洪武十六年（1383），魏国公徐达再度奉命赴北平主持军务，由于过度劳累，第二年便病倒了。朱元璋得知徐达病情后，派徐达长子徐允恭（后因避皇太孙朱允炆之讳，改名徐辉祖）赶往北平探望，待其病情稍痊，又命将其接回京师养息。徐达的病情本来已有好转，谁知到了这一年的年底，突又恶化，延至次年二月病故 。

徐达位居明朝开国功臣之首，封魏国公，又与朱元璋是所谓“布衣之交”。徐达病危之际，朱元璋曾四处召求名医为其诊治、祈祷，待其病故后，又追封为中山王，并命其长子徐辉祖袭爵魏国公，表示了对这位开国功臣的最大恩典。可是仍然有人传言，徐达之死与朱元璋猜嫉功臣有关。据说徐达身患背疽，忌食蒸鹅，朱元璋却偏偏赐蒸鹅给他。徐达自知不免，洒泪吃下，病发而卒 。这个传说不足为据。但是徐达于此时病故，既消除功臣执掌军权之忧，又显得保全了功臣，这恐怕正是朱元璋求之不得的结果。不过若说朱元璋有意致徐达之死，则并不可信，在明朝开国功臣中，徐达最守君臣之分，小心谨慎，并无半点过分之举，他素与胡惟庸不合，在功臣勋贵中从不结党，更何况所谓背疽不能食鹅云云本来便是无稽之谈。

徐达的病故，朱棣的心情更为复杂。徐达与他有翁婿之情，王妃徐氏又是一位深明大义的女性，感情素洽，她有丧父之哀，朱棣自然难免陪着伤感一番。但是徐达生前是主持北方军务的主帅，他死后，很难再找到一个像他那样众望所归的人选。朱元璋封藩的目的也正是以诸子取代功臣，朱棣则可乘此机会发展势力。如此看来，徐达的病故为燕王朱棣掌控北方军务提供了有利条件，也未必不是一件好事。

最初代替徐达主持北边军务的，是大将军宋国公冯胜，但是冯胜洪武二十年（1387）率师出征纳哈初，虽获胜而归，却即因有人说他多匿良马，向纳哈初之妻索要珠宝等不法之状，获罪而遭免职，于是由左副将军蓝玉代替冯胜主持北边军务。

蓝玉是开平王常遇春的内弟，因为能征善战，积功至凉国公，颇有些骄横跋扈。常遇春女儿嫁给太子为妃，蓝玉也便自然成为了太子一党。然而诸王之中，太子与秦、晋二王同母所出，凡遇秦、晋二王遭朱元璋罪谴，太子便每每为之说情，但是太子与燕王则过往较少，显然不及与秦、晋二王的亲情。

蓝玉主持北边的军务，当然知道燕王的分量。他移师蓟州后，便专程到北平的燕王府来拜望燕王朱棣，并且献上此次出征俘获的名马。朱棣对蓝玉则有所提防，不仅因为蓝玉与太子的关系，即无此等关系，像蓝玉这种骄横的武夫，不仅难于驾驭，而且往往会败坏大事。他对蓝玉说道：“马未进朝廷而我受之，岂所以尊君父？”拒绝了蓝玉的礼物，蓝玉自然心中不怿，回去后少不了劝太子朱标对燕王有所防备 。不过朱棣这件事情处理算得上极为明智，他既然知道蓝玉与太子的关系，当然不能取小利而授人以柄。

两年后，朝鲜恭让王遣同知密直司事安叔老赴燕府送礼，朱棣在答书中写道。

致意署高丽国事与国人、陪臣等。

迩以礼物来，安敢易纳！古人云，臣子无外交之理，却之必艰人意。故物留，使还。谨以状闻于父皇，以通三韩之意，必命乃报，国人陪臣等审焉

这一回既收下了礼物，又做了好人。

朱棣既然有夺嫡之心，他必然不能与秦、晋二王及太子身边近臣们来往，也必然不能进入到他们的圈子之中，在朱元璋的诸子之中，他是一个孤独的藩王。面对着如此强大的太子一脉，他的力量显得是那样渺小，但是他却坚信自己能够成长起来。他必须抓住一切时机，让自己在诸王当中崭露头角，这个机会终于在洪武二十三年（1390）的年初到来了。

