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人类最初的社会组织，都是以血缘与亲族关系作为纽带而建立的，社会学家将之称为“氏族社会”。人与动物最本质的区别就是人具有社会属性，也就是只有人类才会建立各种社会关系与社会组织，并理所当然地处于其中。就像儒家伦理学说中所说的“五伦”：君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，这五者是在任何社会中都存在的人与人之间的关系。此外还有各种社会组织，比如我们每天要去的学校、上班的单位，当然还有各种政府的、民间的五花八门的机构，甚至包括世界上的各个国家乃至联合国等国际组织，都属于社会组织。当然，在人类刚刚摆脱动物属性进入氏族社会时，组织结构一定是比较松散的，维系这种社会的唯一纽带，就是血缘与亲缘，而血缘与亲缘产生的根源，就是社会中的女性成员—母亲。
在文明的蒙昧阶段，女性的生育能力曾被认为是非常神圣和神秘的，人们并不十分清楚男女的交合与婴儿诞生之间的必然联系，所以每当有女性成员怀孕，都会被认为是上天或神灵的恩赐。在上古的传说中，有很多赫赫有名的部族首领（或被后代缅怀所称的“圣王”），他们出生的故事中都有这种生育崇拜的痕迹。比如商朝祖先契，据文献记载就是她的母亲吞食玄鸟之卵而生；周朝的祖先后稷，据说也是他的母亲因为踩了一个巨人的足印而怀孕所生的；直到汉代，还有传说汉高祖刘邦也是其母在水边与神人相遇，然后有龙附身而生。在古汉语中，“孟仲叔季”经常被用来表明子女的排行，如孔子的同父异母大哥叫“孟皮”，孔子则字“仲尼”。“孟”字从字形上来看，就是一个类似盘的器皿上托着一个孩子，寓意第一个孩子出生时，要把他放在祭盘中，向神灵或祖先感谢恩赐。
在氏族社会的早期和中期，社会生产力还十分低下，女性成员负责采集和烹饪加工食物、抚养老人孩子、缝制衣物等工作，而精壮的男性成员则多负责外出打猎。然而外出打猎的不确定性非常之大，比如寒冷季节或天气状况不好的时候，可能一无所获，而且野外狩猎的危险性大，可能有去无回；这都直接影响了男性成员为部族财产的增加或族人生活改善所作的贡献，因此他们的地位也就不会很高。再加上当时的婚姻是族内群婚制，女子往往没有自己固定的丈夫，她所生出的子女并不知道亲生父亲是谁，只能依靠母亲的抚养成长。这些都是以母亲为核心而维系的社会—母系社会形成的原因。
今天，在我国西南某些地区的少数民族，如云南丽江和西双版纳地区的纳西族和台湾地区的阿美族等，乃至非洲有些地区的部族，都不同程度地保留了母系社会的形态与特征，这在人类学上被视为活化石与活标本。我国古代小说四大名著中，《西游记》里的女儿国与《红楼梦》中以老祖母贾母为核心形成的贾氏家族，都是母系社会形态在文学中的一种投影。