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“周”人原本兴起于我国今天西北方的陕西、甘肃一带，相对于已经在黄河流域生存很久的商人部族来说，他们是一个后起的部族。周人尊奉尧帝时掌管农业的“农师”后稷（名为弃）为始祖，所以继承了重视农业生产的传统。他们善于根据不同地域的土壤情况来安排农业种植，因此人民生活比较安定富足。但由于地处偏远，接近比较野蛮落后的游牧部族“戎人”，故而经常会遭到侵袭骚扰和掠夺，人、财、物方面都受到不少损失。为了摆脱戎人，周人逐渐开始向南迁徙，先是到了“豳”地，接着又迁到了岐山之下（陕西渭河流域一带）。这时，周人的领袖是一个叫做古公亶父的人。
古公亶父的德行非常好，受到国人的爱戴和拥护，当他率领族人躲避戎人时，连豳地的人都愿意追随他而去。周边的部族听说他的事迹，也有很多人来投奔他。古公亶父领导大家同心协力，彻底改变了原来落后的习俗，开始建造城郭房屋，以防范敌人的侵扰，民众由此过上了安定的生活。他还设置了管理各种事务的官职，把社会治理得井井有条，受到了百姓的颂扬。古公亶父有三个儿子，从长到幼依次是：太伯、虞仲、季历。季历的儿子叫做昌，古公亶父非常看好这个孙子，认为周族的兴盛，将来就要靠他了，于是就想立小儿子季历为首领。季历的两个哥哥知道父亲的心意之后，为了不让父亲和弟弟为难，便主动出走，把位置让给弟弟，后来季历顺利继位。季历死后，昌成为周人的领袖，这就是后来的周文王（武王之父，生前没有称王，武王在伐纣之后追封自己的父亲昌为“文王”）。
昌没有辜负祖父和父亲的期望，也没有辜负自己的名字，他继承先人遗志，真的让自己的部族日渐繁荣昌盛起来。他对国中的老年人和未成年人非常照顾，对有才能品德的人也非常尊重，白天接待各方贤士，常常忙得没有时间吃饭。连很远地方的人都知道他尊老养老和礼贤下士的美名，不辞路途遥远前来投奔他。昌的周围聚集了一大批德才兼备的高级人才，这也为后来周推翻商的统治打下了坚实的基础。
开始的时候，商纣王听说西方出现了这样一支生机勃勃的力量，采取的政策是笼络利用。他封昌为“西伯”，也就是西方地区的最高首领，让他负责打理西方的事务，忠心为商效力。这是商对周边地区经常采用的一种手段，称为方伯制度；“伯”与“霸”在上古是同一个发音，所以“方伯”等于“方霸”，也就是一方霸主的意思。但随着周的不断强大，加上有人向纣王进谗言，所以纣王就把昌囚禁在了“羑里”这个地方，这是商对周从利用到关系恶化的一个转折点。后来周人通过进献宝物与土地等方法，把昌救了出来。昌回到西方以后，更加团结周边部族，遇到纠纷秉公论断，民望更高，并且成功打击了周围戎人的气焰，彻底地安定了西方的地区，成为名副其实的“西伯”。