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我国的文明，起源于黄河流域。更加精确地来说，是起源于黄河的各条支流，以及支流上再分出去的支流所流经的地方。在两条河水相交的地方，往往会形成一个冲积出来的三角地带，这里土壤肥沃，水源充足，非常适宜人类的繁衍生息。
很久远很久远以前，那时文字还没有产生，在黄河的一条支流渭河流域就分出了两条支流。这两条河，分别养育了姬姓和姜姓这两个部族的人民，于是他们就分别用“姬”和“姜”命名这两条河流。寒来暑往，春去秋回，也不知过了多少世代，姜姓部族中，出现了一位非常有才华与本领的人，他发明了好几种可以用于耕种的农具，又亲自把家乡周围的各种花草都尝了一遍，看看它们哪些是能作为食物吃的，哪些是能当药材治疗族人疾病的。当然，其中有些植物难免有毒，他就靠嚼茶树的叶子来解毒。他还教会人们用自己已有的东西去和别人交换，以得到自己需要的其他东西，这样他便成为后来商业贸易的鼻祖。这个杰出的人，被人们称为“神农氏”，是姜姓部族的首领。在他的带领下，姜姓部族欣欣向荣，而且与周围一些部族建立了联盟的关系，他被各部族共同尊奉为大首领。后来人们又把神农氏称为“炎帝”，是说他的功绩像炎炎的火光一样，照亮了这片大地，给栖息在这里的人们带来了光明与温暖。在后来的中国历史朝代中，汉代被称为“炎汉”，南宋建立后的第一个年号也叫做“建炎”，可见炎帝名号影响之深远。
在距离姜姓部族不远的地方，姬姓部族同样在默默地发展壮大，他们也诞生了一位天生具有不同于常人的独特禀赋的孩子，叫做“轩辕”。这个孩子刚刚出生不久，竟然就会说话了，很小的时候就非常懂事，稍稍长大些，又非常聪敏好学。这个时候，炎帝神农氏早已去世，其部族首领也传了几代人，他们虽然继承了“神农氏”的称号，但已经没有了祖先的美好德行，开始对自己统治下的人民暴虐相待，而且欺负结盟的其他部族，人们渐渐不堪忍受。这时已经成年的轩辕站了出来，组织起自己的族人与其他兄弟部族，一起反抗炎帝后人的部族。他们双方在阪泉之野进行了交战，大战了三次才分出胜负，轩辕所领导的一方取得了最终胜利。之后，轩辕自己的部族、周边的兄弟部族，以及战败的神农氏部族，都推举轩辕为大首领。于是，在轩辕的领导、教化下，这些族人过上了富足有序的生活。轩辕，又被人们称作“黄帝”—根据后代的说法，黄色在木火土金水的五行中属土，位置居于中央，象征着天下归心，大家围绕在以轩辕为中心的周围，服从他的统治与领导。古时人们喜欢穿黄色的衣服：隋唐时期，黄色曾经一度非常流行，唐高祖李渊开国后，便下令只许皇帝穿着黄色；宋太祖赵匡胤夺权登基叫做“黄袍加身”……这些可能都和“黄帝”所产生的象征意义不无关联。
这样，在中华大地文明曙光初现之时，炎帝与黄帝所领导的各部族，在共生共长、交战与交融的过程中，共同成为我们今天所能追溯到的最古老的祖先。所以，中华民族被称为“炎黄子孙”。