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秦始皇，是秦国庄襄王的儿子。庄襄王在赵国当人质的时候，遇见了吕不韦的妾姬，很是喜欢，后来就娶了她，生下了始皇帝，取名叫政，姓赵（归国后恢复嬴姓）。
嬴政13岁的时候，父亲秦庄襄王去世，他就接替王位。那时秦国的地域广阔，已经兼并了巴、蜀、汉中，越过了宛地而占有了楚国的都城郢，并在那里设置了南郡；在北方占领了河东、太原和上党；在东面占领荥阳，消灭了东周、西周两国，设置了三川郡。由于秦王年少，又刚刚登上王位，所以国家大事都由大臣们处理。吕不韦担任丞相，被封食邑十万户，又封号为文信侯；李斯担任舍人；蒙骜等人担任将军。吕不韦的野心很大，四处招揽门客，想依靠他们的力量吞并天下。
秦王政即位以后，奉赵姬为王太后。太后长期与丞相吕不韦保持暧昧关系，随着秦王政年龄渐长，吕不韦害怕这种不正当的关系暴露，继而引来杀身之祸，便秘密推荐嫪毐去做太后的情夫，自己则从中抽身。太后见了嫪毐后，果然很喜欢。因为嫪毐受到太后宠爱，逐渐获得一些权利和封地。秦王政八年（公元前239年）秦国发生了一些不平常的事情，先是将军蒙骜去世，接着，秦王的弟弟长安君企图谋反，被处死在屯留城。这时，黄河水泛滥成灾，河里的鱼大量涌上岸边，众多百姓因为水灾被迫向东逃荒，另求生计。这一年，嫪毐被封为长信候，并被赐予山阳一带的土地。所有的宫室、车马、服装、庭院、猎场等准许嫪毐随意使用。国中无论大事小事都由他处理决定。嫪毐十分得意，甚至把河西太原郡改为以自己的名字命名的毐国。
秦王政九年（公元前238年）四月，秦王来到雍城并在这里住下。己酉日，群臣为秦王政举行隆重的成年加冠庆典，从此后嬴政就可以佩带长剑了。据说，嫪毐与太后当时也居住这里，二人私通并生下两个儿子。当年，嫪毐是以太监的身份入宫侍候太后的，秦王的到来使这件丑事再也隐瞒不下去了。嫪毐担心丑事暴露后被杀，干脆起兵谋反。嫪毐盗用秦王的玉玺和太后玺印，调动县城里的官兵和士卒，准备攻进秦王政居住的蕲年宫。秦王得到报告后，立即命令相国吕不韦、昌平君、昌文君等人调集人马前来平叛。保卫秦王的军队与嫪毐的叛军在咸阳激烈交战，斩杀叛军几百名。后来，参加平叛的大臣和立了功的人都得到了封赏，连参加的宦官也不例外。嫪毐战败逃跑，秦王在全国下通缉令：活捉长信侯者，赏钱100万；杀死长信侯者，赏钱50万。结果嫪毐及其同党全被捕获，无一幸免。嫪毐被五马分尸，他家族里的人也全部被杀；追随嫪毐叛乱的卫慰竭、内史肆、佐戈竭、中大夫令齐等20多人被判杀头，斩下的头颅还要挂在木杆上示众；嫪毐的门客，罪轻的就被罚服劳役3年。此外，因牵连此事被剥夺爵位的还有4000多家，他们全被流放到四川，在房陵居住。在审查此案的过程中，相国吕不韦的所作所为暴露出来。秦王十分生气，便于秦王政十年（公元前237年）免除吕不韦的丞相职位。太后因为与嫪毐有关联，也被嬴政流放到雍城，送进冷宫。
这年，齐国和赵国都派使臣前来，秦王设下酒宴款待他们。齐人茅焦对秦王说：“秦国正处于建立天下大业的时候，您却把母太后流放，恐怕对您的名声影响不好吧！各国诸侯要是知道有这样的事情，谁还会信服您呢？”秦王觉得有道理，就把太后从雍城接回咸阳，让她居住在甘泉宫中。
有人告诉秦王，秦国之所以会出现这样的大乱，都是别国来的客卿（不是秦国人，但在秦国做官）捣乱的结果，要想避免这些事，干脆把这些客卿都赶走。秦王采纳了这个建议，命人在全国上下做彻底的清查，赶走那些在秦国任职的客卿。楚国人李斯也在被逐之列，他认为秦国的这项政策不合理，便向秦王上书，陈说利弊。秦王读罢李斯的上书，立即宣布废除逐客令。李斯受到秦王的重用，便向秦王献计说：“您应该立刻攻打韩国，来震慑其他诸侯国，让他们都知道您的厉害！”秦王觉得很对，于是派李斯等人去攻打韩国。韩王非常担心，找来韩非商量，筹划削弱秦国的办法。
