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那么，健康的焦虑到底什么时候就演变成了有问题的焦虑呢？从什么时候开始它又正式变成了焦虑症呢？
为了回答这一问题，先来打个比方。约翰（John）跟医生说他头疼，在治疗前，医生先问了他三个重要问题：
1. 多久疼一次？（频率）
2. 疼起来有多疼？（用10点量表，从1到10确认强度）
3. 一次疼多久？（持续时间）
假定约翰是这么回答的：“我并不经常头疼，每年三四次的样子；从1到10评分的话，我应该是5；每次差不多持续半个小时左右。”
这样的话医生会说：“约翰，人们都会头疼，这不是事儿。”
但如果约翰是这么回答的：“我每周都要疼三四次；每次疼起来头像要裂开似的，从1到10评分的话，至少也得是8或者9；我常常会疼一下午，有时候甚至疼到夜里，通常在三个小时左右。”
这样的话医生则会说：“约翰，你最好马上去看医生。”
通常，健康的焦虑就如同约翰的第一种回答——兴许比那个再频繁一些，这种焦虑不会占据或支配一个人的生活。一旦感知到的具体威胁消失，它也就很快消退了。
亨利福特医院行为健康门诊部的主任卡西·弗兰克（Cathy Frank）博士是这样描述病理性焦虑的：“病态焦虑与正常焦虑大有迥异，正常焦虑持续时间短，不会对个体的生活造成干扰；病态焦虑的持续时间却很长，对个体的日常生活会有巨大影响，甚至会榨干一个人生命中所有的乐趣。”现今的美国，正在遭受病态焦虑煎熬的患者数量已逾4000万。这可能是焦虑症被视作心理疾病中的流行感冒的原因所在，也是我们为什么要发展出“关切+威胁”等式的原因所在。