下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
伊尹，名挚，又名阿衡，出生在有莘国（今山东曹县附近）的空桑之野。伊尹出身比较低贱，但自幼聪慧好学，本在有莘国的郊野中耕地，却用心学会了一手好厨艺。后来他为有莘氏一贵族女子当家庭教师，汤和有莘氏通婚，娶了这个女子，伊尹也就作为陪嫁的人，来到了汤的身边。他想辅佐汤成就一番事业，但没有直接明说，而是背着煮肉用的鼎和切肉用的案板，先去给汤炖肉吃。当汤吃得心满意足的时候，伊尹才借着烹饪的原理，和汤谈论起了治国之道，由此得到了汤的认可和重视，认为他是当世的高人。之后汤派人带着礼物去请了伊尹五次，他才肯出来辅佐汤，成为汤的老师与最重要的谋臣。
伊尹被汤重用以后，并没有在汤的身边享受荣华富贵，而是偷偷到了夏的都城内打探消息，当起了间谍。此前夏桀曾经讨伐有施氏，有施氏战败，把族中一位美女妹喜进献给了夏桀；夏开始很宠爱她，后来又把她遗弃。伊尹找到妹喜并与她相交，从而了解夏的内情，得知桀荒淫无道，诸侯多有叛乱，夏已经岌岌可危了。伊尹为了试探夏桀，故意让汤不缴纳贡物，夏桀一怒之下出动“九夷之师”，把汤抓了起来，囚禁在夏台。伊尹看到时机还不成熟，就让汤表面上假意认错臣服，恢复纳贡，以此麻痹夏桀，令他失去警惕而释放了汤。汤回国后暗中与诸侯联络结盟，在做好充分准备之后开始讨伐夏桀。这时的夏桀已经民心尽失，再也指挥不了精锐的九夷之师了，最终他在鸣条之战中被杀，临死前他对人说：“我真后悔在夏台的时候没有杀了汤！”此战之后，商汤灭夏，定都于亳，开启了商代的统治。
汤取代了桀之后，曾经想把夏的神社迁走，但被伊尹劝阻了，因此依然予以保留。此举大得人心，令诸侯都十分折服，由此也奠定了后代“灭国不绝祀”的传统规矩，即虽然把这个国家政权灭掉，但却不断绝他们的宗庙祭祀。汤即位后十三年就驾崩了，之后本应立他的儿子太丁，但是太丁没等到继位就去世了，于是改立了太丁的弟弟外丙为帝。外丙即位后三年又驾崩，还是立了一位弟弟中壬。谁想仅仅过了四年中壬也驾崩，于是由伊尹主持，立了太丁之子，也就是汤的嫡长孙太甲为帝。伊尹这个开国功臣，在二十年的时间里，就已经成为四朝元老了。然而太甲不肖，三年之后就变得非常暴虐，不遵守祖父汤的规矩，于是伊尹就把他流放软禁在桐宫，自己摄行国政，接受诸侯朝拜。因为伊尹德高望重、治国有方，所以并没有人质疑和反对他。这样过了三年，太甲终于悔悟，决心改过自新，于是伊尹又迎回了太甲，将政务交还给他管治，太甲后来成了一位明君。
伊尹是在太甲的儿子沃丁继位之后才去世的，这位以自己的厨艺为敲门砖而走上政坛的政治家被安葬在当时的都城亳，而且享受与汤共同接受祭祀的殊荣。后人常将他和周公相提并称，成为辅佐君主贤明之臣的代表。