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商朝从汤开始，到纣灭亡，共传17代31王，历600余年（约前1600 —前1046）。
商的末代帝王是帝辛，又名受，人们所熟知的“纣”这个称谓是他死后的谥号，是残暴不仁的意思。帝辛本是个非常杰出的人才，他耳聪目明、思维敏捷，而且是个大力士，可以徒手与猛兽格斗。正因为如此，他继承帝位以后便眼高于顶、目中无人，不可一世，觉得天下人都比不上自己。他酷嗜酒色，对一个叫苏妲己的宠妃言听计从，还让宫廷的乐师师涓专门为她创作极其优美好听的乐曲。然而他对自己统治下的臣民就没这么好了，不但向他们征收很重的赋税，肆意搜刮民财，还穷奢极欲，为自己和妲己建造了一座当时的“摩天大楼”—鹿台。他在“酒池”、“肉林”中纵情享乐，百姓敢怒而不敢言，诸侯渐渐也离心离德开始背叛他。而他只是会用加重刑罚的办法来杜绝背叛，还发明了一种“炮烙”的极刑，把人放在铜架子上用炭烤。这适得其反，更加重了人们对他的怨恨。
当时帝辛有三公辅佐，分别是西伯昌、九侯、鄂侯。九侯的女儿非常漂亮，进宫给帝辛当了妃子，却因正直而惹怒了帝辛，帝辛就把她杀了，然后又把她父亲剁成了肉酱。鄂侯为之打抱不平、仗义执言，帝辛又把鄂侯变成了肉干。西伯昌听说之后暗自哀叹，却被一个奸佞之臣崇侯虎告发，于是也被帝辛囚禁在了羑里。后来西伯的臣子闳夭用很多美女和奇货贿赂了帝辛，西伯才得以被释放。西伯献出了洛西的地盘，请求帝辛废除炮烙之刑，帝辛答应了，并且赏赐了很多弓箭斧钺等兵器给西伯，正式让他管理西方的事务。此后帝辛变本加厉，亲近小人，远离忠臣，不听劝谏；而西伯却在积累德行，很多诸侯以及外来人口都前往投靠他，势力渐渐壮大。一消一长，主动权开始向周倾斜。西伯去世之后，周武王发便开始了准备已久的东征，讨伐无道昏君帝辛，传说前来响应、会盟的诸侯首领有八百人之多。双方在牧野展开了决战，帝辛的士兵临阵倒戈，帝辛大败，最后在鹿台自焚而死，其尸体又被斩首示众。
历史总是由胜利者来书写的。我们现在所知道的关于帝辛（纣王）的事迹，其实主要来自周人的叙述。在《尚书》中有三篇记载了武王讨伐商纣王的经过，《牧誓》与《泰誓》是武王举兵伐纣之前而作的阵前总动员，自然要把对手说得邪恶不堪，这样才能激起将士同仇敌忾之心（有如明末后金努尔哈赤发表的反明檄文“告天七大恨”）。而另一篇《武成》，连孟子都说“尽信《书》，不如无《书》，吾于《武成》，取二三策而已”，可见在孟子看来，书中失实或歪曲的成分不少。从古至今，历代都有人替纣王鸣不平，觉得他是被人为抹黑的，对他的恶评乃是“千年积毁”。最著名的话是孔子杰出的弟子子贡说的：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”意思是纣恐怕没那么坏，但因为他是亡国之君，国家在他的手上走向了覆灭，所以很多过错便都推在了他的身上（如明朝末代皇帝崇祯）。当商纣王“了却君王天下事”的时候，赢得的却是这样一种“生前身后名”，这恐怕是他生前始料未及的。