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西周的政权传递到周幽王的时候，各种衰亡的征兆频繁出现。先是泾、渭、洛三河流域发生地震，不久河水便枯竭，而周人的发祥地岐山也崩塌了。当时就有大臣根据这些景象预言，周要灭亡了。可周幽王丝毫不以为然，继续任用虢石父为相横征暴敛，并且宠幸褒姒。褒姒这个女子的来历非常具有传奇色彩，传说她是前朝的一位宫女遇到由一条龙的口水化成的大龟之后，怀孕而生的。她进宫以后便非常得宠，但因为不笑，令周幽王非常苦恼，用了很多种方法都不见效。后来周幽王点燃了烽火台上的火，敲响了上面的大鼓—这本是遇敌进犯时才可以做的事情，以通知各路诸侯火速前来救援—当诸侯赶到却没有看到敌人，正在感到茫然的时候，褒姒却开怀大笑起来。这令周幽王非常高兴，此后时不时地就玩这套戏弄诸侯的把戏，来博取褒姒的一笑。渐渐地诸侯就算看到烽烟、听到鼓声也不肯来了。
褒姒为幽王生了一个儿子叫伯服，幽王因为宠爱褒姒，就想立伯服为太子。可是之前的王后是来自申国的申后，她生的儿子宜臼已经被立为太子。在这场废立太子的政治斗争中，最终还是幽王和褒姒取得了胜利，宜臼出逃到申国请求外公的庇护。过了几年，为了巩固褒姒和新太子的地位，幽王竟出兵攻打申国。此举彻底激怒了本就心怀不满的申侯，于是他联络了缯国、西戎和犬戎等部军队迎战周王，结果不仅成功打败了王师，还趁势反攻进了都城镐京。幽王想召集诸侯军队前来救驾，却谁也没等到，后来被杀死在骊山之上，西周随之灭亡。幽王死了以后，宜臼即位为周平王。但这时尝到甜头的犬戎等国军队，开始无休止地在镐京地区进行劫掠破坏。为了躲避祸乱，平王在申、郑、晋、秦等诸侯的保护下，不得已将都城向东迁到了洛邑，由此正式开启了“东周”的历史时期。
后人评价这段历史，大多数都责备褒姒，说她以美色媚惑幽王，扰乱朝政。其实西周的灭亡有其自身的原因。第一个原因是周与西北方游牧民族“猃狁”的战争。自周穆王时期开始，平静了百余年的周人再次受到了猃狁的侵扰，双方交战中互有胜负，实力此消彼长。但战争之后，王室动不动就要对有功之臣进行田地的赐予封赏，渐渐入不敷出，面临严重的经济危机。王室所能掌控的土地越来越少，没有土地就没有赋税，就养不起属于自己的军队，因此实力不断减弱。第二个原因是政治派别间的斗争也消耗了内部的元气。所以在攻打申国的时候，幽王本以为可以取胜，却遭到了意外的失败，由此一发不可收拾。宠爱美人、换立太子的事情在历史上经常出现，也并不一定就会导致亡国。今天，我们回过头来看这段历史，应该尽可能地理性和客观一些。