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很久以前，有一个富有的商人，他的妻子得了重病，妻子在临死前，把年幼的女儿叫到了跟前，对她说：“亲爱的女儿，记住，妈妈的灵魂会一直守护你的。”说完，她就去世了。
商人把妻子葬在了花园中，悲伤的女孩每天都要到母亲的坟上哭泣。转眼，一个冬天过去了，当春天来临的时候，商人又娶了一个妻子回来。
新嫁过来的妻子还带着自己的两个女儿，她们长得倒是挺漂亮的，不过她们的心肠却比蛇蝎还要狠毒。从她们进门的那一刻开始，这个小女孩就再也没有好日子过了。她们横竖看她都不顺眼，继母对她说道：“家里不可能容留一个吃闲饭的人，如果你要想吃饱穿暖，就得靠自己的劳动去换取，赶紧滚到厨房去干活，以后没事别从那儿出来。”说完，她们就扒下她身上漂亮的裙子，然后把一件灰溜溜的旧裙子丢给她，把她赶到厨房去了。从这天开始，小女孩就里里外外地忙碌了起来。每天天一亮，她就要起来提水、煮饭，还要洗衣服、打扫房间——总有无穷无尽的家务等着她。到了晚上，她连张床都没有，只能睡在灰堆里。于是，她的头上、脸上和衣服上到处都沾满了灰尘，她们干脆就叫她灰姑娘了。
有一次，商人要到城里去办事，他问妻子的两个女儿要什么礼物。
一个女儿说：“我要漂亮的裙子。”
另一个女儿说：“我要名贵的钻石。”
两个姐姐很讨厌灰姑娘
商人又去问自己的女儿：“亲爱的，你想让爸爸帮你买什么呢？”
灰姑娘说：“哦，爸爸，我只想要挂住你帽子的那根树枝，你就把它折回来给我吧。”
当父亲从城里回来的时候，他给妻子的两个女儿带回了漂亮裙子和名贵钻石。当他在回来的路上穿过一片榛树林时，一根榛树枝挂住了他的帽子，他就把这根树枝折下带回来给了他的亲生女儿。灰姑娘拿着这根榛树枝来到母亲的坟墓旁，把它栽到了土里。她每天都会来坟前看望母亲三次，每次都忍不住失声痛哭。她哭泣的时候，泪水滴落在榛树枝上，树枝得到浇灌一天天长大，渐渐长成了一棵大树。有一只小鸟把家搬到了榛树上，它和灰姑娘成了好朋友，不管灰姑娘有什么需求，小鸟都会满足她。
这个国家的王子到了结婚的年纪，为了给他选择一个合适的妻子，国王将举行一个为期三天的盛大舞会，许多漂亮的姑娘都收到了邀请。灰姑娘的两个姐姐也在受邀之列。
姐姐们把灰姑娘叫了过来，吩咐道：“你现在负责帮我们梳头、擦鞋子、系腰带，因为我们马上要去参加舞会。”
灰姑娘按照她们的要求帮她们打扮完毕，看到姐姐们漂亮又华丽的装束，灰姑娘也想去参加舞会。她恳求她的继母让她和姐姐们一起去，可是继母撇撇嘴说道：“参加舞会？我没听错吧？你也不看看自己是一副什么德行，况且你又没有漂亮的舞裙，怎么去参加呀？老老实实干你的活吧。”
可是灰姑娘还是苦苦地哀求她，她被磨得受不了了，就说道：“这样吧，我将一盘豆子倒在灰堆里，如果你在两个小时之内把这些豆子一个不落地都挑出来，我就让你去。”说完，她就扬长而去，她觉得这个任务根本不可能完成。
灰姑娘想了想，跑到花园里大声喊道：
天空飞翔的鸽子和斑鸠啊，
请飞到这里来，快点儿来啊！
唱着歌儿的鸟雀朋友们啊，
请飞到这里来，快点儿来啊！
大家一起来厨房里帮忙啊，
帮我把豆子从灰堆里挑出来！
很快就有两只白鸽飞到厨房里，接着是两只斑鸠，再后面是一大群叽叽喳喳的小鸟。它们一进来就开始在灰堆里找起豆子来，找到一颗就用嘴巴啄到盘子里。就这样，仅仅用了一个小时，豆子全部被挑了出来。灰姑娘向小鸟们诚挚地道谢，小鸟们点点头纷纷飞走了。
