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笑在生活中司空见惯，每个人都会笑，快乐时会笑，悲伤至极时哭不出来反而笑，极度愤怒时会大笑……可见，笑所表现出的内容是十分丰富的。
有科学家曾提出猜测，认为人类最初的笑是为了将腹中多余的气体排出体外，使得肠胃发胀感得以消失；或者是人类在感到威胁后，向敌方发出的一种警示信号。
心理学研究发现，越早开始笑的婴儿越聪明。而婴儿第一次开始笑，是由于感受到了温暖和舒适，一般情况下，婴儿在六个月大的时候，看到妈妈的笑脸后就会笑。在六个月到一周岁的时间内，婴儿能学会发自内心的笑。
心理学研究认为，婴儿此时和他以后生命中的笑，都是基于一个重要原因：表达对焦虑的掌控。也就是说，笑具有调节情绪的作用。
人们成年以后，笑就有了太多的内涵，也变得极为微妙。人们会因为曾经担忧某件事而焦虑，等到克服了害怕或者知道无须再担忧时就会笑。比如：一位小伙子第一次去女友家拜访她的父母，开始时很紧张，害怕自己不能令人家满意。过了一会儿，女友偷偷告诉他，她父母很中意他时，他终于舒了一口气，轻松地笑了。
人们在生活中也会经常碰到这类事，经历了某种险境最后得以逃生的人，再讲述此次经历时，他的语气里总是充满笑声。之所以会这样，一部分原因是庆幸自己逃过了一劫。人在危险时，会全心全意对付问题；危险过后，就需要释放紧张，而笑的作用正在于此，它可以使情绪得以平缓。
研究发现，笑能使紧张的肌肉松弛，引起压力的荷尔蒙也会减少，讨好的笑和谄媚的笑，也是缓解紧张状态的方法之一。由此，我们就可以理解一些看似并不应该笑的事情，可是当事者却笑了这样的问题。
现代心理学研究发现，强烈的负面情绪可能引发积极的表现，正如在遭遇紧张和困难、可怕的情况时人们会发笑一样。也就是说，当人的情绪处于不佳状态时，数值为负数，如果此时继续增大负值，大到使其濒临崩溃的地步，那么，这时由于情绪太压抑，难以释放，而为了让这种情绪有一个突破口，人就会突然笑出声，因为濒临崩溃的负值可以被笑拉回来一些。事实上，人类这种自觉调整情绪的能力是与生俱来的，不需要什么技巧和策略就能得到。因为人类的大脑有自发调节情绪的手段，而发笑就是调节的一部分，使得当事者不被消极情绪压垮。
FBI心理学专家指出，人们在笑的时候，大脑会释放出快乐激素，这是一种有效的止疼物质，能缓解体内的各种疼痛。因此，人们为了赶走内心的负面情绪，往往会用笑的方式，来使内心的力量变得更加强大。所以，如果认真观察，可以从人们的笑容中看出他们的情绪变化，进而判断出其内心的大致想法。
当然，人们笑的原因各种各样，有时确实是因为高兴，但也可能是出于无奈，也有可能是嘲笑，或者为了掩饰而假装的笑，等等。但不论是哪种原因，它们都说明了人类内心的复杂。引发人们笑的方式有很多，引起发笑的原因也有很多，比如，我们经常会看到的笑有善意的笑、嘲讽的笑、冷笑、哈哈大笑、嬉笑等等。
在人际交往中，人们往往是带着各种假面具与人相处的，而这些笑容背后就隐藏着各种不同的心思。所以，识别他人的笑容，也是人际交往的一门必修课。
人类内心的复杂性，要求人们在与人交往时，必须具备更多的识人本领，这样才能正确认识他人，并找到合适的方式与其共事。如果能从笑容中去识别一个人的真实意图，在人际交往交流中，也具有一定意义。
杜彻尼曾在《人体生理机制》一书中指出：“欢愉的情绪表达在颧骨肌肉和眼周轮匝肌上，前者可以被有意识地控制，后者却只能为真实的快乐驱使。那些虚假的笑容无法引起后者的收缩。眼周的肌肉不会听我们的话，它们是情绪的真实传达者。”也就是说，一个人的笑容是真是假，是可以通过观察被发现的。所以说，人们试图通过笑容来掩饰内心真实的情绪，还是很难的。尽管笑容可以暂时缓解内心的紧张。
那么，如何识别他人笑容中的情绪变化呢？
人的笑容有很多种，大笑、傻笑、狂笑、苦笑、嘲笑、微笑、皮笑肉不笑、嬉笑等，各种不同的笑所表达的内容是不同的。所以，想要了解一个人笑容背后的内容，首先要分清他的笑容属于哪一类，辨别这个很简单，稍稍留意就能发现。而有些时候，对方的笑容让你看不出他的内心到底是一种怎样的情绪变化，这个时候就需要认真观察、分析和判断了。
在FBI多年的办案过程中，他们已经很容易能从一些犯罪嫌疑人的笑容中，窥探到他的情绪变化了。因为罪犯为了掩饰自己的罪行，尽管看上去一幅无所谓或无辜的样子，但其实内心是很紧张的，所以，他们的笑容会很轻易地将他们出卖。