正月初三，朱元璋正式下令晋王朱 、燕王朱棣分路率师北征。随同晋王出征的有定远侯王弼等，随同燕王出征的有颍国公傅有德、南雄侯赵庸、怀远侯曹兴等。齐王朱榑也率领山东都司兖州护卫及徐、邳二卫精锐马步军士参加了燕王的出征 。

二月间，朱棣接到信使送来的一份有关北方军情的敕谕。

询及来胡，言残胡甚少，骑者才五千人，共家属一万口，马称之。有急则人皆一骑，趁水草长行。大军负载且重，追袭甚劳。今降臣尝与彼同仕大官，已使在彼，而晃忽儿又能辞说，由是其众二心，欲南向者多，北向者少。且将粮饷运至上都及口温集于各程，然后再俟人来，知其所在，一举而中矣 。

从这些安排来看，对这次出征安排感到紧张的不仅是晋王朱 和燕王朱棣，而且还有朱元璋本人。他选择这样一次万无一失的机会命晋、燕二藩王将兵出征，是希望他们能获得成功，如此则二十年来他封藩的一个重要目的，便可得以实现了。

正月初三，朱元璋命晋王朱 、燕王朱棣分别率师出征。在朱元璋的儿子们当中，他也不是一视同仁的，比如几个年长的儿子里面，他就最喜欢晋王朱 。这可能是因为朱 长得英俊，有美髯公之称，而且聪明外露，知道如何顺从父皇的心思，不似燕王朱棣那样少言寡语。这一次出征前，为了给晋王朱 鼓舞士气，朱元璋给他送去一百万贯钞作为奖励，对于燕王朱棣却并无半点儿表示。不过朱棣对此并不大在意，倒是对于父皇让人送给他的那份敌情报告十分重视。

晋王朱 和燕王朱棣得到的是同样的一份敌情通报，但是晋王朱 未曾在意，他率领定远侯王弼等人出塞，在草原大漠上毫无目标去找寻敌踪，直到粮尽不得不回师，竟然劳师而归，一无所获。

朱棣于三月初二率颍国公傅有德等出师。大军出古北口以后，便只见一片片沙丘荒原了。初次率师出征的朱棣在兴奋之中开始意识到了这场出师的艰难，他没有盲目进军，把诸将们召集在一起，商量下一步的计划：“我与诸将军受命提兵沙漠，扫清胡虏。今虏无城郭居止，其地空旷千里，行师必有耳目，不得其所，难以成功。”朱棣为此做好充分准备。于是商定选派骑哨侦查，得到敌人踪迹后大军再行。不久骑哨来报，侦查得乃儿不花等驻于迤都（二连浩特东北，今蒙古人民共和国境内与我国内蒙古自治区交界处附近），于是率军突进。

塞外的春天，天气瞬息万变。正当朱棣率师赶赴迤都时，漫天大雪将这未露春意的荒原又铺成一片银白，不惯于北方寒冷的明军将士们有些畏缩不前了。但朱棣不愿失此良机，行军途中，再遇大雪，将士们欲暂停歇息，朱棣说道：“天大雪，虏必不虞我至，宜乘雪速进。”于是督促大军进抵迤都，与敌营隔一沙碛埋伏下来。

朱棣的军事才能至此已经得到了极出色的表现，但是还不仅如此，他随后表现出的极强的政治才能，更令人惊叹。朱棣并未立即使用武力突袭，而是采用了武力与怀柔相结合的策略，他要对乃儿不花等人劝降。

