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尧的名字叫放勋，是帝喾之子；帝喾是轩辕黄帝的曾孙，所以尧也是黄帝的后裔。传说尧在兄长帝挚当政的时候，被分封在古陶国，后来又改封在古唐国，所以后人又称尧为“陶唐氏”或“唐尧”。
尧本来是辅佐兄长的，在兄长离世后继位为部落联盟首领。尧具有一代圣王的美好品德，《史记》中记载，他的仁德好像青天，智慧有如神明，人们像沐浴着阳光一样愿意靠近他，像仰望着白云一样看着他。尧虽然位高权重，但一点也不骄奢淫逸，完全是以德服人的，所以他统治下的诸多部落都能和睦相处、安居乐业。他在位时，让大臣羲和等人分赴四方观测天文日时、修订历法，以便更好地指导人们进行农业生产，让大家知道季节气候的变化，做好农作物的播种、收割与储藏工作。在尧的带领下，人们的生活欣欣向荣。但是天不作美，尧在位时赶上了水灾，洪水泛滥，高山都被水所围，低一些的丘陵甚至被淹没了。于是尧开会征求大家的意见，看有谁能够继承自己的事业，并且治理好洪水。有人推荐尧的儿子丹朱，尧认为他顽劣凶残，没有同意；又有人推荐共工，尧认为他巧言令色、口蜜腹剑，也没有同意；最后有人推荐鲧，也就是禹的父亲，尧认为他不顾自己的族人，没有情义，本来也不想用他，但无奈已经无人可用，便勉强同意了。
鲧治水九年，没有任何效果。这时尧在位已经将近70年了，他思贤若渴，怕自己一旦死去，族人便失去首领，于是命令大家推举有才德之人，不论其出身贵贱，来接替自己的位置。此时有人推荐了舜。舜本居于古虞国，所以又被称作“有虞氏”或“虞舜”，传说舜的两只眼睛都是双瞳仁，所以他又叫“重华”。舜的母亲早亡，他从小和父亲瞽叟、后母以及同父异母的弟弟象一起生活，受尽了虐待。有一次瞽叟让他去修理仓库的屋顶，趁他上去后在底下放了一把火想烧死他，舜赶忙从屋顶跳下来才得以幸免。还有一次瞽叟让舜去挖一口井，他却和象在上面企图把舜活埋，幸亏舜见机行事，在旁边挖了一条地道跑了出来；等回到家里的时候，发现象正在弹着本属于他的琴，开始霸占他的财产了。即便如此，舜依然没有改变自己孝顺的品德，由此为人们所称赞。尧也听说了他的事迹，但毕竟不知真假，于是就把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，以考察他平日的言行。后来还让舜在暴风雷电的恶劣天气中进入山林，结果舜并没有迷路，顺利走出了山林。在舜经受了各种历练，考察合格之后，尧便让舜摄政，看他最终是否能够代替自己。
舜摄政期间，励精图治，经常到各地巡视考察，并且整顿了刑罚制度，惩处了共工、
兜、三苗、鲧等有罪之人，从此天下敬服。尧去世后，百姓如同死了父母一样悲伤，所有人都停止娱乐活动，为尧举哀。这时，继承人问题提上日程，各部落都不认可尧的儿子丹朱，而拥戴舜，于是舜实至名归地成为部落联盟的首领。他在位期间，整理了祭祀音乐，注重民众的教化，任命禹治理洪水。传说他最后在南巡时死于苍梧之野。舜也没有传位给自己的儿子商均，而传给了治水功劳卓著的禹。
尧与舜，正是因为具备如此之多的杰出才能与美好品德，并且为社稷民生作出了卓越的贡献，因而成为后来历代政治家所尊奉的圣人楷模。