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对于一个上古时代的部落来讲，生存是头等大事。就像动物世界中的象群一样，需要有一只年龄较长、经验丰富的“头象”来带领，从而寻找到水源和适宜的栖息地。一个部落的首领，就相当于“头象”这一角色。在中国古代最早的诗歌总集《诗经》里的《大雅· 公刘》篇中，曾有过这样的描述：周人的一位祖先“公刘”带领着族人，装好干粮，拿上武器，浩浩荡荡地启程，从原来的居住地迁徙到“豳”这个地方；他一会儿查找水源，一会儿登上山冈，寻觅着最佳的栖居地—这次的迁徙，成为周族人走向兴盛的一个重要转折点。我们从中可以想到，当时的部落首领，还要能够有效地组织族人进行大规模的围猎、反抗其他部落的侵略，甚至去抢占其他部落的地盘。所以，能够解决一个部落生存问题的领头人，才可称作“部落首领”，他们既是平时出行的向导与生活的大管家，也是战时的军事指挥员。如果某位部落首领的德行和能力非常出色，能够团结与领导周边的部落一起和平相处、共同发展，那么他便可能成为部落联盟的大首领。
在部落与部落之间，或部落联盟与部落联盟之间，最经常发生的事情就是战争—常常是因为对有限的资源进行争夺而起，可能是为了一块肥沃的土地，或为了一处干净的水源。一场战争，有时能够决定一个部落的命运。春秋时代的《左传》中曾这样说：国之大事，在祀与戎。也就是一个国家最重要的事情，一是对祖宗神灵的祭祀，二是对外的战争。因此，部落首领的军事才能就显得异常重要。那时的战争，部落首领绝对是要身先士卒上战场的，并不是像后世“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，在指挥部里发布命令就可以的。古史传说中最著名的涿鹿之野那一场大战，就是姬水部落的首领黄帝和九黎部落的首领蚩尤亲自率领族人进行的，战况空前惨烈，最后以蚩尤战败被杀告终。所以，在生存环境非常艰辛的上古时代，确定首领人选的首要条件便是德行与才能，也就是要选贤举能，而不是靠血缘关系任人唯亲。用俗话讲，即便爹是英雄，儿也未必会是好汉，族人的性命攸关，可不是开玩笑的。于是，原始的禅让制就产生了。
上古社会中，我们熟知的尧、舜、禹，就是禅让时代的领袖人物。尧将首领的地位让给通过了重重考验的舜，舜又让给了治水有功的禹。禹之后，他的儿子启夺得首领地位，开始了传位给自己儿子或兄弟的“家天下”时代，建立了中国历史上第一个国家形态—夏，由此禅让制就终结了。当然，禅让作为一种政治理想，依然留存于后代人的心中。