这一次随征的指挥观童是乃儿不花的旧交，朱棣命他前往乃儿不花营中。乃儿不花无论如何想不到会在此时此地与故人相见，两人不禁相持而泣。正当他们欲诉别情时，朱棣突然率军压逼营门。乃儿不花闻讯大惊，乘乱上马欲逃，这时观童拦住了他，向他转陈了朱棣的劝降之意。乃儿不花见大势已去，不得不依从了。朱棣对他以礼相待，请他到行帐中，并设宴招待。当乃儿不花等人醉饱而归时，部属家人们放下心来，决定归附。这是朱棣第一次受命出征，便获得了如此巨大的成功。这一天是三月三十日，距朱棣率师出征不到一个月时间，便获胜凯旋了。

一个月后的闰四月初一日，朱元璋得到了燕王的捷报，他大约事先未曾想到会是如此的结果，于是命人给燕王朱棣送去一百万贯钞作为奖励，朱棣将赐钞分给了从征的将士们。这其实是一个不公平的奖赏，因为在尚未出师之前，晋王朱 便已经得到了一百万贯钞的奖赏，而燕王朱棣却是在出师获胜后，才得到了同样的奖励。

不过据说朱元璋得到燕王捷报时曾经对身边群臣说道：“清沙漠者，燕王也。朕无北顾之忧矣！” 对于燕王朱棣来说这才是事情的关键，有父皇的这样一句话就足够了，他此时已经在诸兄弟中崭露头角，成为了朱元璋在北边的倚靠。这一年燕王朱棣已经三十一岁。

这次大获全胜的出征成为一个良好的开端，朱棣的信心倍增，此后数年间，率师征战，成为了燕王朱棣的主要任务。虽然此后未曾再见如这一次征讨乃儿不花的功业，但是燕王扫北的故事，也从此在民间传播开来。正值“而立”之年的朱棣凭着自身的勇气、毅力和才能，赢得了政治征途上的胜利。

朱棣这次出征成功的另一个结果，是令朱元璋感到诸王已经成长而可依靠，对于开国功臣的新一轮诛杀也由此开始。

就在朱棣北征凯旋的第二个月，监察御史在朱元璋授意下，弹劾了太师韩国公李善长，十年前已经处理过的“胡惟庸之狱”旧案重提。牵连到这场大屠杀中的功臣除李善长外，还有延安侯唐胜宗、吉安侯陆仲亨、平凉侯费聚、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、济宁侯顾敬、靖海侯吴忠等，连同他们的家属姻亲共两万多人。为了说明这次诛杀功臣有理，朱元璋还亲颁《昭示奸党录》于天下，但是当时人们似乎都明白这场屠杀的真正原因，只不过无人敢道破罢了。

但是第二年，终于还是有一位名叫王国用的工部郎中上疏为李善长辩冤，言辞之中对诛杀功臣微露指责之意。朱元璋自知理亏，没有怪罪，李善长的冤案却依然如故，不了了之 。

诸王中受到这场屠杀影响的只有潭王朱梓。这位文弱多情的藩王，因王妃的父亲都督于显及其子俱入“奸党”被杀，潭王恐怕王妃于氏难逃罪责，夫妻抱头痛哭一场，相携投火自焚而死，为这场大屠杀又添上一抹悲剧色彩 。后来有人将这件事附会到陈友谅之妃阇氏身上，说潭王朱梓是阇氏入朱元璋宫中后所生的遗腹子，年长就藩后，起兵为其生父陈友谅报仇，兵败阖家自尽而死 。编造这段故事的人，显然是出于对朱元璋杀戮功臣的不满。

燕王朱棣却是无暇顾及此事，此时他正在北边追击阿失里和元辽王，他已经全身心于北方军务之中。

最早就藩的秦、晋、燕三王中，秦王朱樉最不争气，洪武二十三年（1390）的北征没有他参加。第二年，因为过失太多，朱元璋将他召至京师训斥了一番，并且派太子朱标出巡秦地。太子回京后帮秦王说了不少好话，朱元璋才又让他归藩西安。当时也有人告发晋王“心怀异谋”，太子又忙为他解释，朱元璋本来就偏爱晋王，教训一番也就算了。晋王朱 这个人生性聪敏，从此以后一改过去骄狂的举止，变得折节知礼，恭慎仁和，如同换了个人一般 。

