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在一个古老的小村落里，住着一个养牛为生的老人。他有3个儿子，但由于兄弟三人各自成家后，家庭状况各不相同，所以老人在临终前留下遗嘱，要把他养的17头牛有差异地分给3个儿子。他在遗嘱里写明：老大得总数的1/2，老二得总数的1/3，老三得总数的1/9。
可是三个儿子怎么分都不对，因为总数17的1/2、1/3、1/9都不是整数，而且按照当地的风俗，牛是不能被轻易宰杀的。即便是偷偷宰了，按上面算出的数字分配，也会剩下1/18的牛。三个儿子很困惑，他们非常尊重父亲的遗嘱，但是却不知道该如何按父亲的遗嘱分牛。
这时，聪明的邻居出现了，他提供了一种方法分配这些牛，大家欢欢喜喜各取所需。那么你知道应该怎么分这17头牛吗？
邻居借给他们一头牛，这样牛的总数就成了18头；老大分1/2，可得9头；老二分1/3，可得6头；老三分1/9，可得2头。这样3人就共分去17头奶牛，剩下的那一头再还给邻居就可以了。
从全局观出发，他们需要一个合适的整数，那就需要补充一个，结果多出的，可以割舍。