一　道为万物之宗

道是中国古代哲学中特有的概念。道的含义丰富而复杂，不同思想家在不同情况下所说的道含义往往不同。道字的最初意义是道路，后来引申为做事的途径、方法和原则。《论语·述而》篇中说“志于道，据于德”，这个道是指道德原则；《管子·任法》篇中说“故法者，天下之至道也”，这个“道”是政治原则；《周易·系辞上》说“一阴一阳之谓道”，这个道又是指基本规律。此外，春秋时期也还有“天道”的说法。《春秋左传》即记载子产说过“天道远，人道迩（近），非所及也”，“天道”即天之道，特指与天象有关的自然规律。

道这一概念的多种意义老子也都使用了，但与此同时，老子赋予了道一个全新的意义，这就是把道当作产生并决定世界万物的最高实在。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。” （《老子》第四十二章） 这是老子对于宇宙生成过程的一种推测。老子认为有了道就有了世界的原始的统一体，由这原始的统一体中分化出“阴阳二气”，阴阳二气相互冲涌激荡又产生“和气”，于是万物渐次产生。《老子》第二十五章也说：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母 ，吾不知其名，字之曰道。”认为在天地产生之前，有一种混沌未分的东西，它静寂无声，虚渺无体，独立自存，不消不亡，循环运行，永不歇息，它可以成为天地的产生者，不知道它的名字，把它叫作“道”。

老子认为道是天地万物的总根源，所以他又说：“道冲，而用之或不盈，渊兮似万物之宗。……吾不知谁之子，象帝之先。” （《老子》第四章） “道冲”是说道体虚寂。道虽然是虚寂的，其作用却不会穷尽，深邃的样子好像是万物的始祖，我不知它是谁的儿子，好像它是上帝的祖先。老子用道的概念否定了上帝的至高无上的地位和权威，这在当时人的思想观念中是一个重大的变革。

老子认为道不仅产生天地万物，而且决定着天地万物的生存和发展。《老子》第三十四章说：“大道泛兮其可左右。万物恃之而生而不辞，功成不名有。”道是广泛的，无所不在，万物依恃道而生存，道成就万事而不自以为有功。万物恃道而生，说明道是万物存在发展变化的根据；功成而不有，说明道并不占有或主宰万物。

关于道的作用，《老子》第五十一章有这样的概括：“道生之，德畜之，物形之，器成之 ，是以万物莫不尊道而贵德。”道生出万物，德养育万物，于是物成其物，器成其器，所以万物都尊道而贵德。德是道家的又一重要概念，道和德的关系非常密切，所以汉代也把道家称为道德家。一般说来，道与德的关系是总与分的关系，道是总，德是分，道是万物得以生成的根本原因，德是一物得以生成的具体根据。一物之所得于“道”以成其体者就是“德”。

综上所述，“道”的作用有两个方面：一方面“道”作为世界的总根源演化出天地万物，一方面“道”作为世界的总根据决定着天地万物，“道”和万物的关系是生成与被生成、决定与被决定的关系。

在近代西方，有人把关于宇宙生成演化的学说称为“宇宙论”，把关于存在的根据的学说称为“本体论”。这两个概念虽然是后有的，但这两种学说却是古已有之，不仅西方有，中国也有。老子关于“道”的学说就包含了“宇宙论”问题和“本体论”问题：“道”生成演化万物就属于“宇宙论”问题，道决定万物的存在就是“本体论”问题。老子的论述虽然相当简洁，却已把这两方面的问题都提出来了，这是老子在中国哲学史上的突出贡献。老子是中国历史上第一个摆脱了宗教或神话的束缚，从哲学的角度思考世界起源问题和存在根据问题的大思想家。虽然他思考的结论并不完全正确，但他迈开了走出宗教或神话之网的第一步，闯入了理论思维的新天地，这标志着中华民族认识能力和认识水平的一个飞跃，在中国哲学史上有着重要意义。