其实朱棣的行迹也并非谨慎到一丝不露的程度，只是他能够做到不让朱元璋有所察觉。朱棣自从懂事以来，就有非常强的自抑能力，他注意自己的所作所为，从不逾矩。他主要利用参与北方军务的机会，着力于在北方军卫中交结英豪智勇之士，这也是他扩大势力的重要步骤。傅友德旄下的济南卫指挥佥事李彬，北征时多有擒获之功。朱棣得知后，连忙请他到王府，表现得格外亲近 。朱棣所结交的大多是这类中上级军官，对于那些功臣主将，他分寸把握得极好，绝不表示一点逾分之交，他确实独具过人的胆识。

但是即使如此，也不能毫无破绽。旁观者清，朝鲜使臣赵浚来为朱元璋祝寿，路经北平，到燕王府拜见朱棣，只不过见到朱棣一面，便有所觉察，他出来后私下对同行的使臣说道：“燕王有大志，其意殆不在外藩乎！”

在秦、晋、燕三王中，秦王最长，封国西安，也是当时朱元璋最重视的地区。其次便是晋王的封国山西太原，自从徐达、常遇春北伐大都，元帝北走后，元朝重臣扩廓帖木儿（王保保）就拥兵西北，与明朝对抗，今日的陕西、山西首当其冲，北平虽然是胜国故都，但是军事地位反倒不及山陕重要。不过后来这种情况发生了一些变化。

扩廓帖木儿（王保保）于洪武八年（1375）去世，北元以其弟脱因帖木儿为詹事府同知，而其军力大衰，虽为明朝边患，已非昔日可比。再到洪武二十年（1387）前后，北元丞相纳哈初数侵扰辽东，从北平到大宁一带遂成边防重地。其后到洪武二十四年（1391），朱元璋将第十七子朱权封为宁王，封藩之地即在喜峰口外大宁。两年后，宁王就藩，拥兵之众，诸王皆不能相比，号称“带甲八万、革车六千”，并有朵颜三卫蒙古骑兵。而与此同时，朱元璋却有意将国都北迁至相对稳定的关中地区。

关中是秦王的封藩所在之地。朱元璋的这个第二子，与太子朱标、晋王朱 是一母同胞，性格与作为却截然不同，每每令朱元璋对他感到失望。

朱元璋出身贫寒，是一个讲求节俭的皇帝。朱棣是很了解父皇心思的，所以他给管理燕王府工程的表哥李文忠写信，让他尽可能保留元宫的旧建筑，最好能省钱少兴工程。可是他的这个二哥秦王却跟他正好相反，自从朱樉来到西安，王城里大兴土木，就未曾停止，建造了不少亭台水榭。这还不够，他还将当年元宫中一个名叫王婆的女人找到王府中，又带上王婆的儿子王二、王六，出入于秦王府，朱樉这样做无非是想学着过元宫里面那种荒淫无度的生活。不知道谁的主意，知道秦王朱樉喜欢苏、杭的女子，就请画师来，想象着美女的样子，画成多幅美人图，然后派人照着画出的美人，去苏、杭找美女入王府。找到的有奖赏，如若找不到，轻则剜膝致残，重则当场打死。

朱元璋为了调控国家经济，推行使用大明宝钞（纸币）。这种宝钞在流通过程中很容易损坏，损坏以后便无人愿意再要，只能低些价值兑换。秦王朱樉凡是买老百姓的牛羊，一律使用烂钞，并且强行用烂钞换人家的新钞。向民间征税，他不要钞，只要金子，百姓往往被迫变卖房产、田地甚至卖妻儿，换来金子上缴，逼死人命是经常发生的事情。