秦王政十二年（公元前235年），吕不韦死去，他生前的门客偷偷把他安葬在洛阳的北芒山。秦王闻讯大怒，传下命令：凡是参加哭吊吕不韦的，三晋地区的人驱逐出境；俸禄600石以上的秦国人剥夺爵位，迁到房陵；俸禄500石以下的秦国人不剥夺爵位，也迁到房陵。从此，秦王政彻底清除了吕不韦、嫪毐等人对朝政的影响。
兼并六国
大梁人尉缭来到秦国，对秦王说：“秦国真的是非常强大，与您相比，其他诸侯国的君王就像您下面郡的首长一样。可是就怕他们联合起来，出其不意地进攻。以前智伯、吴王夫差和齐湣王他们就是这样失败的。所以我建议您不要吝啬，要舍得用财物去贿赂各国中有权势的人，让他们从中捣乱，破坏东方六国的联合计划。这样，您只不过拿出区区30万两黄金，就能吞并东方所有的诸侯国，还不值得吗？”秦王高兴地采纳了他的建议。为了表示对尉缭的尊重，秦始皇以平等的礼节接待他，就连饮食和服装也和自己同等。
尉缭见过秦王后，对人说：“秦王相貌不善，高高的鼻子，又细又长的眼睛，胸脯像鸷鸟，说话的声音又像豺狼一样，这种人具有虎狼心肠。他不得志的时候，会对人表现得谦卑，一旦得志，就不会把别人看在眼里，甚至会残害他人。我不过是个普普通通的平民百姓，他却对我如此恭敬，我要是真帮他得到天下，那么全天下的人还不都成了他的俘虏？这种人是不能够长久共事的。”于是尉缭就想逃走，结果被秦王觉察。秦王执意挽留他，任命他为国尉，并且采用他的计策和治国之道。
秦王政十三年（公元前234年），秦国派桓攻打赵国平阳，杀死赵国的将领扈辄，并斩杀赵国士卒10万人。这年，韩非奉韩王之命出使秦国，李斯建议始皇扣留他。后来，韩非就死在秦国的云阳。韩国无奈，归顺了秦，韩王于是成为秦国的藩臣。魏国迫于秦军强大的威力，主动向秦国奉献土地。
秦王政十七年（公元前230年），秦国出兵攻打韩国，俘虏了韩王安，吞并了韩国的领土，在这里设置了颍川郡。当年，这些地区发生了强烈的地震，百姓们闹饥荒，生活异常艰难。
秦王政十八年（公元前229年），秦军大举进攻赵国，王翦率军攻占赵国军事要地井陉。杨端和率领河内的军队攻打赵国，包围了邯郸城。又过一年，王翦等人又夺取了赵国的大片土地，占领东阳城，俘获了赵王。紧接着王翦又率兵准备攻打燕国，在中山地区屯兵。赵国灭亡后，秦王政来到邯郸城，下令活埋了那些曾经和他的母亲结下仇怨的人，然后返回秦国。赵国的公子嘉率领宗族几百人逃往代地，自称代王。公子嘉联络东方的燕国，双方组成联军，驻扎在上谷，与秦军对抗。
秦王政二十年（公元前227年），燕国的太子丹唯恐秦军进攻边境，十分害怕，就派遣荆轲去刺杀秦王，不想计划被秦王觉察。秦王大怒，肢解了荆轲的身体，然后派遣王翦、辛胜率兵进攻燕国。燕、代两国的军队奋勇反击，最后敌不过秦军的强大，在易水的西边被击败。一年后，秦王增调了更多的士兵增援王翦，彻底打垮了燕太子的军队，攻下了燕国国都蓟城。秦王杀了太子丹。燕王向东逃去，到达辽东一带，在那里称王。王翦借口年老多病，辞去官职，回了老家。
秦王政二十二年（公元前225年），秦王派王贲攻打魏国，挖开堤坝，把黄河水引来，淹没了魏国的都城大梁，大梁城墙被冲毁。魏王请求投降，于是秦国占领了魏国的全部土地，魏国灭亡。
秦王政二十三年（公元前224年），秦王再次征召王翦，强行任命他为将军，命他率大军去攻打楚国。王翦攻占了楚国陈县以南平舆以北的大片土地，并俘获了楚王。楚国的大将项燕扶立昌平君为楚王，在淮南一带发起反攻。一年过后，楚军大败，昌平君战死，项燕自杀，楚国灭亡。
