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上古时代的世界，是一片洪荒草莽的景象。那时候飞禽走兽蛇虫的数量非常多，而人的数量很少，人类的生活，一般是靠着妇女采集野果野菜、男子外出打猎来维持的。打来的猎物，往往只是经过简单的切割之后就直接吃了，有个成语叫做“茹毛饮血”，说的就是那时直接生吃带血带毛的猎物。后来有一天，也许是一个偶然的机会，天上的雷电击中了树木而导致山林起火，熊熊的火势令人们非常恐惧，但却由此发现，火可以使人感到热，而且被火烤过的动物，吃起来比生的好吃。于是，有一位勇敢的人冒险从着过火的山林中取回了一些火种，将之保存起来供以后需要时使用。这样，人们有了火，就可以抵御寒冷的侵袭，可以避免野兽的骚扰，同时可以吃上烤熟的肉食，因而大大增强了体质，减少了此前容易患上的各种肠胃疾病。在古史传说中，最早学会使用火并拥有火种的地方叫做“燧明国”。随着对于火的认识逐渐加深，人们掌握了利用人工钻木摩擦产生的高温来取火的方法，这样就可以随时随地使用火了。后来，人们把第一个为大家取来火种的人称作“燧人氏”，他为中华文明的诞生带来了第一缕光亮。据说“结绳记事”的方法，最初也是由他发明的。
有巢氏，或者叫做“大巢氏”，传说中也是远古时代的一位部落首领。那时的人们居无定所，运气好的时候，可能会找到一处岩洞栖身，但岩洞内又可能非常阴冷潮湿，所以患上风湿类疾病的人很多，造成很大的痛苦。而当运气不好的时候，就难免“天当被、地当床”地露宿野外了；这样自然是很危险的，不仅不能遮风避雨，还会受到野兽虫蛇的威胁。于是这位首领就充分发挥想象力与创造力，带领自己的族人，先是采集到大小合适而且足够结实的木材，然后选择相对粗壮的大树，在上面搭建了可供人们晚上休息睡觉的地方，就像鸟儿栖息的巢窝一样。人们因此能够摆脱潮湿的地面和野兽的侵犯，可以安心地入睡了。这位指导人们在树上建巢，让人类的居住方式发生根本性改变而过上“巢居”生活的首领，便被后世称作“有巢氏”。
关于“神农氏”，我们前面提到过，他教会了人们种植农作物，而且发明了非常有利于提高耕作效率的工具—耒耜，是我国“农耕文明”的开创者。而“神农尝百草”的传说，也让他从古至今都被医药行业尊奉为祖师爷。东汉时代，人们将以前用动植物药物治疗疾病经验的零散记录结集整理成书，并将之命名为《神农本草经》。这是我国最早的一部中药学著作，以“神农”作为书名，也寄托着人们不忘本源、纪念古代圣人的一种情感。实际上，上古时代的社会，语言都尚未成熟，更加没有文字，那时的人本是无名无姓的，无论是燧人氏、有巢氏，还是神农氏等，都是文字产生以后，人们根据先民在各方面所作出的开创性或革命性的贡献，而冠之于他们的一种带有想象性的称呼。