秦王朱樉好色成性，他嫌西北女人不缠足，脚太大，就让人从苏、杭买来一个名叫王金奴的女子，把她留在宫中，虽然没有王妃的名份，却宠爱无比，凡事言听计从。除此之外，秦王朱樉还找男宠在王宫中乱搞，甚至找些尼姑到王宫中，放荡无羁。地方老人上本奏报，他得知后，将老人上枷不给饭吃，活活饿死。

朱元璋得知这些情况，自然又生气又失望，曾经把秦王召回京师，给予惩戒。太子朱标身为兄长，又出于骨肉之情，总是从中相劝，为这个不争气的弟弟说了不少好话。

朱元璋自知这个儿子已无指望，好在第三子晋王朱 、第四子燕王朱棣分守太原、北平，在诸王当中不仅属年长之列，而且表现格外出色，使得这位老皇帝稍有所慰藉。

秦王不才，朱元璋最初设计的三藩鼎立之势，也就只能是两强并立。

洪武二十四年（1391）八月，朱元璋命太子朱标前往关中出巡，三个月后，太子还京，献上陕西地图。人们都知道朱元璋要陕西地图的目的仍为迁都，至此，一切皆按他的布署进行之中。但是谁也没有想到，一个突发的事件，将朱元璋的计划彻底打乱。

太子朱标巡视西北回京后便病倒，此时的朱标不过三十六七岁的年龄，竟然一病不起，并于次年病逝。朱元璋作为成功的开国皇帝，一生中却经历了少年丧父、中年丧妻和老年丧子的不幸。

太子的病逝对于朱元璋打击极大，迁都的计划也只好搁置了。这一年岁末的腊月二十三日，朱元璋来到光禄寺，他要按规矩祭灶神了。这是一篇情绪低落的祭文，那位处事果断意气风发的开国皇帝的影子已经不见一丝的踪迹。

朕经营天下数十年，事事按古有绪，惟宫城前昂中洼，形势不称。本欲迁都。今朕年老，精力已倦，又天下新定，不欲劳民，且废兴有数，只得听天。惟顾鉴朕此心，福其子孙 。

朱元璋对于太子朱标的不满，归根到底就是太子的宽仁。朱元璋总是担心他不能应付那些手握军权的功臣。当“胡惟庸案”发生，太子老师宋濂因为孙子宋慎被牵连到案中获罪时，太子曾经以投河自尽以求父皇免去老师的死罪。因为他是接受了儒家那种忠孝仁义的教育成长起来的。朱元璋在皇位继承问题上的安排，本身就是一个无解的矛盾，新朝需要一位仁德的君主，但是新朝同时也需要一位铁腕的君主。在他的眼中，太子朱标是过于仁德了。而如今，即如这位仁德的皇位继承人，却也英年早逝，在这位年迈的老皇帝面前摆出了一个新的难题：谁能够继承他的皇位和他的事业呢？朱元璋为此思考了五个月的时间，直到这一年的九月。

在众多的儿子当中，并非无一人选，但是嫡长子继承的限制之下，他却无法迈过那个不争气的秦王去另选皇位继承人，所以他只有一个办法，继续在太子这一支大宗中选择皇储。他于是选定了太子朱标的第二子朱允炆，将这个未满十六岁的少年确定为皇太孙。

如果说太子朱标还是宽仁的话，那么这位皇太孙就只能称为仁柔了。许多传说故事都将他描写成一个过于善良而显得不成熟的青少年。朱元璋给儿孙们出对联，他的上联是“风吹马尾千条线”。朱允炆对道“雨打羊毛一片毡”，而燕王朱棣却对成“日照龙鳞万点金”。一个委靡，一个发扬，二人的成败已见端倪 。这个故事虽然明显出于附会，却是人们对于皇太孙的普遍看法。这里面只有朱元璋似乎浑然不觉。

太子朱标死后第二年，洪武二十六年（1393），太子的势力便遭到全面的清剿。事发于当年的二月间，有锦衣卫指挥蒋鉔告蓝玉谋反，于是下狱审讯。吏部尚书詹徽参与审讯，蓝玉不服，徽斥喝道：“速吐实，毋株连人！”蓝玉大呼：“徽即同党！”詹徽于是并坐于案中。

