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我们今天常说自己是“华夏儿女”，其实早在春秋时代，中原地区文明程度较高的国家，便都以“夏人”自居，他们称自己以及与自己拥有近似文化的国家为“诸夏”。在《论语· 八佾》中孔子就说：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也”，意思是野蛮民族虽然有君，仍不如诸夏之无君。所以在中国历史上，每当有外来民族入侵的时候，大家都会特别强调“夷夏之防”。西晋末年晋室南渡时如此，两宋之际金兵南下时如此，元人入主中原时如此，清军入关时如此，近代西方坚船利炮打来时亦如此。
夏代的时候，还没有成熟的文字，更不用说历史记录了，可能只有一些简单的符号。所以，我们今天所了解到的关于夏代的传说和故事，绝大部分是源于传世文献。比较系统地记载夏代事迹的要算《史记· 夏本纪》。在西汉司马迁的时代，他还能看到很多先秦的古老文献。可以想象，这些文献历经尘世多年积淀，虽然难免掺杂荒诞不经之语，但绝大部分还是有一定的渊源和依据的。在中国近代历史上，曾经有一批学者掀起了一股“疑古思潮”，他们尤其针对上古时代的历史，怀疑很多事情都是后人想象、编造与杜撰的，这其中就包括《史记》当中《殷本纪》所记载的历代商王名号。然而等到河南安阳殷墟甲骨出土以后，人们在甲骨文中找到并破译出了完整的历代商王名号，居然与《史记》记载基本吻合，由此就大大证明了《史记》的可信性。所以，近代史学大家王国维提出了“二重证据法”，也就是用地上的文献，与地下出土的文物相互印证，从而得到更加可信的上古历史的史实依据。
从文献上来讲，夏的祖先可以追溯到禹的父亲鲧。鲧据说是颛顼之子（也有说是玄孙），也是黄帝的后裔。鲧治水九年没有功效，被杀死在羽山。他的儿子禹放弃了“堵”的方法，改为疏导疏通，成功去除了水患，后来接替舜做了部落联盟的首领。禹本想将帝位传给益，但却被自己的儿子启取得了政权，由此开创出中国历史上第一个世袭制的国家—夏。启通过征服作乱的有扈氏而树立了威信，后来传位给儿子太康，太康传给弟弟仲康，仲康传给儿子相，相传给儿子少康，少康传给儿子予，予传给儿子槐，槐传给儿子芒，芒传给儿子泄，泄传给儿子不降，不降传给弟弟扃，扃传给儿子廑，廑传给不降之子孔甲。孔甲淫乱，诸侯叛变，夏开始走向衰亡。此后，孔甲传给儿子皋，皋传给儿子发，发传给儿子癸（也就是桀）。桀暴虐无道，终于受到商汤讨伐，身败名裂而死。
至于夏朝在考古上的证据，目前只在河南偃师找到了与夏的年代和地理位置较为符合的二里头遗址，但还不能完全确认那就属于夏。1996年，国家曾启动过一个“夏商周断代工程”，利用自然科学、社会科学和人文科学的研究手段和研究成果，组织历史学、考古学、文献学、古文字学、历史地理学、天文学和测年技术学等领域的众多专家联合攻关，最后排定公布了中国夏商周时期的相对确切年代：夏朝从公元前2070年至公元前1600年；商朝以盘庚迁殷为界分为前期和后期，前期从公元前1600年至公元前1300年，后期从公元前1300年至公元前1046年；周朝从公元前1046年至公元前256年。