序言

十年前初涉明史，我曾选择了永乐朝作为入门的研究题目，因为永乐朝不仅是继洪武朝之后明初政治的关键所在，同时也是有明一代典章制度形成的重要时期。开始只是对永乐朝制度和事件作了些研究，后来便逐渐对永乐皇帝朱棣这个历史人物产生了浓厚兴趣，于是酝酿着写一本《永乐帝传》。当时拟了提纲，搜集了资料，辑成长编，作了一些准备。谁知真的要动手写时，又感到困难重重。

我一直认为像永乐皇帝这样著名的历史人物，应当给予较高的评价。但是事实上对于他一生轰轰烈烈的作为，从古至今，皆有异议。他以藩王夺位登极，又多行杀戮，被视为篡弑者和暴君。他即位后实行专制统治，更定官制，建立内阁，开设东厂，使用宦官侦缉，又大肆营建，迁都北京，兴师出征，通使海外……无一不为历史上的大事，又大都为人所指摘。对于他的这些活动，究竟如何去写才能做到既不过誉又不苛求，确实使人感到难以把握。

我起初还以为像永乐皇帝这样重要的历史人物，必定有极丰富的资料。但是事实上却是资料枯乏，疑难颇多，而且对于他的研究甚少。这一方面固然是中国传统记史方法的缺陷，同时也是永乐皇帝夺位登极后极严格的避讳和文字狱统治的结果。他在位期间曾经两次修改《太祖实录》，其登极前的活动，记述失实且不详。登极后的活动，又涉及甚广，除政治、经济、军事、文化之外，又有民族问题、对外关系问题等，这些过去大都缺乏研究，对于我这样一个初学者来说，当然是备感困难了。况且我总想写成一部内容生动的人物传记，收集到的资料也嫌不足，只得暂时放下写作的念头，先围绕着永乐的有关问题进行研究，同时继续搜集资料，修改提纲。1981年秋天，我在硕士论文答辩时，导师谢国桢先生和王毓铨、许大龄、刘重日、曹贵林几位先生都鼓励我写成这本传记，使我增添了信心。此后我又先后写出几篇有关的论文，作了些准备。恰逢北京出版社闻性真同志约稿，并对这本传记的写法提出一些指导性的建议。1984年冬天，我开始动手写作，中间写写停停，前后花了两年多时间，总算是写完了全书。

这部传记前后写了两稿。起初由于我对永乐皇帝有所偏爱，又希望能够给予他一个完整的评价，因此对于他专制残酷的一面多予谅解，愿意将他写成一位有为而严酷的政治家，而不愿给人留下一个暴君的印象。初稿完成后，自己也觉得不妥，于是作了较大修改，对于他的功业和才能尽可褒扬，对其专制残酷也绝不掩饰，对其一生功过是非尽量作比较客观的叙述和评价，于是写成今天这个样子，不知能否如我所愿。

作者
1987年9月1日
于中国社会科学院历史研究所