这显然是一次有预谋的政治迫害，事情并不在于真的有无谋反证据。蓝玉在出征纳哈初之时，已经感觉到燕王朱棣对太子处境的威胁，他是常遇春的内弟，常遇春女儿又嫁与太子为妃，因此回师后便告诉了太子朱标，让他有所防备。但是太子为人宽厚，并不在意，事情却为燕王所知，亟欲翦除，以防日后之患。

这次太子病逝，燕王入京，寻机会对朱元璋说起“诸公侯恣纵不法，将有尾大不掉忧” 。燕王在此时讲出这番话来，是极容易打动朱元璋的。这本来就是朱元璋最担心的事情，更何况太子已故，太孙年幼仁柔，而蓝玉的骄恣是人所共见的事实，人人皆以为除掉如此桀骜不驯的跋扈武臣，是对于皇位继承的保护，却不曾知道燕王的用心所在，待到后来人们看清楚了燕王朱棣促成蓝玉一案的后果，才知道：“存玉以无燕，不存玉以有燕。” 不过那已都是后话。

蓝玉一案虽与胡惟庸案并称“胡蓝之狱”，但是“胡惟庸案”追治“奸党”前后达十年之久，而蓝玉案株杀虽众，其实并无对“奸党”的长期追治。就在蓝玉案发七个月后的九月间，朱元璋即宣布对胡、蓝二狱不再追治，胡惟庸一案株连既久，其实已无所谓追治，这个旨意的作用主要便是对蓝玉案不予追治。也许在朱元璋看来，蓝玉无党，即若有党，那便是太子及外戚的开平王常遇春的一党，自然是无法追治的。对此，朱元璋已经有所教训，他的第八子潭王朱梓是个礼贤下士、文武全才的藩王，并无不法的劣迹，只是因为王妃于氏之父于显名列胡惟庸党被杀，潭王被命入朝，心存疑惧，与王妃一起自焚而死。对于这些元勋，朱元璋不再兴大狱，而是采取个案方式，一一除掉了。

洪武二十七年（1394）十一月，颍国公傅友德被杀。傅友德出身卒伍，自偏裨小将积功而成主帅，除去征取四川、云南外，曾与燕王备边出师，其子傅忠为寿春公主驸马，女儿为晋王世子妃，与元勋及藩王的关系极深，也是朱元璋必除而后安的人物。杀蓝玉、傅友德当然出于朱元璋的旨意，他们虽然与太子诸王关系密切，却不可信任。在朱元璋的心目当中，诸王毕竟是亲生儿子，可以信用，而元勋宿将们却是对于朱家天下的威胁。

就在傅友德被杀后不到三个月时间，洪武二十八年（1395）二月，宋国公冯胜被朱元璋赐死。冯胜是开国六公之一，与李善长、徐达、常遇春、李文忠、邓愈为朱元璋开国第一次封爵的国公。他本受命备边，在蓝玉案发后被召回，虽未入蓝党，明眼人已知其必不可免。不过冯胜之病，扑朔迷离，有传说他筑一麦场，将陶罐埋于下，马走在上面有声，以为乐。于是有人告发他在场下埋有兵器，因此获罪。也有人说朱元璋召他共饮，在酒中下毒，归而暴卒。至此，朱元璋将身边的元勋宿将以各种手段诛杀已尽，他可以随心所欲地按照自己的心思安排朱家天下了。

其实朱元璋在太子病故后，对北方诸王的动止也比以前更为注意了。传说已故开国功臣刘基次子刘璟是朱元璋的心腹之臣，曾出任 门使，专职纠劾百官缺失。朱元璋派他以谷王府长史的身份，巡行提调肃、辽、庆、宁、燕、赵六王府事。

这天，刘璟来到燕王府。朱棣深知这位不速之客的来意，对他倍加小心。暇余之时，两人坐下对弈。刘璟颇有其父之风，不仅为人敏洽，而且弈术极高。朱棣不是对手，连败几局，不免有些焦躁起来。

