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这是三十多年前我初学明史时做的一个题目，后来写成了一篇硕士学位论文，最终又写成了这本人物传记。当时是想通过对朱棣这个人物的研究，能够对明朝的各种制度、明初的政治形势、社会经济状况有一个比较全面的了解，为其后的明史研究打下一点基础。
先师刚主（谢国桢）教授是晚明史研究的大家，但是对我选明初题目，他仍然十分支持，并且指导我去关注元末明初的学风变化问题，可惜我当时未能完全理解先师教诲。光阴荏苒，转眼已经三十年过去，我也已垂垂老矣，却学业未进，深感有愧先师。
近十余年来，自己又尝试追随先师治学的道路，去做一点晚明历史的问题，迄今未有所成，只是当作治学的旨趣，乐在其中。
中央电视台《百家讲坛》是我十分景仰的节目，从未想到自己也会走上这个讲坛，居然讲了永乐皇帝这个旧题，自知讲得是极其糟糕的。多年来，治学旨趣已变，虽于读书间亦或偶有所得，聊补当年的无知，其实并无更大的进步。
感谢长春出版社愿重印此书，深感诚惶诚恐，兹将原书中错讹略加校订，个别篇章顺序稍加调整，再奉献于读者，敬望得到指正。
2010年初夏于北京