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鼎是一种用来烹煮和盛放食物的容器，它本身便是一个象形字。我们看它的字形，还保留着上似锅具、下如支架、中间像灶的样子。在远古时期，人们烧土为陶，鼎也是陶作的。到了商周时代，青铜文化发达起来，鼎也成为青铜器中最重要的一种器物。除了日常使用的功能外，鼎还是祭祀神灵时所用的礼器。传说大禹在治理九州的水患之后，曾征集了九州之地的矿物金属（主要是铜、锡等），铸造了“九鼎”，在上面刻下了九州山川以及各种奇异的动物、植物，相当于我国最早的一部地理“百科全书”。
鼎基本上是三足两耳的造型，当然也有四足方鼎。从禹铸造九鼎以后，鼎就成为政权的象征。商灭了夏，便把九鼎迁到自己的都城；周灭了商，也做了同样的事情。所以商周时期，把一个王朝的建立称作“定鼎”。在东周定王时，楚国发展迅猛，雄心勃勃的楚庄王曾经到洛邑参观九鼎，并且询问鼎的大小轻重，却被一个叫王孙满的人严厉地驳回了，他说鼎是王权的象征，他人是没资格过问的。所以后来的人就把图谋夺取政权叫做“问鼎”。到了秦统一天下的时候，九鼎就不知下落了，传说是沉没在水底，秦始皇曾专门派人打捞，最终也没有结果。
周代的时候规定：士可以用一鼎到三鼎，大夫可以用五鼎，诸侯可以用七鼎，只有天子才可以用九鼎。所以天子说的话，有“一言九鼎”之重。也有文献或考古发掘显示，天子竟然有用到了十一鼎的。不论如何，这种等级分明的“列鼎而食”制度，是西周政治的一个特点。它源于西周初期建立的森严的礼乐和宗法制度。“礼”是贵族所要遵从的道德规范和行为准则，礼制的目的就是进行等级的区分，属于哪个等级，就用哪个等级该用的东西，就按照哪个等级的规矩来规范自己的言行。等级的划分依赖于宗法制。我们知道，商代的时候，老王去世新王继位，新王可能是老王的儿子，也可能是他的弟弟，这都是被允许的。而到了周代，则奉行严格的嫡长子继承制，并且在每一个族人的分支中，还要再依据嫡庶长幼分出大宗与小宗，由此构成了金字塔形的等级结构，这种结构是不能轻易打破的。
西周灭亡以后，旧的宗法关系和分封制度在连年不断的征伐战争中逐步瓦解，在春秋时代就开始出现“礼坏乐崩”的情况，诸侯竞相逾越规矩，仿照享用周王的待遇，而卿大夫则仿用诸侯的待遇。所以，生逢此时的孔子对这种现象痛心疾首，曾多次指责这种不恰当的逾矩行为。秦汉以后，鼎所蕴含的政治方面的象征意义逐渐淡薄。今天，有关鼎的形状及其特殊的寓意还留存在一些汉语成语之中，如三足鼎立、问鼎中原等。