“卿不可稍让些吗？”他略带不快之色。

“可让处则让，不可让处不敢相让。”刘璟话中有话，毫不客气。朱棣默然不语，他想起了刘璟的特殊身份 。这个传闻在一定程度上反映了朱元璋对诸王的控制。

此时的诸王当中，因为秦王朱樉太令朱元璋失望，晋王朱 、燕王朱棣便成为朱元璋在北方军事行动中的主要依靠。当初年龄尚幼的藩王们此时已渐成年，封藩北边的代、肃、辽、庆、宁五王已经分镇各地，而大同的代王也可以随晋王出征了。不过代、肃、辽、庆、宁五王，是朱元璋安排在北边的第二梯队的藩王，他们毕竟年龄较小，于是形成了一个以秦、晋、燕三王为首，五个年少藩王为辅的北边藩王集团，另有周、齐、鲁王坐镇中原，藩王们已经完全可以取代原有的开国功臣们。

倘若真的能够如同朱元璋的安排，一切皆如其意，事情也许会一帆风顺，他老人家也可以安度晚年，放心而去。但是人算不如天算，事情却往往会有出乎意料的结果。

就在朱元璋杀掉冯胜后不到一个月，秦王朱樉突然病故。朱元璋虽然对这个儿子不满，却总还希望他能够有所改变。这一年的正月，洮州发生叛乱，因为地处秦王封国，朱元璋命朱樉率军征讨。朱樉大军至洮州，叛众惧而降，这当然是令朱元璋高兴的事情。可是谁想就在此时，秦王朱樉却突然病故了，令这位身处晚年的老皇帝悲恨交集。不久传来秦王西征的报告，朱元璋看到后，决定不再为这个二儿子掩饰，他以记事方式实录秦王的行为，告知晋王等诸子，让他们有所警醒。

今将尔兄秦王府中报到凶信，尔看此是平日不听教训，放肆宫中淫乐，酷害死良家子女若干。于宫不立正妃，宫且无主，小人杂进。挨晚食葡萄煎，初更小人同寝，及至二更又小人进，先小人退去。噫，生尔若干，数召至观其所以，少有能立事，皆是泛泛愚下之人，略不高明远见，吾深忧为何！为其有功者，数数阴谋不已，诸子皆不知关防为 。

直到这一次命他率师出征，还从军中搜寻一百五十余名女子入宫，折磨死良家女子二名，一名让人就地埋了，另一名不知下落。

一边是有功之臣们“数数阴谋不已”，而诸子们却如此的不争气，这个老年皇帝对于身后之事又岂能不担忧？朱元璋这个人倒是不为自己的儿子遮掩，在给秦王写的谥文中朱元璋写道：“朕自即位以来，列土分茅，封建诸子。尔以年长者，首封于秦，期在永保禄位，藩屏帝室。夫何不良于德，竟殒厥身。呜呼！哀痛者，父子之情；追谥者，天下之公议。义之所在，朕何敢私？兹特谥尔曰‘愍’。” 一个愍字，将朱元璋对于儿子的那种爱与恨全都表达了出来。

两个年龄最长的儿子先后病逝，对于朱元璋的打击不能说不大，但是对于燕王朱棣来说，却未必不是好事。在诸王当中，他的地位日显，可以与晋王平分秋色了。

洪武二十八年（1395），注定是多事之秋，先是宋国公冯胜赐死，然后是秦王病殁。到这一年七月，被谪贬到龙州的常遇春之子郑国公常茂病卒，同月，致仕休养的信国公汤和死在了家乡凤阳。崇山侯李新知道朱元璋多疑嫉，首先建言公侯家人及仪从定常数，多占的归还地方有司，于是武定侯郭英、信国公汤和、曹国公李景隆纷纷给还庄田仪从，朱元璋感到满意。李新如此谨慎小心，可谁想这一年九月，还是坐事被杀。

