害怕得大哭起来。她装作去打水的样子，趁老巫婆不注意溜到了马厩门口，对汉赛尔说道：“哥哥，我们得想办法赶紧逃掉，老巫婆明天就要把你吃掉了。”
汉赛尔说：“别害怕，妹妹，我有办法逃掉。我已经把门锁弄开了，现在你去把老巫婆的魔杖和她房间里的笛子偷出来，这样就算她到时候追到我们，也拿我们没办法。”
不一会儿，格莱特就把老巫婆的魔杖和笛子偷了出来。于是，两个孩子逃走了。
馋嘴的老巫婆不放心，出来看看她的美味煮得怎么样，却发现那兄妹俩已经不见了。尽管眼神不怎么好，她还是能看到两个孩子逃跑的身影。
老巫婆气坏了，连忙穿上一双能让人快跑的魔靴，朝着两个孩子逃跑的方向追去。眼看着老巫婆就要追上来了，格莱特用魔杖一点，就把汉赛尔变成了一个湖泊横在了老巫婆的前面。她又把自己变成一只天鹅，远远地在湖心游着。老巫婆用面包屑来引诱那只天鹅靠近自己，可格莱特才不会上这个当呢。老巫婆只好垂头丧气地回去了。
看到老巫婆已经走远，格莱特就把自己和哥哥变回了原来的模样，继续向前跑去。可就在傍晚的时候，老巫婆又追来了。
格莱特立刻把自己变成了荆棘丛中的一朵玫瑰花，而汉赛尔则变成了一个吹笛人坐在荆棘丛的旁边。
“善良的吹笛人啊，我能把那朵玫瑰花摘下来吗？”老巫婆问道。
“当然，你摘吧。”汉赛尔说道。
老巫婆很清楚那朵玫瑰花就是格莱特变的，所以听了汉赛尔的话后她高兴极了，连忙冲着玫瑰花伸出手去。就在这时，汉赛尔吹起了笛子。
这是一支魔笛，无论谁听到它的声音后都会不由自主地跳起舞来。老巫婆也不例外，她伴着笛声开始不停地旋转，而且越转越快。很快，她的衣服就跟那些荆棘绞在了一起，荆棘上的刺深深地扎进了她的皮肤里。
格莱特又变回了自己原来的样子，和汉赛尔一起朝着家的方向走去。他们走了很远很远的路，累得筋疲力尽。他们看到旁边有一棵空心大树，于是连忙走过去，把魔杖立在树下，爬到树洞里面睡着了。这时，从荆棘中挣脱出来的老巫婆又追来了，她一眼就看到了自己的魔杖，不禁心中大喜，于是马上冲过去把它抓在手里，并把汉赛尔变成了一只小鹿。
格莱特被惊醒了，她看到哥哥被变成一只小鹿，就扑到他身上伤心地大哭起来。而眼泪也从小鹿的眼睛里扑簌簌地往下落。
格莱特对小鹿说道：“哥哥，我会一直和你在一起的。”说完，她拔了一些灯芯草来，把它们编成了一根柔软的草绳。然后，她把这根绳子的一端绕在了小鹿的脖子上，另一端牵在自己手里，这样，不论她走到哪儿，小鹿都会跟在她身边了。
有一天，他们在森林里找到一座小房子，格莱特看房子里没有人居住，就决定跟小鹿在这里住下来。
格莱特给小鹿用干草铺了一个又舒适又柔软的床铺。每天早晨，格莱特会到森林里找一些坚果和浆果来充饥，然后再采一些青草和嫩树叶回来喂小鹿。晚上，格莱特会依偎着小鹿一起甜甜地睡上一觉。
几年过去了，格莱特长成了一位美丽的少女。这天，国王到森林里来打猎，小鹿听到猎手们高亢的号角声，说什么也待不住了。他恳求道：“妹妹，我要到森林里去，那里才是属于我的地方。”格莱特被小鹿磨得烦了，就答应放他出去。
“不过，天黑的时候你必须回来。”格莱特嘱咐小鹿说，“到时候你只要敲敲门说‘妹妹，我回来了’，我就会打开门让你进来的，记住了吗？”
小鹿一边答应着一边欢快地跑了出去。国王和猎手们发现了这只美丽的小鹿，非常想捉住他。可是无论他们怎么追，就是追不到。
天黑的时候，小鹿跑回了小房子，他敲敲门说：“妹妹，我回来了。”然后，格莱特把门打开，让他进来。
第二天一早，听到号角声的小鹿又坐不住了，他又哀求格莱特放他出去。格莱特没办法，只好把门打开了。
猎手们看到小鹿，又开始了对他的抓捕，最后包围圈越缩越小，小鹿几乎已经逃不出去了。而且，其中一个猎手还射伤了他的脚。可就在这时，小鹿跳出了一丛灌木，朝着一座小房子拼命地跑了过去。他在门上“笃笃笃”地敲了几下，并大声喊道：“妹妹，我回来了。”门一下子打开了，小鹿走了进去。猎手们将这一切看得一清二楚，他们连忙跑回去向国王汇报。国王沉吟了一下，决定第二天亲自参加抓捕小鹿的行动。
格莱特看到小鹿受伤了，心疼地给他敷上草药。到了第二天早上，小鹿的伤奇迹般地复原了。听到打猎的号角声，小鹿又一跃而起，他已经迫不及待地要到森林里去了。小鹿对格莱特说，只要放他到森林里去，他保证一定不会让猎人抓住。
格莱特说：“我有预感，如果你今天出去的话，他们一定会杀掉你的。”“可是，把我关在房子里，我也会被闷死的。”小鹿反驳道。没办法，格莱特只好心情沉重地把小鹿放到森林里去。
国王吩咐猎手们说：“你们在抓小鹿的时候，千万不要伤害他。”可是，他们追了小鹿整整一天，也没有抓住他。国王只好对猎手们说：“这样吧，现在你们把我带到小房子那里去。”
国王来到小房子的门前，敲了敲门，说道：“妹妹，我回来了。”说完，门就打开了。国王突然觉得眼前一亮，在他的面前竟然出现了一位绝顶美丽的少女。
格莱特一见进来的不是小鹿，而是一个戴着皇冠的陌生青年，她吓坏了。可是，国王温和地拉着她的手说道：“美丽的姑娘，你愿意和我一起回王宫去，做我的妻子吗？”
“我可以答应跟你一起回王宫，但是我不能做你的妻子，因为我每天都要和我的小鹿待在一起。”格莱特回答道。
“好的，我答应你，你可以带着你的小鹿一起去王宫，我会让人好好照顾他的。”国王说。
就在这时，小鹿回来了。格莱特连忙把草绳套在了他的脖子上，牵着他跟国王走出了小房子。
国王把格莱特抱上马车，自己也坐了上去，然后他们就出发了。小鹿紧紧地跟在马车的后面，欢快地小跑着。在路上，格莱特把自己的经历全都告诉了国王。国王一听，十分气愤，连忙叫人去把那个女巫抓来，并命令她把小鹿变回人形。于是，小鹿又恢复成了汉赛尔的样子。
格莱特看见哥哥变了回来，非常感激国王为她所做的一切，就答应嫁给他做妻子。于是他们在王宫里举办了盛大的婚礼，从此幸福地生活在了一起。而汉赛尔也在王宫做了一名出色的大臣，辅佐国王治理国家。