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每个人都有罹患躁郁症的可能，只不过这个概率非常小，只有0.4%。目前为止，躁郁症产生的真正原因尚不明确，但是人们找到了一些与之相关的因素，比如遗传。躁郁症有家族遗传的倾向，如果父母有一方患有躁郁症，子女患病的可能性就比其他人要大，当然，这并不是说躁郁症是一种遗传病，持遗传观点的人比较认同躁郁症是由单个常染色体显性基因来遗传这一说法，但是这种基因的外显率比较低。
生活事件的刺激容易导致人们患上抑郁症，比如亲人离世、失恋、经济危机等。如果是心理承受能力较弱的人，因无法承受重大事件带来的打击和精神刺激，面临家庭破裂、人际关系危机等情况，也会诱发躁郁。
分析躁郁症病人的个人资料，可以看出躁郁症病人基本上是两种性格的人，一种人性格沉静，多愁善感，有忧郁气质，遇到挫折就变得消极；另一种人则好动，开朗，热情，精力充沛，有时情感高涨，前者是忧郁素质，后者是躁狂素质，具有这两种素质的人是躁郁症易感人群。此外，肥短体型者的发病率高于常人。在德国学者克里奇默的研究资料中，62位躁郁症病人，58人是肥短体型，但是肥短体型和躁郁症之间的必然联系尚未得到证明。
脑器质病变也是诱发躁郁的一个原因。大脑的间脑和边缘系统与人的情绪活动有关系，它们刺激下丘脑，会让人的情绪变得欣快，意念飘忽，如果间脑部位发生病变，则会引起周期性的抑郁和欣快，如果下丘脑部分功能障碍，人的情绪活动就会出现问题。
脑中的神经递质，如儿茶酚胺、5-羟色胺等，这两种胺类浓度的变化和躁郁症有关——如果去甲肾上腺素（儿茶酚胺的一种）的浓度过低，不能使脑内的肾上腺素受体兴奋，人就会变得忧郁，反之，如果去甲肾上腺素浓度过高，人就变得兴奋，狂躁，5-羟色胺对人体也有同样的影响。
由于躁郁症病人多是儿童和青壮年，也有人认为，躁郁症的发作和年龄有关系。研究表明，躁郁症在青春期结束或者刚成年时发作，追踪躁郁症病人的病史会发现，三分之一的病人在13岁之前已经出现类似症状，另外三分之一则会在13～18之间出现类似症状。
躁郁发作的儿童和成年人有很大的相似性。躁狂发作的儿童脾气很不好，高兴起来胡闹做事，爱冒险，而且精力充沛，不愿意睡觉，不能集中注意力；抑郁发作的儿童则感到悲伤，总是说胃疼、头疼或其他疼痛，睡觉不是太多就是太少，没有动力，即使是有趣的活动，也不太感兴趣，经常想到死亡或者自杀。躁郁症儿童还会伴有其他并发症，如药物滥用，注意缺陷多动障碍，焦虑障碍等，情绪发作时，问题行为也会随之出现，如超速行驶，过度消费等。
最新的研究表明，在童年期遭受不同程度虐待的人成年后会出现躁郁发作。你肯定会问，怎么可能虐待儿童？自己家的孩子，把他当做宝贝还来不及呢，怎么可能虐待他？其实，大人的很多行为会伤害到儿童，但是父母并没有在意，如向儿童大喊大叫，拒绝和儿童说话，强迫儿童做某事等，对儿童来说，这些都是暴力，都是虐待，而且强制要求儿童做他不喜欢做的事，甚至可以看作精神虐待。
念念今年8岁，读小学三年级，学校的功课并不多，但她每天的行程都排得满满的，连双休日的时间也被各种兴趣班给占满。除了钢琴、书法、舞蹈、写作外，妈妈在看了电影《叶问》之后，又给她报了一个咏春拳班，美其名曰“女孩子也可以有侠气”，到了暑假，妈妈的要求更是变本加厉。
念念不愿意去上课，妈妈就说“妈妈都是为了你好，念念这么不懂事，妈妈太伤心了”。如果念念哭闹着不想弹琴，想看动画片，妈妈就大发脾气，拒绝和她说话，还拉着爸爸一起，在家里孤立念念。