秦王政二十五年（公元前222年），秦王发动大批军队，派王贲统领，前往辽东地区攻打燕国残余势力，俘虏了燕王喜。回师途中，王贲又打下代国，俘获了代王嘉，燕、赵两国最终灭亡。这年，王翦所率大军平定了楚国的江南地区，降服了越君，在越地设立了会稽郡。同年五月，秦王命全天下的人都摆席设宴，举杯庆贺。
秦王政二十六年（公元前221年），齐王派兵保卫齐国的西部边界，与秦国断绝来往。秦国派兵攻打齐国，俘虏了齐王田建，齐国灭亡。
至此，秦王吞并了赵、韩、燕、魏、楚、齐六国，统一了天下。
统一天下
秦王政刚刚兼并六国，统一天下，就召见丞相和御史，对他们说：“前一段时间，韩王既献土地又献玉玺，主动要求做我的藩臣。可是没过几天他就变卦了，联合赵国、魏国反叛我。所以我派兵攻打韩国，俘虏了韩王。之后，赵王派丞相李牧来订立盟约，我放了他们的人质。可是没多久，赵国也背弃盟约，在太原反叛我，所以我兴兵讨伐他们，抓获了赵王。后来，赵国公子自立为王，我又消灭了他。魏国起初与我订立了盟约，表示归顺我秦国。然而不久它又与韩、赵合谋，袭击秦国。我们的将士齐心合力，打垮了他们。楚王答应把青阳以西的土地割让给我，可是不但不履行承诺，还派兵攻打我国的南部。于是我出兵攻占了楚国的土地，俘获了楚王。燕王的太子丹更是胆大包天，竟然派荆轲来刺杀我。于是我出兵讨伐，消灭了燕国。齐王采纳后胜的奸计，和秦国断交，想要作乱，我派兵去讨伐，平定了齐地，俘获了齐王。就这样，寡人我兴兵征战于天下，六国诸侯全都认罪称臣，如今天下总算安定下来。现在，我不能再称王称帝了，那样的话，我的功业就不能扬名天下，流芳百世。我想找你们来商量一下，把帝王名号改成什么好呢？”
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯仔细商量过后，对秦王政说：“从前五帝的领土幅员辽阔，纵横千里。候服、夷服的诸侯们，有的来朝贡天子，有的不来，天子无法完全控制。如今您率领一支勇猛无比的军队，消灭叛逆之臣，平定了天下，在国内设立郡县，由中央统一发布指令，这是以前从未有过的。就连五帝也没建立过如此的功业啊！我们已经认真地与博士们讨论了，一致认为：古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵。’臣等冒死呈上尊号，称您为‘泰皇’，把天子之命称为‘制’，天子之令称为‘诏’，天子的自称为‘朕’。您看怎么样？”秦王说：“要不这样，除去这个‘泰’字，只留‘皇’字，再加上原来的称呼‘帝’字，尊号为‘皇帝’，这就行了，其他的就按照你们说的办。”于是追加庄襄王为太上皇，又下达制书说：“朕听说，太古的时候，有号没有谥，中古的时候有号，帝王死后，后任帝王和大臣又根据他生前的行为，给他定个谥号，这不就是儿子在评论父亲，大臣在评论君主吗？朕觉得这样做不太合适，从今天开始，废除谥法。朕为始皇帝，后世按照数字顺序排列，称二世、三世直到万世，就这样一代一代地传承下去，无穷无尽。”
始皇帝根据金、木、水、火、土五德始终循环相生相克的道理，认为周得到火德，秦朝取代了周朝，就像水克制了火。所以秦朝开始就是水德的开始，改十月为新年的第一个月，十月初一为新年的开始；皇帝使用的服装、旌旗的颜色都以黑色为主；国家的兵符、印信都做成六寸高；马车的宽度定为六尺，每六尺为一步；每乘车的拉车马数定为六匹。另外秦始皇不主张讲仁义道德，认为那样不符合水德，主张以苛刻的手段管理民众，所有事情都依照法律办理，施行残酷的刑罚（古人相信水和数字6、黑色、严厉有对应关系）。
