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“青铜文化”是以青铜器的出现为标志来进行考古学上划分的一个人类文化发展阶段，是介于“石器时代”与“铁器时代”之间的一种文化形态，其时间跨度大概在公元前4000年到公元初年左右。青铜文化在世界的分布范围较广，在两河流域的美索不达米亚地区、欧洲爱琴海和克里特岛地区、南亚印度河流域和非洲几内亚沿海地区，以及美洲秘鲁、智利等地区均有分布。中国最早掌握青铜冶炼技术的时间大约在公元前3000年左右，所出土最早的青铜器物是甘肃马家窑文化的一把青铜小刀。
青铜是红铜（纯铜）与锡或铅的合金，因为氧化之后呈现青灰色，故名“青铜”。古人多将之称为“吉金”，所以刻在青铜器上的文字被称作“金文”。这里的“金”是指金属，而非黄金。当然，一件青铜器刚刚铸造完成时是璀璨夺目的金黄色，随着时间的氧化，其表面才呈现出斑驳古旧的青灰色。青铜合金的熔点在700～900℃之间，比纯铜的熔点1083℃要略低，故而较易于冶炼与熔铸，尤其是在制造武器时，可以获得兼顾硬度与柔韧度的良好性能。人类对于青铜器的冶炼与铸造，也经历了一个长期的摸索过程：开始时只能制作重量与体积较小的器具，如上面提到的青铜小刀一类；随着技术的不断成熟，便能制出有相当体积与重量的青铜重器，如我们常见的钟、鼎等。
青铜器的冶炼是从矿石开采开始的。人们在打磨石器和烧制陶器的过程中，逐渐识别和发现了矿脉，后来又发明了建造“矿井”进行发掘的方法，而这种有组织、成规模地开采，工程量和难度是非常大的。以我们今天的技术手段，矿井坍塌的事故尚时有发生，在上古时代，其工作环境与危险性更可想而知了。开采之后是冶炼，冶炼工序较为复杂，需要多人熟练配合，尤其是在铸造一些精巧繁复的重器的时候。从开采到冶炼成器的整个流程与环节，都需要一个强有力的组织与管理者参与。至商代时，这些条件可以说都充分具备了。商代的文字发展已经非常发达而且成系统，政府的官僚机构与层级制的组织结构也比较完善，因而有利于通过行政的力量来指导青铜器的冶炼工作。此外，商人尊尚鬼神，而青铜器作为祭祀礼器是不可或缺的，再加上贵族平时生活使用的各种器具，以及武装军队所需要的兵器，对于青铜器的需求量是非常大的，这在客观上也刺激了青铜冶炼产业的发展。今天我们能统计到的出土商代青铜器数量已经有数千件，由此不难想象，当时青铜器的产量该有多么巨大。据学者进行的研究与划分，商代晚期到西周前期，大约在公元前13世纪—前11世纪的时候，中国青铜文化的发展达至其鼎盛与巅峰。