暑假里，念念每天被妈妈带来带去，上午学完书法，下午就要练跳舞，念念变得没有精神，不爱说话，也不愿意玩耍。回到家里，和爸爸问个好，就躺在床上睡觉，有时候她则特别暴躁，把妈妈送的玩具全都扔到楼下去。
其实，念念妈妈的行为对念念已经是虐待了，但她自己却浑然不知，甚至认为自己的做法是正确的。父母长期违背孩子的意愿，强迫其参加各种兴趣班，已经存在虐待、忽视的倾向，念念妈妈甚至用情感孤立的方式对待孩子，这则属于情感上的虐待。
美国的约瑟夫·戈德堡博士和他的同事调查了100名躁郁症病人，他们发现，近一半病人的童年过得不堪回首，三分之一的病人遭受过多种形式的虐待，如情感虐待、身体虐待和性虐待。另外，有过被虐待经历的病人发病时间比普通病人早，症状更为严重，遭受过性虐待的躁郁症病人自杀的企图更强烈。
2005年，全国妇联和联合国儿童基金会在国内进行的一项调查显示，男孩更容易受到躯体和精神虐待，女孩则容易受到性骚扰和性侵犯，而一个人的心理健康状态和童年期受虐待的经历是息息相关的。和童年期未曾遭受过虐待的青少年相比，遭受过虐待，甚至有多重被虐经历的青少年幸福感比较低，自杀意念偏高，不过，当受虐种类超过7种时，儿童抑郁、自杀的倾向就会下降，参与打架斗殴的比例反而会上升。
23岁的贺飞曾两度自杀，直到一次因暴力殴打同学被送进派出所，在民警的勒令下来到心理咨询室，向心理医生倾吐了压抑在内心的情感后，他才发现，原来在冥冥中折磨着他，左右他命运的是他既爱又恨的母亲。
过去的3年里，他对什么事情都没有兴趣，没有什么能让他真正开心。有时候，他还有悲观厌世的念头，可过了一段时间后，他又变得非常兴奋，话很多，动作表情丰富，说起话来还故意将事实夸大，给人浮夸的感觉。
小时候，贺飞和父母的感情并不深。中学之前，他跟妹妹是在乡下度过的，父母在外地工作，一年才回来两三次，每次待个两三天就走了。那时候，贺飞特别渴望父母的爱，每次父母从外地到奶奶家看他们，他就会非常兴奋。虽然母亲偶尔对他发脾气，他还是很开心。有一次过年，母亲在家待了10多天，走的时候，贺飞和妹妹站在门口哭了半天。
中学之后，妈妈把他接到身边，在家照顾他上学。能够每天和爸妈生活在一起，是贺飞梦寐以求的事。一开始，贺飞和母亲相处得不错，可慢慢地，母亲变得专制起来，这也不让做，那也不让做，贺飞不听，母亲就骂他，如果他顶嘴，母亲上手就打。
母亲从来不关心他的学习，一个学期下来，只有期末参加家长会的时候，她才会问一下贺飞的成绩。若是他考得不好，母亲定是一顿痛骂，斥责他说“你考成这样，是存心让我在老师面前丢脸吗？”从此，贺飞发誓，要恨母亲一辈子，不管她做什么，都不会原谅她。
高中住校，贺飞就很少回家了，放寒暑假的时候，为了躲避母亲，他会到同学家去住。回到家时，母亲就会骂她“翅膀硬了，连家都不愿意回了”，如果父亲替他说两句话，母亲就不分青红皂白地和父亲吵架。
后来，贺飞在学校开始出现心理问题，他很痛苦，不想继续念书，甚至在作文中表达“活着没意思”的心情。连老师都说，贺飞的问题很严重，最好休学一年，调整一下。可母亲根本不理解，说他不过是想在家里继续吃干饭。休学期间，母亲不关心他，每天对他恶语相向。为此，贺飞和母亲经常吵架，吵架之后，贺飞道歉，然后两人继续争吵，休学的一年，他并没有得到安静的休养，全部精力都用来和母亲针锋相对了。
为了不再见到母亲狰狞的面孔，贺飞上大学后就没回过家，可是他发现，他一边想要避开母亲，一边又极度渴望母爱。他在外地无依无靠，看不到生活的希望，每天都在忍受着回忆对他的侵蚀，身边却没有人懂得和理解他。可有时候，他又会变得斗志昂扬，精神抖擞，想要做出一番成绩，给从来看不起他的母亲看看。在两种极端的状态中徘徊着，最终，他彻底崩溃了。