朱元璋越是杀戮武臣，晋、燕诸王的作用也就越显重要，他在北边的防务也只能完全交给了晋王、燕王和宁王诸藩。

洪武二十九年（1396），宁王朱权手下骑兵巡塞时，见到蒙古部落遗弃的车马具，上报给朱元璋，朱元璋即命燕王朱棣率师巡视大宁。朱棣率军北进，数战皆胜，直抵乌梁海，再击败哈剌兀而后还师。

一切都按照朱元璋的安排进行，开国的功臣中硕果仅存的只有长兴侯耿炳文、武定侯郭英二人，朱姓的天下，已经不复有异姓功臣们的威胁。

这一年的九月，秋意已现，朱元璋的心情极好，他传旨将致仕的武臣们召入朝中，一共二千五百余人，大行宴赏，每人进秩一级。现在他需要收买这些武臣们了。

不过好景不长，待到洪武三十年（1397），晋王朱 似乎已有微恙。这一年虽然朱元璋还有敕令命晋、燕、代、辽、宁、谷六王勒兵备边，但是另一道诏令却是让燕王朱棣筑大同城。大同距北平不远，但毕竟是山西境内，本应晋王承担的事情，命燕王代劳，显然晋王那边有了什么情况。

几个月后，晋王率师出征，回师太原后，便一病不起，于洪武三十一年（1398）旧历三月十二日病逝。历史的安排有时绝妙到令人惊异的程度，这个与朱棣争夺皇位的最大竞争者被自然淘汰了。

已经七十一岁的朱元璋，再次经历了白发人送黑发人的哀恸。晋王朱 也是他最喜爱的儿子。这个儿子从小便聪明外露，长大后颇显文武的全才。他聪明英锐，又得名师的教诲，他受学于翰林学士宋濂，学书于录事杜环。在朱元璋的眼中，这个儿子“眉目修耸，美须髯，顾盼有威容，多智数”，是诸王中最出色的一个，当然也是他最喜欢的一个。但是现在，这个儿子也在刚刚四十岁的英年，却先朱元璋而去了。

从洪武二十五年（1392）太子朱标去世，几年之间，三个年龄最长的儿子竟然都先于朱元璋病逝，这令他饱尝了老年丧子的不幸，而在此中，晋王朱 的病殁成为对晚年朱元璋最为沉重的一击，他终于一病不起。

三个月后，朱元璋的一生走到了最后时刻，在弥留之际，他隐然感到了一丝不安。晋王死后，他对于北方的诏令便只能写给燕王朱棣一人了，这第四个儿子已经成为诸子中最长的一个。朱元璋在诏令中要燕王“安不忘危”，并派都督杨文为总兵，往北平参赞燕王 。

病卧在床的朱元璋看着站立在床侧愁眉不展的皇太孙朱允炆，不禁感到有些失落，他身后的事情还并未安排妥当，只是此时他已力不从心。驸马都尉梅殷是汝南侯梅思祖的侄子，当他来看望朱元璋时，朱元璋摒去了侍从，若有所思地对梅殷说了这样一句话：“燕王不可不虑。”这似乎是一种嘱托，却又未曾说明如何的不可不虑。这忧虑当然是因为朱元璋对于北边藩王互相牵制的安排，由于秦、晋二王的病逝而被打破。

年少仁柔的皇太孙，怎么能是他那个年长的叔父、又长年领兵征战的燕王的对手？但是朱元璋心里所想的这一切却是不能为人言的，此时他能够做的只是嘱托驸马梅殷辅佐年少的皇帝。

洪武三十一年（1398）闰五月初十日，朱元璋在皇宫内的西宫病逝。他在遗诏中只说：“丧葬仪物，一以俭素，不用金玉。孝陵山川，因其故，无所改。天下臣民，出临三日皆释服，无妨嫁娶。”

而与此同时，燕王朱棣已经成为强藩之首。 N9N8CZVM2+/+WUsnf93fQ0xtB37e5hQ4iDrU7zo1vIhvpPxNJCoPM4qo4EfDF4Rj