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周公，名旦，是周文王昌的儿子，周武王发的弟弟。当文王还在世的时候，周公就非常孝顺，文王的儿子非常多（传说有一百个），在这么多孩子中，周公的品德也是非常出众的。武王即位以后，周公全程参与了讨伐商纣王的整个过程，帮助武王出谋划策。在牧野之战前，周公帮助武王起草了誓师宣言；攻破都城以后，周公亲自拿着象征统治者权威的大钺，并且在左右保护武王，之后一系列善后事宜也都是周公主持的。他被分封在曲阜，成为“鲁公”，但他并没有去鲁国，依旧留在武王身边辅佐。
伐纣之后不久，武王就病倒了。有的大臣进行占卜，想预测武王的病情。这时周公却说，这样做是不足以感动祖先神灵的。于是他设下祭坛，自己戴着玉冠拿着玉圭，向祖先祷告说，我多才多艺，能够很好地侍奉鬼神，武王发不如我，我愿以自己为人质，取代武王发，请上天不要收走武王的命。祷告之后再进行占卜，其结果非常吉利，周公非常欣喜，就让史官将祷告之词记录下来，封在一个青铜的盒子里。第二天武王的病就奇迹般地好了。
武王去世后，年幼的成王即位，周公怕诸侯不服从成王，会导致叛乱，就果断地代替成王处理政务，主持国家大事。这时周公的弟弟们开始制造流言蜚语，说周公妄图篡位，会对成王不利。周公知道后，就推心置腹地对太公望、召公奭等大臣说明了安定周王室的想法，得到他们的支持。后来周公东征平定了管叔、蔡叔和武庚的叛乱，又安定了东方的广大领土，诸侯才彻底臣服于周。在他的儿子伯禽要到鲁国就任的时候，周公语重心长地对他说，我是文王之子、武王之弟、成王之叔，身份已经够尊贵了，我还求什么呢；我之所以洗头的时候要好几次把头发拢起来，吃饭的时候要好几次把咀嚼的东西吐掉，出来接见来访问的贤能之人，是因为怕失去他们啊；你到鲁国去，千万不要飞扬跋扈。
在成王还小的时候，有一次生病，周公依然祈祷愿意拿自己来替代，换取成王的平安。后来有人诋毁周公，周公便离开，去了楚地。成王在府库中看到周公替自己祈祷的记录，非常感动和后悔，便迎回了周公。为了安定东方，周公主持营建了成周洛邑，作为周在东方统治的中心；洛邑营建完工以后，周公把政权还给了成王，自己甘愿再做回臣子。周公去世前，留下遗言，就将自己葬在成周，而不必回到西方的故土，以表示他要继续守护成王。
周公辅佐武王成王，平定东方、营建成周、制礼作乐，取得一系列的政绩，使周人稳定地巩固了自己的统治，为之后将近八百年的基业奠定了坚实的基础。周公因为其本人的美好品格和杰出才能，得到历代政治家的称赞。儒家尊奉的圣人孔子最仰慕的人便是周公，他一生的志愿便是以周公为模范，使天下重新得以安定。