丞相王绾等人启奏始皇帝说：“皇上，各诸侯国刚刚平定下来，燕、齐、楚等地的偏远地区恐怕很难镇守，应该在那些地方设置王国，封立各位皇子为王。”皇上让群臣讨论，一致认为这样做便于治理国家。可廷尉李斯却不赞成，他对皇上说：“周朝的文王、武王都分封了很多的同姓子弟和诸侯，后来亲属的关系逐渐疏远，甚至发展到互相仇视，互相攻击，周天子也制止不了。现在不同了，在陛下领导下，天下完全统一，并且各地都设立了郡县，利用税收重赏那些王子和大臣们，让他们有很高的收入。这样一来，局面就好控制了。天下人都忠心耿耿地对待您，这才是国家和社会的安定所在啊！所以我认为，设立诸侯不便于治理国家。”皇帝很赞同，说：“是这个道理！多少年了，天下无休无止的征战，老百姓饱经苦难，祸根就是那些诸侯。如今，刚刚平定了天下，又要设立诸侯，不是重蹈覆辙吗？那样的话，想要社会安宁就不容易了，我赞同李斯的意见。”
始皇把全国分成36个郡县，每个郡都设立郡守、郡尉、监御史，把百姓改名为“黔首”；他又派人搜集天下所有的兵器，运到咸阳，熔化后铸造成大钟和12个铜人，放置在宫廷中。始皇还统一度量衡；统一车辆的规格；统一文字。至此，秦朝的地域东到大海、朝鲜，西到临洮、羌中，南到北向户，北部以黄河为关塞，连接阴山山脉，直到辽东。秦始皇又清查全国，命12万富豪之家迁居咸阳，把各代的陵庙、章台宫和上林苑都设立在渭水南岸。秦国每消灭一个诸侯国，都要人仿照它原来的宫室画出图形，然后派人在咸阳的北坂地区仿建。他还让人在泾水、渭水的相接处建造天桥，在殿屋之间建造优美的环形长廊。并且把从各个诸侯国得到的美女、钟鼓等都安置在建成的宫殿中。秦始皇的治国大业就这样开始了。
秦始皇出巡
当年，秦始皇为了显示强大的威力，扩大自己的影响，防止叛乱，几次大规模巡游天下。从北国到江南，从泰山到钱塘江，他的足迹几乎踏遍全国。每到一个地方，他都要祭奠各地的名山大川，表示他受命于天，是山河的主人。他还要在石头上刻下碑文，四处宣传他统一中国的功业。
秦始皇二十七年（公元前220年），秦始皇巡行视察陇西、北地等地区。他翻越了鸡头山，经过回中宫，在渭水的南面修建了信宫。后来他又把信宫改名为极庙，象征着天极。秦始皇还派人修筑从极庙到郦山的道路，建造甘泉宫前殿，并且建甬道，一直通到咸阳。然后他又增修皇帝准备到各地巡行的道路。这一年里，各文武百官，普遍加赐一级爵位。
秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇巡视东部地区的各个郡县，登上邹地的峄山。在那里他派人立了石碑，还找来鲁地的儒生讨论碑文，在石碑上刻下文字，歌颂秦国的丰功伟业。随后秦始皇又登上泰山，在泰山顶上积土筑坛，立下石碑，举行了封禅典礼，祭祀天神。秦始皇下山的时候，忽然来了一阵狂风暴雨，连忙跑到一棵树下躲避。这棵树因为给秦始皇遮挡风雨有功，被封为五大夫。然后他又来到梁父山，举行祭祀，立碑刻下诗文。
秦始皇沿着渤海向东行进，经过黄郡、腄郡，穿越成山顶峰，登上芝罘山。在那里他也派人立下石碑，刻下碑文，为自己歌功颂德。接着，他向南又登上了琅玡山。之后，他大设酒宴，举行丰富多彩的娱乐活动，在这个地方停留了足足三个月。同时，他还迁徙3000多户百姓来到琅玡台安家落户，免去他们12年的赋税和徭役。秦始皇让人重新修建了琅玡台，树立起石碑，刻下碑文，颂扬秦朝的功德，表明他志满意得心情。
秦始皇从东方巡游回来的时候，经过彭城，亲自斋戒，祭祀祈祷，想把当年掉落在泗水中的周朝传国宝九鼎打捞上来。结果他派了1000多人下去寻找，还是没找到，只好作罢。于是他继续向西南方向行进，渡过淮水，沿着长江来到洞庭湖。秦始皇乘船溯湘江而上，前往衡山、南郡等地。船行至湘山祠下，碰巧起了大风，江水汹涌，船只几乎不能前进。秦始皇认为这是神灵作怪，就问那些博士：“湘江的神灵是谁？”博士回答说：“传说是尧的女儿，也就是舜的妻子，她埋葬在这里。”始皇听了非常愤怒，于是就命令3000多个正在服刑的犯人把湘山上的树木全都砍光了，从此湘山变得光秃秃的，裸露着红色的土壤。然后，秦始皇巡视完南郡，从武关回到都城。