灰姑娘兴冲冲地把一盘豆子端到继母的面前，本以为这下可以去参加舞会了，可继母却说：“你怎么去呀？你既没有舞裙，又不会跳舞，你去了能干什么呀？”
灰姑娘又开始苦苦地哀求继母，继母阴险地一笑，说道：“如果你能把两盘豆子用一个小时的时间从灰堆里挑出来，我就让你去。”说完，她就把两盘豆子倒进了灰堆中，然后扬长而去。
灰姑娘只好又跑到了花园中喊道：
天空飞翔的鸽子和斑鸠啊，
请飞到这里来，快点儿来啊！
唱着歌儿的鸟雀朋友们啊，
请飞到这里来，快点儿来啊！
大家一起来厨房里帮忙啊，
帮我把豆子从灰堆里挑出来！
很快就有两只白鸽飞到厨房里来，接着是两只斑鸠，再后面是一大群叽叽喳喳的小鸟。它们一进来就开始在灰堆里找起豆子来，找到一颗就用嘴巴啄到盘子里。就这样，仅仅用了半个小时，豆子全部被挑了出来。
送走小鸟们，灰姑娘又兴奋地端着盘子去找继母了，可继母却说：“你别再烦我了，我是不会让你去的，你不会跳舞，又邋里邋遢的，会给我们丢脸的，我们该走了。”说完，父亲、继母和两个姐姐就去参加舞会了。
看到她们渐渐远去的快乐背影，灰姑娘一个人孤零零地来到了母亲的坟前，靠着榛树忧伤地哭了起来：
榛树啊，帮帮我吧，
请你来回摇一摇，
为我变出一条金色的舞裙吧！
话音刚落，小鸟就从树上飞下来，嘴里衔着一条金色的舞裙和一双金色的丝质舞鞋。灰姑娘迅速梳洗打扮，穿上舞裙来到了舞会上。现在的灰姑娘看起来高贵典雅、美丽动人，在场的所有人都看呆了。她的两个姐姐根本没认出她来，还以为她是一位她们不认识的公主呢。
王子直接走到她的面前，挽起她的手邀请她跳舞。他们跳了一曲又一曲。整场舞会，王子再没邀请第二个女孩跳过舞，而每当有年轻人来请灰姑娘跳舞的时候，王子都会说：“她只和我跳舞。”他们一直跳到很晚，灰姑娘觉得自己该走了。
王子很想知道灰姑娘的家在哪里，所以他请求道：“让我送你回去吧。”
灰姑娘没有同意，她挣脱了王子，跑掉了。可王子担心再也看不到她了，就在后面紧追不舍。见没办法摆脱掉王子，灰姑娘只好躲进家中的鸽子房里。恰巧这时候，灰姑娘的父亲和继母回来了。王子告诉灰姑娘的父亲说，在舞会上跟他一起跳舞的那个美丽姑娘正躲在鸽子房中，可灰姑娘的父亲打开门一看，鸽子房里空无一人，王子见状只好失望地回去了。
灰姑娘的父亲和继母来到厨房，发现灰姑娘正躺在灰堆旁，看起来她一直就在那里没有离开过。原来，进鸽子房后，灰姑娘很快就从后门出去了，然后将舞裙和鞋子还给了小鸟，又穿上那件灰色的旧裙子，来到厨房的灰堆旁躺下了。
第二天，父亲、继母和两个姐姐又去参加舞会了。灰姑娘连忙来到榛树下说道：
榛树啊，帮帮我吧，
请你来回摇一摇，
为我变出一条金色的舞裙吧！
小鸟为她衔来了一条比昨天那条更漂亮的舞裙，灰姑娘换好之后又去参加舞会了。她的美丽再次吸引了所有人的目光。正在等她的王子直接来到她的身边，开始邀请她跳舞。
舞会结束后，她又拒绝了王子要送她回去的请求，一个人跑掉了。王子一直跟着她回到了她家的花园里。灰姑娘见王子紧紧地跟在后面，而花园中除了一棵大梨树外没有其他可以躲藏的地方，就只好爬到树上去了。
等灰姑娘的父亲回来后，王子对他说：“刚刚在舞会上和我一起跳舞的姑娘，现在正躲在你家花园中的梨树上。”
