下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
老子认为事物是以成对的矛盾的形式出现的，矛盾的双方相反而相即不离，在一定条件下，正可变为反，反也可变为正。从这一辩证观念出发，老子研究了两方面的情况：第一，如何在不利的情况下争取有利的结果，如何以柔弱胜刚强；第二，如何避免在有利的情况下向不利方面转化，即如何知雄守雌。
老子研究了两方面的情况：如何以柔弱胜刚强；如何知雄守雌。
关于柔弱胜刚强，老子曾经说过：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。” （《老子》第七十八章） 柔弱之水能克服刚强之物，如滴水穿石，这是人人都知道的事实，却很少有人能实行这一原则。如何以柔弱胜刚强呢？老子说：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之，是谓微明，柔弱胜刚强。” （《老子》第三十六章） 将收敛（歙）必先扩张，将衰弱必先强盛，将废毁必先兴旺，欲夺取必先给与，以此促进强大的事物尽快走向反面，从而可达到以弱胜强的目的。老子还说过：“天长地久，天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪，故能成其私。” （《老子》第七章） 为长生而不自生，为先身而后身，为存身而忘身，以无私而成私，这也都是对立转化的实例。
以上欲取先与的方法是为了促进对方的转化，那么如何防止自己这一方面向不利方向转化呢？或者说如何达到完满的状态呢？老子提出了预先容纳反面状态的方法。《老子》第四十五章说：“大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷，大赢若绌。”
最完满的状态好像是有缺陷的，其作用却不会衰敝，最充实的状态反而好像是空虚的，其作用却不会穷尽。最正直的好像有些弯曲，最灵巧的好像笨拙，最雄辩的好像有些口讷，最赢足的好像有所亏损。不论什么事物，只有容纳了它的反面才是最完备、最理想的状态，也才能“其用不敝”，“其用不穷”，即避免走向反面。
对于正面状态容纳反面的成分，老子还有更多的说明，如《老子》第四十一章说：“明道若昧，进道若退，夷道若颣，上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”“明道若昧”才是真正的光明，“进道若退”才能真正前进，同样，“平坦”中包含着某种不平，“崇高”中包含着某种“不足”，才是完满的状态。老子认为“正面”中包含着“反面”才是圆满的正面，只有正反结合才能达到高一级的“正”，才能使“正”不至于很快变为反。由此出发，老子主张“知其雄，守其雌”，“知其白，守其黑”，“知其荣，守其辱” （《老子》第二十八章） ，即主张虽有雄健之势，却甘居于雌弱之地；虽自身洁白，却甘处于黑暗之处；虽自知其光荣，却甘心承受卑辱。这也是要在正面的状况中包容反面的因素，达到正反的结合，从而避免走向反面。正面包容其反面才能保持其正，只有正面而没有反面，则“正”难以为正。这中间也包含着深邃的辩证法观念。
无论是争取由弱变强还是避免由强变弱，老子的基本方法都是由反入手，以反求正。这种方法在今天也仍有其现实意义。为了加速现代化建设，必须先压缩一下基本建设的规模；为了加强国防力量，必须先搞好经济建设；为了加速内地的发展，必须充分利用沿海的经济基础。这些都是以反求正的辩证法在今天的发展和运用。
老子提出的以反求正的方法是老子的辩证法达到纯熟的一个标志。这说明他对矛盾的普遍存在及对立面的相互转化有了深入的理解，对于矛盾的转化条件和规律有了一定的把握，因而他或主张推动这种转化以达到自己的目的，或主张避免这种转化以保持有利的地位。他掌握了矛盾运动的复杂性和事物发展趋势的多样性，并能运用自如。此外，老子强调的“无为而无不为”也表明他对事物自身发展的进程有充分的信心，并能遵从事物发展的自身规律。
老子和孔子是中华之智慧的两座山峰，远观双峰并峙，近看山脉相连。民间流传的儒道斗争并没有可靠的历史文献记载。道家思想是在儒家道德伦理体系之上增加一个自然而然的价值取向，并非简单否定儒家伦理。儒家希望通过每个人，特别是君主的个人道德修养达到天下太平，万民幸福；老子希望社会的治理者约束强制的手段，追求实现自然而然的理想秩序。二者都不会一蹴而就，但都有重要的长远的启示意义。