秦始皇为了显示声威，秦始皇每次出巡的时间和路线都不保密。秦始皇二十九年（公元前218年），秦始皇向东巡游，原韩国贵族后裔张良看准了这个机会，想谋杀他。三四月份，春风送暖，阳光和煦，秦始皇出巡的队伍，浩浩荡荡地开到了河南阳武。几十辆车列成壮观的队伍，官兵将士们前呼后拥。阳武西南博浪沙的驰道两边杂草丛生，人烟稀少，张良和刺客们就在这设下了埋伏。但见远处尘土飞扬，秦始皇的车队慢慢驰近，刺客猛然间跃起，将百斤重的大铁锥用力地朝车队砸去。铁锥从秦始皇御车边擦过，落在副车上，将车前横木砸断。队伍一阵混乱，张良和刺客乘机而逃。险些丧命的秦始皇十分愤怒，立即下令在当地搜查，结果搜了10天，还是没有抓到刺客。这个案件只好不了了之。
秦始皇三十一年（公元前216年）十二月的一个夜晚，秦始皇身着便装，在咸阳城内巡视，4名武士跟随。在兰池宫附近，有人突然冲出，向秦始皇行刺。当时，情况十分危急，随行武士奋力护卫，杀死了盗贼。秦始皇回宫后，非常愤怒，下令搜捕。官兵在关中一带连续调查20天，一无所获。
秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇前往竭石，派燕人卢生寻求仙人羡门和高誓，在竭石立碑刻上碑文，并派遣韩终、侯公、石生等人寻找长生不老的奇药。接着，始皇又开始巡游北方边地。这个时候，去海中寻求仙药的卢生返回，承奏他所抄录的书籍，上面说：“最后消灭秦的是胡。”秦始皇看后，认为这个将来会灭亡秦朝的“胡”指的是北方的匈奴。为了让这个不祥的预言落空，秦始皇派大将蒙恬攻打匈奴人（胡人），夺取了河套地区。
秦始皇三十七年（公元前210年），始皇帝出游，十一月，巡行到云梦，在九嶷山祭奠虞舜。然后顺江而下，到达钱塘县，登上会稽山，祭祀大禹。遥望南海，立碑刻文。回程又经过吴县，渡过长江，沿海北上，到达琅玡。秦始皇到达平津的时候，身染重病，在沙丘平台死去，死后安葬在郦山。
入海求仙药
秦始皇统一中国之后，威震天下，享尽人间富贵。像他这样的人，最害怕的是死亡的到来，因此，他特别渴望能长生不老。他四处巡游，其中一个重要的目的是寻求能让人长生不死的仙药。
秦始皇二十八年（公元前219年），他第二次出巡，来到海边，在琅玡台勒石纪功之后，流连不肯归去，流露出对仙人的羡慕与渴望。手下人看出了他的心思，便四处物色能够为秦始皇寻找仙药方士。
原齐国所在地，有个方士叫徐福，他听说秦始皇想求仙药，就上书说：“附近的渤海湾里有三座仙山，名字为蓬莱、方丈、瀛洲。据说这山很奇异，琼楼玉宇在云雾里忽隐忽现。山中还有仙人居住，仙人们驾云行路，飘飘洒洒，饮的是甘露水，吃的是长生不老药。皇上要想长命百岁，就请斋戒沐浴，表达尊敬与诚心。我愿率领童男、童女前往海中，为陛下寻求长生不老的仙药。”秦始皇十分高兴，就派徐福带上金银财宝、粮食和几千名童男童女，进入海中寻找仙人。随后，徐福便带领浩大的舰队出发了，他在海上漂流了很长时间，也没有找到他所说的仙山，更不用说长生不老药。
秦始皇为了能长命百岁，迫切地寻求仙药。秦始皇三十二年（公元前215年），他来到碣石山，见碣石山高耸入云，山前大海茫茫，就四处向人打听神仙的消息。人们告诉他，这里是有羡门、高誓这两位“神仙”，可这两位“神仙”究竟在哪里，谁也不知道。不知听谁说燕人卢生认识两位“神仙”，并和他们有过交往。李斯忙把卢生找来，带到秦始皇的行宫。秦始皇一见卢生，二话不说，就命令他去找两位“神仙”，去寻求长生不老之药。卢生走后，又有人说韩终、侯公、石生等人也能找到仙药，秦始皇很高兴，也派他们出海去寻神仙。
