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在上古的母系社会时代，人们普遍只知其母不知其父，所以一母所生的人，便是拥有了同一个确定的来源，他们的后代也就可以据此追溯，这就是“姓”的来源，即同一女子所生之子女，用以区别于其他女子所生。正因如此，上古时期的姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘等姓，无一例外都有“女”字作为偏旁或组成部分。此后，尽管人类进入父系氏族社会，却依然保留了很多带有“女”字的“姓”，比如周人是黄帝之后，所以以“姬”为姓；齐国始祖太公望，是炎帝之后，所以以“姜”为姓。
同姓之人，也会随着社会分工、阶级分化，或所居地域的不同而逐渐产生差别，由此在“姓”之外，还有不同的“氏”。氏有多种来源，有的以官职为氏，有的以封邑为氏，有的以死后的谥号为氏，有的以先人排行或名字为氏，等等。如太公望的先祖被封在吕地，所以就用“吕”做了氏的名称；又如春秋鲁国的孟孙氏、叔孙氏和季氏，他们同是鲁桓公之后，是依兄弟排行而有了不同的“氏”；孔子以“孔”为氏，是取自其宋国先祖孔父嘉（名为嘉，字孔父）的字；再如南宫、东郭、柳下等，就是以所居之地为氏。拥有“氏”的名称也是一种身份的象征，它向人们说明自己的出身来源。出身低贱的人是不会有“氏”的，充其量有个名字而已；更加低贱的甚至连名字都不会有，直接叫个阿大、阿二这样的排行就行了。
“氏”可以说是为了在同姓族人内部作出区分，因为大家同姓（或者因为一姓的祖先太遥远），称姓就显得没有必要了，所以便用不同的“氏”来区别不同的分支。而“姓”则主要是用于对外的，比如周代便有非常明确的同姓不婚制度，因为同姓代表着出自同一个族源，血缘关系比较近，这样的男女结合以后所育的后代，出现遗传缺陷的几率会比较高；而通过与异姓部族联姻，可以促进部族间结成政治联盟，以增加自身实力。所以同姓之人，虽然不同氏，也不可以通婚；但如果是同氏而不同姓，则可以通婚，因为氏的来源很多，可能偶然相同，但彼此并没有血缘关系。故女子出嫁时才会称姓以进行区分，而男子一般是不用“姓名”连称的。比如太公望，名尚，姓姜，以吕为氏，我们只能叫他吕尚，而绝不能叫他做“姜尚”；称他为“姜太公”已经是秦汉姓氏混同以后的事情了，那时人们已经不太清楚姓和氏的严格区分了。在电视剧《芈月传》中，将楚国（芈姓）的王女叫做“芈月”、“芈姝”是正确的，而王族的男性贵族，则是分属于昭、景、屈三氏的，屈原便是“屈”氏一支。再如秦国的祖先虽然也是黄帝后裔，但后来分化出来一支以“嬴”为姓，号称“秦嬴”，但原则上我们不能把秦始皇叫做“嬴政”，而应叫做秦王政或始皇帝政。
综上，我们需要了解的是，先秦时期，贵族男子的“名”前是一律不能加上姓的，以姬为姓的周人部族就是如此—周武王的父亲只能叫做“西伯昌”或“文王昌”，而不能叫做“姬昌”；周武王也就只能叫做“武王发”，而不能叫做“姬发”；同样的，文王昌之子，武王发的弟弟旦，也就是鲁国先祖周公，也只能叫他做“周公旦”，而不能叫做“姬旦”。中国语言中的同音字很多，不明其故的人听到“姬旦”这个词后，难免会误以为是“鸡蛋”，就令人啼笑皆非了。至于后来一些历史记载也有将周人的姓和名连称的情况，是因为受到秦汉之后姓与氏的概念逐渐相融、混同的影响，则另当别论。