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上古时代的先民们，对于自然界、人类社会以及人自身所发生的各种现象之间的联系理解得还不是很全面，而且由于生产力发展水平所限，还不能够很好地满足人们日常生活的各种需要，人们经常会遇到一些未知的灾害甚至危险，于是原始的占卜术就产生了。人们认为通过一定的仪式和程序，就可以和神灵沟通，获得对于某些疑难问题的提示，便能够趋利避害，对自己的行动作出正确的抉择。比如打仗前，要预测胜败；出远门前（尤其是要渡过大河前），要预测前途吉凶；婚丧嫁娶前，要预测对象或日子是否合适等。
根据预测所用的工具不同，可以分为“占”和“卜”两大类。“卜”就是用大乌龟的背壳或牛的肩胛骨等，在其上先钻孔然后灼烧，便会出现裂纹，根据纹路来进行判断，实际上“卜”这个字就是模拟裂纹形状的象形字（参见本书上文“为什么商代人要在乌龟壳或牛肩胛骨上刻字”一题）。那时的人们认为，年岁越老、个头越大的乌龟具有更高的灵性，用来预测的结果也更加准确灵验；但毕竟这种大龟数量相对稀少，所以只可供上层贵族，或在卜问重大事情时使用。“占”使用的则是一种叫做“蓍草”的植物根茎，这种材料相对比较容易得到。蓍草本是一味药材，具有消炎杀菌、镇痛解热的功效，古人可能因为知道这种药效，便认为蓍草也具有一定的灵性。蓍占的过程是比较讲究的，须把蓍草截成大致一样的长度（也有用竹条或小木棍来代替蓍草的）再用于占问。所谓蓍神龟灵，说明龟卜和蓍占都是由先兆迷信发展而来的占卜术。“占”的时候，通过一定程序的排列，会得出不同的组合，这种组合被称为“象”。历代的预测者，将各种象所代表的意思，以及出现这种象时所对应、并且应验了的预测结果记录下来，就成了《易》。传说最初从事这种活动的是三皇之中的“伏羲氏”，他抬头观察天象，低头观察地理，根据万物以及人自身的形状、内涵，抽象出了八个“卦象”：乾、坤、坎、离、艮、震、巽、兑，分别代表天、地、水、火、山、雷、风、泽等八种属性的事物。这种方法为后代所沿用，通过历代的积累，先后形成了《连山》、《归藏》等《易》书。传说在西周时代，周文王在被纣王囚禁在羑里的日子里，将这八个卦象每两两重叠起来，组合成了六十四卦，每卦都带有“卦辞”，说明所代表的事物。这是《周易》的形成基础。《周易》由卦和爻（组成卦的基本符号，有“
”和“
”两种，分别为阳爻和阴爻）两种符号和说明卦的卦辞、说明爻的爻辞构成。到了春秋时代，传说孔子又对《周易》作出了解释，所以古人把《周易》的形成，概括为“人更三圣，世历三古”。
上文提及的《连山》与《归藏》，相传是《周易》前的古《易》，后来都失传了，只有《周易》流传了下来，被孔子作为儒家教育的基本经典，后世对它进行专门研究的人非常多。秦始皇焚书坑儒之时没有烧占卜的书，所以《易》书因此而躲过一劫。所谓“易”，历来有几种解释：一是通蜥蜴的“蜴”，蜥蜴能够变色，比喻事物会变化；二是上“日”下“月”合而为“易”，也就是象征阴阳的统一；三是此字的本义，是不断变化的意思。不论如何，《易》用卦和爻来占卜和象征社会和自然变化的吉凶，虽带有迷信的色彩，但也保存了古代社会的一些客观信息和思想认识的重要资料，其中包含着古代朴素的哲学思想的萌芽，是我国祖先智慧的结晶，是令我们后辈受益无穷的文化宝藏。