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周成王去世后，他的儿子康王即位。康王继承文王、武王的德行，勤俭爱民，所以在成王、康王的时候，天下安定，百姓安居乐业，根本没有犯罪的人，国家的刑法40多年都没有动用过，由此历史上称之为“成康之世”。但是康王去世后，他的儿子昭王就没有父祖一般的贤德了，他虽然想继承先人的事业，但采取的却是穷兵黩武去扩张的办法。他即位当年，就发生了东方夷人的叛乱事件，此后各种战事接连不断。昭王花费了很大的精力，方基本平定了东夷诸国危机，随之，他又将目光转向了南土，开始对南方的荆蛮用兵了。
在昭王十六年的时候，周昭王第一次御驾亲征。为了保证顺利进军，他任命了得力的统帅和先锋。先锋带领军队联络了位于汉水北边的姬姓诸侯，为大军开路，并为昭王准备行宫。一路上因为得到汉北各诸侯的支持，军队人马更加壮大，很快深入江汉腹地。原来臣服于荆蛮的大小部族纷纷闻风归顺。先头部队到达长江，王师大军随后赶到，昭王留下一支人马在江北守卫渡口，自己亲率大军渡江南下。荆蛮的主力退缩到南面的大山中，昭王占领了当地的一座山峰，然后便渡江北上，在唐国（今湖北随州西北）大会汉北诸侯，论功行赏。
在此次胜利的鼓舞下，昭王十九年时，他又亲自率领原本戍卫西方镐京的军队再次攻打荆蛮。开始时形势还很好，周军从唐国出发，向南顺利推进。为了壮大声势，昭王还派出使臣到长江中游的大小邦国，争取支持，他本人则率师沿江而上，直抵夔国边境（今湖北秭归）。但在回师汉水时，周军却遭到了荆蛮部队的顽强抵抗，又赶上了极端异常的恶劣天气，军队损失惨重。然而周昭王并没有吸取这次失败的教训，略微恢复元气之后，于昭王二十四年再次南征。这一次的结果却是全军覆没，昭王自己也死在南方而没有能够回去。至于此役的具体过程，周人非常忌讳谈论，所以史书记载也很简略。有传说是因为当地人厌恶昭王，在给他打造船只时，只应付式地用胶把木板粘住，等船行驶到水里后，胶渐渐被溶解，船就散架了，昭王便淹死在汉水之中。
周昭王驾崩后没有马上向诸侯告丧，宗室诸侯拥立昭王长子满继位，这便是周穆王。据说昭王的容貌仪态非常美，所以用“昭”作为他的谥号。周昭王的时代，周人由东向南拓展的战略受到挫折，王室也开始由盛转衰。