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“石器时代”的概念，在考古学中是为了给早期人类历史的发展作阶段性区分而提出的。石器是当时人类能够制造和使用的最先进的工具，它的材料来源于各种各样的石头。在整个石器时代，原始人类逐渐完成了漫长的从猿到人的转变，这个过程大约从距今两三百万年持续到距今一万年左右，直至人们开始使用青铜所制作的金属制品为止。
我们肯定都听过西方《伊索寓言》中“乌鸦喝水”的故事，讲的是一只非常口渴的乌鸦看到一个窄口瓶中有半瓶水，可它的嘴无法伸进去，于是它就衔来小石子不断投到瓶中，使水面不断升高，最终喝到了水。中国古代神话中也有“精卫填海”的故事：精卫本是炎帝神农氏的女儿，溺死在东海之中，她死后心中不平，于是化身为鸟，不知疲倦地不断衔来石子，想把东海水填平。这两则故事虽然只是寓言和神话，但我们不妨借此想象一下，生活在手无寸铁的时代，我们的先人会选择什么作为防身、打猎和日常使用的工具呢？这自然应该是身边随处能够找到，并且具有一定坚硬和锋利程度的东西，这就是石头。和自然界的动物不同，原始人的智力水平，使他们能够对石头进行简单的加工处理。在最早的时候，这种加工仅仅是“打制”，也就是拿着一块石头，在另一块石头上进行碰撞，当石头断裂的时候，会出现比较尖锐的棱角，这时就可以派上一定用场了。人类社会尚处于初级和原始时期，以打制为主要加工手段的时代，就被称为“旧石器时代”。
由于早期打制的方法比较粗糙，只能制作出某种钝器；此后，随着原始人类的不断探索，更加锋利的砍斫器出现了，所以旧石器时代又可以划分为早、中、晚三期。在中国分布的具有代表性的旧石器时代早期文化中，有距今大约一百万年的元谋人、蓝田人文化等，时间更晚一些的还有周口店的北京人文化等；中期文化的代表有丁村文化等；而晚期的文化遗址和遗物的数量就明显增多和丰富起来了，从中可以看出技术的明显进步，已经向着更加精细化的“磨制”工艺发展了。旧石器时代的结束大约在距今1.5万年左右，其后便进入了一个“中石器时代”，也就是兼有“打制”与“磨制”两种工艺特征的历史时期。这个时期持续了数千年后，便进入了以磨制为主的“新石器时代”。这时的人类，不仅石器工具制作的水平达到巅峰，而且进入了有农耕、畜牧甚至纺织的定居时代。
新石器时代之后，人类便开始从矿物中提炼冶炼金属，进入了“青铜时代”。纵观历史不难发现，人类文明在旧石器时代经历了将近300万年，而在新石器时代、青铜时代，以及之后的铁器时代、蒸汽时代、电力时代一直到今天的原子能时代，也才不过将近1万年而已。这就像宇宙的形成已经将近150亿年，而地球的形成才将近50亿年。从宇宙的时间尺度来看，这个过程很像是一场技术上的“大爆炸”。苏轼在《赤壁赋》中曾写道：“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬。”地球的形成在宇宙中只不过是短短的一段时间，而地球上人类文明的历史，就更像是刹那芳华。