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“封建制”作为一种政治制度，其实并不是周人的创新之举，而是源于历史经验的总结；之所以在西周时代正式得以确立并逐渐走向成熟，可以说是一种历史的必然。
我们知道，在周之前的殷商时代，就已经有了“方伯制度”（参见本书上文“为什么周文王被称作‘西伯’”一题）。实际上，当时商朝对周人采取的政策，类似于后世政权对较偏远的“蛮夷”地区所采取的羁縻政策。这些较偏远的地区对中央，是一种受控制程度不算很强的臣服与隶属关系；方伯可能承担一定的管理、进贡或出兵助战等义务，同时会得到商王的封号或赏赐。可以想象，在交通通讯和行政管理水平都不发达的上古时代，一个王朝的王室所能掌控的地域、人口和军队都是十分有限的，所以只能通过这种手段来稳定周边地区，从而实现一种有向心力的统治。
武王伐纣以后，开始进行了第一批分封，接受分封的大致可以分为四类人：一类是王室的近亲，也就是武王的一些兄弟，如封叔鲜于管（所以后称管叔），封叔度于蔡（所以后称蔡叔），这两人的封地都靠近原来商的核心地带，实际上是为了监管商的遗民而设；第二类是在伐纣中出谋划策辅佐武王的功臣谋士，功劳最大的是太公望（后尊称师尚父，也就是人们常说的姜太公），被封在了营丘，国号为齐，其实这在当时来说已经相当偏远了；第三类就是跟随武王起义的众诸侯，这些诸侯本有自己的部族和地盘，大概也就是加一些封号，给一些物质赏赐而已；第四类就是远古帝王的后代，如将舜的后代封在陈国等。
武王分封之后，并没有停留在原来商统治的核心地区，而是回到了西方属于周的故地，第二年便去世了。紧接着就爆发了管叔、蔡叔与武庚之乱，周公东征平定叛乱之后，为加强对东方地区的统治，在今天洛阳附近营建了“洛邑”，称为“成周”，由此开启了第二批的分封进程。这次分封，是和周人向东方推进的计划相配合的，实际上可以说是一种武装殖民，是一种对原来土著部族和文化的强势介入。真正的“封建制”就在这时开始大规模地形成了。所谓“封建”，就是封土建国的简称，即划定一片区域进行管治，在其上征收赋税、管理社会、教化民众。封国的首领与周王室同姓就是同姓国，否则就是异姓国。
周人最初的设想，就是多多封建诸国，由此通过亲情或统属关系的纽带来保卫周王室。但随着历史的发展演变，王室的力量逐渐衰弱，同时亲缘关系也逐渐疏远，而诸侯的力量却日益强大，本来作为倚助的保卫力量，反而成了分裂的隐患。在西周结束进入春秋时代之后，封建制就开始走向解体，其间虽然有像齐桓公那样尊王的霸主出现，曾对拱卫周王室起到一定的作用，但历史的洪流毕竟不可阻挡，至秦王政攻灭六国建立大一统的秦帝国时，西周传统的封建制便走向终结了。