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在人与人的交往中，第一次见面时留给他人的印象，往往会在对方的头脑中占据优势地位，并且会影响对方对你的看法，所持续的时间也比较长，甚至会影响你们以后的交往。这种现象在心理学上被称为“首因效应”，也叫做“第一印象效应”。第一印象从本质上来讲是一种优先效应，因为当一个人对另一个人进行判断的时候，会综合不同的信息，可是总会不自觉地倾向于重视第一信息。相关研究还证明，人们在第一次见面的时候，会在短短的45秒内产生第一印象。
最早用实验证明首因效应存在的是美国社会心理学家洛钦斯，这项实验是在1957年进行的。洛钦斯还专门为这次实验设计了两段故事作为实验的材料。这两段故事描写了一个名叫詹姆斯的学生的生活片段。在第一段故事中，洛钦斯倾向于把詹姆斯描绘成一个热情且性格外向的人；在第二段故事中，洛钦斯倾向于把詹姆斯描绘成一个冷漠且内向性格的人。故事的具体内容如下：
一天，詹姆斯和两个朋友相约一起去文具店买东西。这是一个晴朗的好天气，詹姆斯和他的两个朋友沐浴在阳光下，懒洋洋地朝着文具店走去。詹姆斯看见了一家文具店，就走了进去，但是文具店人满为患，店员很忙碌，没有注意到刚刚进来的新顾客。无奈之下，詹姆斯只好在旁边等待着引起店员的注意。非常无聊的詹姆斯突然发现站在旁边的那个人是自己的同学，于是就主动地和同学聊起天来。詹姆斯买好文具之后向店外走去，中途又遇到了一个朋友并和朋友打了声招呼，然后朝学校走去。詹姆斯在前往学校的路上又遇到了一个女孩子，前几天两人刚刚认识，他们说了几句话就告别了。
放学后，詹姆斯决定独自一人回家。这个时候，太阳还没有完全下山，阳光显得有些刺眼，詹姆斯特意挑选了一条有树荫的道路缓缓地走着。过了一会儿，詹姆斯发现马路对面的女孩是自己几天前刚认识的，不过他并没有主动上前去打招呼，而是选择穿过马路去一家快餐店。正值放学之际，快餐店内挤满了学生，詹姆斯只好安静地排队等待，等待过程中詹姆斯发现了几张熟悉的面孔。后来，柜台的服务员终于注意到了等待的詹姆斯，詹姆斯买了饮料之后就挑选了一张靠着墙壁的椅子，安静地坐在那里喝饮料，喝完之后他就回家了。
洛钦斯还分别对这两段故事进行了四种形式的排列组合：
一种排列方式是将描绘詹姆斯外向热情性格的材料放在前面，把描绘詹姆斯内向冷漠性格的材料放到后面；
一种排列方式是将描绘詹姆斯外向热情性格的材料放在后面，把描绘詹姆斯内向冷漠性格的材料放到前面；
一种是只向被试提供描绘詹姆斯外向热情性格的材料；
一种是只向被试提供描绘詹姆斯内向冷漠性格的材料。
之后，洛钦斯选择了一些学习能力相当的中学生来作为他实验的被试，分别向被试提供不同排列组合的材料，并且让被试对詹姆斯的性格做出判断。
结果表明，观看第一种排列组合材料的被试中，有78%的中学生都认为詹姆斯是一个比较外向而且热情的人；观看第二种排列组合材料的被试中有82%的中学生都认为詹姆斯是一个比较冷淡而且内向的人；观看第三种排列组合材料的被试中，有95%的中学生都认为詹姆斯是一个性格外向而且热情的人；观看第四种排列组合材料的被试中，有97%的中学生认为詹姆斯是一个性格内向而且冷淡的人。
洛钦斯的实验结果充分证明了首因效应的存在以及第一印象对人的影响。在现实生活中，第一印象主要取决于这个人的性别、年龄、衣着、姿势和面部表情等外部特征。因为人们认为这些外部特征可以从一定程度上反映出这个人的性格。相关研究证明，那些在人们的第一印象中留下了友好、大方和随和特征的人往往比较容易得到人们的喜爱。这种现象在儿童身上表现得尤为明显，当儿童见到一些慈眉善目或是笑脸相迎的人往往都会喜欢，如果此人能再给予儿童一定的表扬，那么儿童的情绪会变得更快乐，也会更喜欢这个人。相反，那些长相凶神恶煞或是冷眼相对的人往往都会被儿童所厌恶，有些年龄较小的儿童甚至会采用哭泣的方式来表达自己对此类人的厌恶之情。这是因为我们每个人都希望能够得到他人的尊重和注意。
某位心理学家曾经做过一个实验，在实验过程中，实验者让两个学生分别接受一项有30道题目的测试。其中，学生A所答对的题目集中在前15道内；而学生B所答对的题目集中于后15道中。
然后，实验者让被试对学生A和学生B进行评价，看看哪个学生更聪明一些？统计结果后发现，大多数被试都认为学生A更聪明。而事实上，这两个学生一样聪明，因为他们答对的题目是一样的，出现错误的题目也是一样的，只不过排列的方式不同而已。这个结果同样说明了首因效应对人的影响力。因此，许多人都非常注意自己留给他人的第一印象，例如新上任的官员总是非常注意刚刚上任时的“三把火”。
有位心理学家曾经做过这样一个实验，在实验中他把被试随机地划分为两个小组，并且让所有被试观看同一张照片，然后让被试对照片上这个人的外貌及其性格特征做出评价。实验者对第一组的被试说：“你们所看到的照片上的这个人是一个罪犯。”对第二组的被试则说：“你们所看到的照片上的这个人是一位著名的科学家。”
实验结果显示，第一组的被试均表示：“这个人深深凹陷的双眼中充满了邪恶，而宽大的脑门则说明了他不思悔改的心理。”第二组被试则表示：“这个人深邃的目光表明了他深刻的思想，宽大的脑门则说明了他为科学献身的顽强意志。”
这个实验结果说明首因效应会使人们产生一定的心理定势，这种印象会影响人们对他人其他品质的发现。如果一个人对另一个人的第一印象不好，那么就会尽量避免和他进行后续的接触，甚至会产生对抗的心理。
首因效应虽然可以让我们在短时间内对一个陌生人做出判断，但是也会让我们判断失误，因为“路遥知马力，日久见人心”，只有经过深入的接触，才能真正了解一个人。