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中华大地上，在从远古时代迈向文明社会的漫长岁月中，各个时期与各个地域都曾存在、分布和生活着很多不同的人群与部族。其中相关的信息资料，绝大部分都随着时间的流逝与沧海桑田的变迁，湮没在尘封的历史之中，他们的生存状况、生活场景以及发生过哪些故事，后人已经完全无从得知了。即便有些残留的迹象，在文字产生之前，也只是靠着人们的口耳相传保存下来。所以，我们把那样的一个时期，称作“传说时代”。
在传说时代，流传最广而为人们所熟知的就是“三皇五帝”了。其实在那时，根本没有“皇”，也没有“帝”。在商周之际，权力最高的天子也只是称“王”，西周衰落灭亡以后，周王的威信空前下降，诸侯只是名义上尊奉而已，实际上基本各行其是；而到了战国后期，各诸侯差不多都自称为“王”了。这时位于东方的大国齐国，为了更加突出自己的地位，齐湣王便自称“东帝”；同样的，位于西方的超级强国秦国，到了秦昭王的时候也自称“西帝”；到了公元前221年秦王政统一诸侯之后，才自称为“始皇帝”，从此“皇帝”一词才成为帝王的专有名词。所以生活在战国秦汉时代的人们，在追溯远古传说时代的历史时，才会根据其当时所产生的封号，去称呼远古传说时代某个部落或部落联盟的首领为“皇”为“帝”。
三皇五帝到底是谁？相关的说法很多，版本不下十几种，不仅古代文献记载莫衷一是，而且直到现在，学者也还在争论不休。这完全在情理之中，因为如我们前面提到过的，时代如此久远，历史年代的跨度如此之长，地域范围如此之大，曾经出现过的部落或部落联盟的首领实在是太多了，真如繁星般不胜枚举。比如“三皇”，有人认为应该是有巢氏、燧人氏与伏羲氏，即巢皇、燧皇与羲皇：巢皇代表人类从居无处所或穴居走向巢居，燧皇代表人类学会使用和掌握人工取火，而羲皇发明八卦、教会人们渔猎，乃是我华夏人文的始祖；有人认为，三皇是燧人氏、伏羲氏与神农氏；《史记》则说“天皇、地皇、人皇”为三皇；还有的文献把女娲、共工、黄帝等传说中的大神纳入到三皇之中。再如“五帝”，说法主要有三种：历来为人们采用最广的是《史记· 五帝本纪》中的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝，还有以太昊（伏羲）、炎帝、黄帝、少昊、颛顼为五帝和以少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝等不同说法。此外，还有以东、南、西、北、中五方神灵合为五帝的说法。战国后期，特别是秦汉以后，“五行”学说流行，秦国本有西方白帝（少昊）、东方青帝（太昊伏羲）、中央黄帝、南方炎帝（神农）的崇拜，再加上北方黑帝（颛顼），他们是主管五方（东南西北中）、四时（春夏秋冬）和五行（木火土金水）之神。
总的说来，在各种版本的三皇五帝人物之中，春秋时代以前为人们所知的基本只有尧和舜两位，在孔门弟子后学所编纂的《论语》中，孔子品评历史人物时也只提到过这两位。但是越到后来，人们所追溯出的三皇五帝却越来越古老，不仅前溯年代越来越久远，而且事迹越来越神奇。这并不是因为有了什么考古新发现而增加了认知，而只是人们凭借自己心目中的想象，对古代的传说不断地进行加工并编排出的故事而已。