卢生带人在海上绕了好长时间，连个“蓬莱”岛的影子也没见着，就返了回来，劝秦始皇说：“我们这些人去寻找神仙和仙药，可怎么找不到，好像是有什么东西侵犯了他们，他们故意躲藏起来了。按照方术的要求，人只有远离恶鬼，真人才能来临。真人进入水中也不会沾湿衣服，跳入火中也不会被烧伤，他是凌驾在祥云之上，和天地的寿命一样长。所以陛下想要见到神仙，就得隐藏自己的行踪，这样才能求到长生不老的仙药。”秦始皇说：“我仰慕真人。”于是就不再称自己为“朕”，而称为“真人”。他还下令将咸阳200里以内的地方，还有270座宫观都用长廊和甬道连接起来，挂上帏帐，把钟鼓和美女安置在里边，登记在案，不准移动。随后，他传下命令谁也不许透露皇上的行踪，违反规定的人就要被处死。有一次，秦始皇看见丞相的车骑卫队排场很大，十分不满。有人把这件事情告诉了丞相，丞相立即下令减少随从车骑。秦始皇大怒：“一定是有人泄露了我的话！”于是就处死了身边的随从。
侯生、卢生等人根本找不到仙药，又怕秦始皇怪罪，便一起商量说：“始皇为人贪图权势，粗暴凶狠，为所欲为。秦朝的法律又有这样的规定，一个方士不能兼有两种方术，如果方术不能应验，就要处死。占卜星象云气预测国家吉凶的300多人，因为害怕获罪都不敢说实话，咱们不能给他去找仙药。”于是就逃跑了。始皇听说后，十分愤怒，说：“我征召这些方士，想用他们振兴国家，寻找奇药或炼造仙丹。他们倒好，韩终逃跑不归，徐氏花钱无数，要找的奇药连影都没有。我对卢生他们不但尊重有加，还予以重赏，如今不仅不给我找仙药，还诽谤我，在民众中诋毁我的名誉。这类人妖言惑众，扰乱民心，抓起来杀掉！”于是派御史去查，一共抓到460多人。秦始皇下令全部活埋。
虽然如此，秦始皇求药之心依旧不死。方士徐福等人寻找仙药，几年了也没找到，怕秦始皇惩罚他，就欺骗说：“蓬莱仙药不是找不到，而是我们经常受到鲛鱼的袭击，所以我们没法到达仙山。我希望皇上能派几个善于射箭的勇士和我们一起去，让他们射死大鲛鱼。”后来，秦始皇做了一个梦，说自己与海神作战，海神的形状就和人一样。他找人去圆梦，人家告诉他：“水神是看不见的，因为有大鱼和蛟龙在他身边守护着。如今您不管是去祭祀还是祈祷，都必须小心谨慎，发现这类恶神，就得除掉，这样善神才能到来。”秦始皇相信了这套谎话，下令入海求仙的人都要带捕捉大鱼用的工具，他自己出海的时候让弓箭手随行。为了寻到神仙，秦始皇从琅玡山向北航行一直到荣成山，结果却什么也没见着。后来到了芝罘山，才见到一条巨大的鱼，秦始皇命人射杀了它，继续沿海岸向西走。
后来，秦始皇在巡游的过程中，到达平津，不料身染重病，死在沙丘平台。秦始皇至死也没有见到仙人，求到长生不老药。
焚书坑儒
秦始皇三十四年（公元前213年），皇帝在咸阳宫设下酒宴，有70位博士前来祝酒。
仆射周青臣端酒上前，对秦始皇说：“皇上真是一个了不起的人啊！原来秦国的土地方圆还不到千里，如今平定了海内，对外驱逐了野蛮的邻邦。只要太阳和月亮能照到的地方，就全都归属我们秦国。您消灭六国诸侯，把原属于他们的土地改成郡县，让天下的人都能安居乐业，不再承受战争的痛苦，这都是您的圣明所在啊！您的丰功伟业一定会流芳百世的！古往今来，还没有人能和您相比呢！”秦始皇听了十分高兴。
这时，原齐国的博士淳于越走了过来，对皇上说：“我听说，从前的商、周两个朝代得天下以后，都分封弟子和大臣为诸侯，作为天子统治的重要辅助力量，因此，这两个朝代的统治都长达1000多年。如今陛下您拥有海内所有的土地，你的儿子兄弟们却和普通的平民百姓没有区别。这样，要是国家出现了像齐国田常、晋国六卿那样企图谋杀君主、夺位篡权的乱臣贼子，皇上靠谁来救援呢？谁又肯来帮助您呢？我从来没有听说过，不遵循古代的制度能够统治长久。周青臣的话只是在奉承您，没有指出您的过错，由此可知，他不是一个为国效忠的良臣。”
