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我们对于自己所赖以生存的宇宙、地球与自然界，即便是在科学十分昌明的现代，也依然有着太多的未知与不解，更何况尚处在人类文明初期的那个懵懂年代的先人。上古时代的人们，对于能够观察到的自然界的种种现象，比如日食月食、风雨雷电等，都感到异常神秘与好奇，这些现象远远超出了他们的理解范围。而且，即便是在最日常的生活中，某日的天气如何、某次出门远行是否顺利、某次渡河会不会有危险、某次打猎会不会有收获、某次战争是否会得胜，以及婚丧嫁娶的日期是否吉利等问题，都令他们感觉捉摸不定，无从把握。当人们对于某些未来或未知事物存在疑惑的时候，常常想到求助神灵，由此产生了“占卜”之术。
原始人类有一种简单而直接的类比联想思维，也就是认为如果用最具有灵性的东西来进行占卜，就会得到特别灵验与准确的结果。在能够接触到的动植物范围之内，他们最后选择了乌龟这种动物，因为龟的甲壳非常坚硬结实，而且背上的纹理似乎具有某种神秘的规律，折射出引人遐想的信息。传说有人曾在洛水之中发现了一只大神龟，神龟背上就负有一种神奇的图案，即后来所称的“洛书”。相关文献的记载也充分证实了当时人们用龟甲来进行占卜的热情：蔡国这个地方出产符合占卜用途的大龟，但因数量稀少而异常珍贵，诸侯凡是得到“蔡龟”的，都视为奇珍，恨不得盖一所雕梁画栋的房子来专门存放它们。
我们知道，《周易· 系辞》中讲伏羲“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物”，因而创出了八卦。天有天文，地有地文，人有人文，“文”通“纹”，万物皆各有其纹理，只有圣人才可以通过观察，将它们表现出来。而占卜的基本原理，也正是在于观察龟甲上的纹理。这不是指天然的纹理，而是先由专业的占卜师在龟甲特定的位置上钻孔，然后用火烧灼，这样上面就可以产生出若干道裂纹，通过观察这些裂纹的位置与走向，就可以得出相应的占卜结果（汉字中的“兆”字，以及“卜”字本身，最早就是这种甲骨裂纹的象形字）。这一过程结束后还要将占卜的人名、时间、所问之事以及占卜的结果等内容刻在上面，有的还要在事后将是否应验等补刻上去。由于龟甲比较珍贵而不易得到，人们也会用兽骨（主要是牛的肩胛骨）来进行占卜。龟甲和兽骨合称为“甲骨”，用刀刻在上面的文字就叫做甲骨文。
现存的甲骨绝大部分发现于河南安阳的殷墟，共计出土15万片以上，基本都是商后期定都“殷”以后，统治者或贵族的占卜记录。这些记录涵盖了当时社会生活的方方面面，为人们展现了一幅幅生动的画面，为研究当时的历史提供了很多实例和背景依据。甲骨文已经是非常成熟发达的文字体系，在语言学、文字学甚至书法史上都有极为重要的地位。