父亲心想：“他说的难道是灰姑娘吗？”他叫人拿着斧子过来，将那棵大梨树砍倒，可树上什么人都没有。
父亲和继母来到厨房，发现灰姑娘像昨天一样，正躺在灰堆里呢。原来，灰姑娘从梨树上跳到了相邻的一棵大树上，然后从那棵树上下来，把舞裙脱下来还给小鸟，又穿上那件灰裙子，回到灰堆旁躺下了。
第三天，当灰姑娘看到父亲他们离开之后，就又来到花园里对榛树说：
榛树啊，帮帮我吧，
请你来回摇一摇，
为我变出一条金色的舞裙吧！
小鸟又为她衔来了一件比前两件裙子还漂亮的舞裙，并且还有一双闪闪发光的水晶舞鞋。当灰姑娘到达舞会的现场时，所有人都张大了嘴巴看着她，他们彻底为她的美丽所倾倒。王子迫不及待地走了过去，挽起她的手开始跟她跳起舞来。
舞会结束了，王子心想：“我今天绝对不能再让她跑掉了。”灰姑娘急于摆脱王子的追踪，一不小心，把水晶舞鞋掉在了王宫门口。王子捡起这只水晶舞鞋，嘴角露出了微笑。
王子将舞鞋拿到国王的面前，说道：“一定要找到能穿得上这只水晶舞鞋的姑娘，我只娶她做我的妻子。”
灰姑娘的两个姐姐听到这个消息，高兴坏了，因为她们的脚长得十分漂亮，她们有信心能穿得下这只鞋子。可当妈妈陪着大女儿去试穿那只鞋子的时候，她怎么都穿不上，因为她的大脚趾太大了。妈妈拿来了刀子，对她说：“干脆把大脚趾割掉吧，如果你当上了王后，就根本不再需要用脚走路了。”
灰姑娘慌忙离开了王宫
听妈妈说得有道理，大女儿一狠心割掉了自己的大脚趾，把鞋子穿上了。当她忍着剧痛来到王子面前时，王子看到她穿上了水晶舞鞋，就把她当成了和自己跳舞的那个姑娘，带着她一起回王宫。
当他们走到花园旁边的时候，落在那棵榛树上的一只小鸽子突然唱起了歌：
快回去，快回去，
仔细看看那双脚，
鞋子小，根本不是她的鞋。
王子啊，王子啊，
重新回去找找，
这个不是你的新娘。
听了这歌声，王子看了看大女儿的脚，发现鲜血已经染红了鞋子。他坐着马车回去了，对她妈妈说：“她是假新娘，快让她的妹妹再试试这只鞋。”
可二女儿的脚太大了，不能完全放到鞋子里面。妈妈就拿来刀子，将二女儿的脚割下去一块，她这才忍着痛将脚放进去。等她穿着鞋子给王子看时，王子认为这才是他的新娘，于是两人坐上马车回王宫。
当他们经过花园时，落在榛树上的小鸽子又开始唱歌了：
快回去，快回去，
仔细看看那双脚，
鞋子小，根本不是她的鞋。
王子啊，王子啊，
重新回去找找，
这个不是你的新娘。
王子看了一眼二女儿的脚，发现鲜血把她的袜子都染红了，于是立刻调转马头回去，对她们的父亲说：“她是一个假新娘，你还有女儿吗？”
父亲想了一下说：“我还有一个亲生女儿，她整天待在灰堆里，邋里邋遢的，根本不可能是新娘。”
可王子一定要让灰姑娘来试试鞋子。父亲只好让灰姑娘洗漱干净，然后把她带到了王子面前。王子让灰姑娘在他面前穿上水晶舞鞋，灰姑娘的脚一下子就穿进去了，而且大小刚好。王子仔细看了看灰姑娘的脸，认出她就是和自己跳舞的那个姑娘，他高兴地大叫道：“我终于找到了我的新娘！”
继母和她的两个女儿大吃一惊，不明白这到底是怎么回事。当她们看到灰姑娘和王子坐着马车离开的时候，气得都快晕过去了。
当王子和灰姑娘经过花园的时候，小鸽子又唱歌了：
去王宫，去王宫，
快看看那只脚，
鞋子刚好，正是她的鞋。
王子啊，王子啊，
带着新娘回家吧，
她才是你真正的新娘。
小鸽子唱完了歌，从树上飞下来，站在灰姑娘的肩膀上，他们一起快乐地向王宫走去。