秦始皇听后，拿不定主意，便召集众大臣们讨论这件事。丞相李斯说：“五帝的治国政策从来不会相互重复，夏商周三代的政治制度都不是对前朝的沿袭，都是根据各代现实的情况来制定政策，决定取舍。他们不是故意地违背祖先，而是朝代更替，实际情况也就跟着改变了。如今陛下灭诸侯，定郡县，创下了千秋伟业，万世功勋，这些都不是他们那些愚昧的儒生们所能理解的。况且，淳于越所说的都是夏、商、周三代的事，哪里值得取法呢？从前诸侯并起，纷争不断，陛下为了平定天下，才大量招揽游说之士，出谋划策。如今天下太平，法令统一，作百姓的，就该安分守己，搞好生产；身为士人，就应该认真学习国家法令。那些儒生，不去了解和学习现今政策，偏偏要宣传什么古代制度，对陛下您的制度指手画脚，说三道四，这不是在搅老百姓的心吗？”
“为了国家的长治久安，臣李斯冒死向您提出建议：古时候天下四分五裂，无法统一，以此诸侯并起。人们谈论国家政策，也往往称赞过去贬低现在，用那些老空话来扰乱社会的安定。每个人都认为自己学的那一套好，认为自己意见正确，指责皇上所立的制度不合理。现在您统一了天下，已经证明了哪些做法对，哪些做法错，完全可以确定一个统一的思想。但是，各家学派一起指责国家法令和教化。士人们一听说朝廷有命令下达，就根据自己所学进行议论，上朝的时候在心里嘀咕，散朝后在街头巷尾乱说；在陛下面前往往夸耀自己的学识来求取名利，在百姓面前则发表奇谈怪论来博取名声，并带头制造不利于陛下的言论。这种现象要是不制止，对上势必削弱您的威力，在下面就会结成私党，所以我认为这种情况必须禁止。我请求您下令让史官把《秦记》以外的史书全部烧毁。不是博士官等职务需要的，如果有人隐藏《诗》、《书》等百家典籍，就责令他把书籍交到地方的官府烧掉，并严惩藏书的人；聚众讨论《诗》、《书》的，就要被当众处死；借用古事来谈论今天是非的，也要处死，并株连九族；官吏中知情不报者和犯法者同罪；接到命令后30天之内不执行的，要被处以刺面之刑并发配到边疆去修建长城；只保存那些关于医药、占卜和种植类的书籍；人们想要学习法令，就去讨教官吏。”
秦始皇听后十分赞同，就下达制书说：“可以，就这么办。”于是，全国大批的古代文献和典籍被大火焚毁。
被秦始皇寄予厚望的侯生和卢生，根本找不到仙药，两个人害怕受罚，便找理由为自己开脱说：“皇上的性格暴虐，手段狠毒。他从一个小小的诸侯发展到现在，心志得到了满足，觉得谁都不如他，还施行严酷的刑罚。天下人因为害怕刑罚，就不敢吐露真言，只好阿谀奉承。这样一来，皇上就会愈加骄横放纵，为所欲为，大事小情，都由他一人决定。他每天要批阅的文书，多得能用称来量，贪恋权势到了这种地步，我们还替他找什么仙药啊！”随后，两个人逃跑了。
秦始皇听说卢生逃跑，非常愤怒：“前一段时间，我烧毁没有用的书籍，又招纳许多的文学、方术方面的人才，希望通过他们来求得太平。他们不仅不干事，还背地里讲我的坏话。调查中还发现咸阳的方士和儒生中，也有人制造谣言，蛊惑民众。”
于是，秦始皇就派遣御史审查方士和儒生。方士儒生因为害怕酷刑，就相互揭露告发，这样一个供一个，共牵连460多人，这些人全部被活埋在咸阳，以此警世天下人。
秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下刚刚平定，边远地区还没有完全归附。儒生们诵读诗书，仿效孔子，都是有德行的人，可您却要重罚他们，我担心会影响天下的安定形势啊！希望您明察。”秦始皇听后大怒，立刻把扶苏遣送到北方的边疆上郡，去监督蒙恬的军队。
祖龙之死
秦始皇三十六年（公元前211年），天上有一颗流星划过，有块陨石坠落在东郡的地面上。不知谁在这块陨石上面刻了几个字：“秦始皇死后国土就会分裂”。秦始皇听说了这件事，十分生气，就命令御史四处查问。可是没有人敢承认，秦始皇气急败坏，派人把当地的居民统统抓起来杀掉，又把陨石烧掉。事后，秦始皇整天闷闷不乐，就让人帮他写作《仙真人诗》，外出巡游时，就让乐师们演奏唱这首歌。
这年秋天，秦朝的使者在夜晚赶路，被人拦住。那个人递给使者一块玉璧，对他说：“今年祖龙将会死去。”使者刚要询问缘由，那个人转身就消失了。使者把玉璧交给了秦始皇，并报告了这件事情。秦始皇听完，沉默了一会儿，说：“也许是个山鬼，只能预测一年之中发生的事。”退朝后，秦始皇又说：“祖龙，就是人类的祖先。”然后他命令有关官员察看这块玉璧。这帮人仔细一看，发现这块玉璧是8年前秦始皇外出巡游、渡长江时不慎落入江中的那块。秦始皇觉得不是好兆头，就找人占卜，卦辞上说：必须迁徙，才能够逃避灾难。于是，秦始皇把30000家民户迁往北河、榆中定居，并且每户赏赐一级爵位。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇出巡，左丞相李斯跟从，右丞相冯去疾在京都留守。秦始皇的小儿子胡亥爱玩，也要跟着去，皇上答应了，带上他一起走。当队伍到达平原津的时候，秦始皇染了重病。可他不愿意听别人提到死，大臣们谁也不敢提“死”字。后来病情越发严重了，秦始皇帝就写了一封书信，命人送给公子扶苏，上面写道：“速来咸阳，办理我的后事。”书信封好后，加盖御印，还没等交给使者，秦始皇就死了。
皇帝在沙丘去世，李斯担心各个公子和天下人知道后会发动动乱，就隐瞒了真相，没有公布。他们把皇帝的尸体装进棺材，用既通风又密闭的车辆运载着，由皇上宠信的宦官们亲自驾车。所到之处，在外人面前，假装和原来一样向皇帝进献食物。众地方官也和以往一样奏事，宦官坐在车里，审批所奏之事。
随同秦始皇出巡的胡亥、赵高和平时特别宠信的宦官等人知道这件事。赵高曾经教胡亥读过书，辅导他学习过刑法律令等，所以胡亥很宠信赵高。赵高和公子胡亥、李斯商量后，偷偷打开皇帝写给扶苏的信。获悉内容后，便篡改遗诏，对外宣称李斯在沙丘接受了皇帝的诏，立胡亥为太子。另外写了一封信，给公子扶苏和蒙恬，信中列举了他们的罪状，并赐他们自杀。李斯等人启程返回咸阳，从井陉抵达九原。途中正赶上天气暑热，皇上的尸体散发出臭气。于是李斯等又命人找来一些鲍鱼，放在车上，用来掩盖尸体的气味。
回到咸阳，朝廷这才发布皇帝驾崩的消息。胡亥继承皇位，成为秦朝的第二代皇帝。九月，秦始皇被安葬在郦山。
早在秦始皇刚刚即位时，就已经派人在郦山为自己建造坟墓。天下统一后，秦始皇又从各地调集了70多万个工匠，深挖墓穴，用铜水浇铸墓穴内的地面，来堵塞缝隙，然后放入外棺。再令人把设好的百官位次的宫殿模型和大量的金银珠宝安放在里面。最后，命令工匠们制作带有机关的弩箭，一旦有人来盗墓，就会自动将其射杀。还用水银模拟制作成江河湖海，装上机关，使它们能够互相连通流动。在墓室的顶壁上，用天文图案进行装饰，墓室的下部根据中国地理形状来布置。用鱼的脂肪制成蜡烛，因为它能燃烧很长的时间。
皇帝胡亥说：“先帝后宫中那些没有生过孩子的妃子必须给父皇陪葬。”这样又赐死了很多人。灵柩下葬后，有人说：“工匠们制造了坟墓里的机关，肯定十分了解，恐怕会把地宫的秘密泄露出去。”胡亥说：“放心吧！我自有办法。”安葬完毕，宝物也都埋藏好了，胡亥就命人封闭墓道的中门和外门。工匠们和填充宝物的人全都被封在坟墓里边，没有一个活着出来。最后，胡亥又下令在墓地的旁边栽满了草木，装扮得和普通山没什么两样。
二世胡亥
秦二世胡亥即位时，只有21岁。他任命赵高担任郎中令，负责处理朝政。
古代帝王死后，后世都要建庙祭祀。秦二世觉得传统的仪式配不上秦始皇的丰功伟绩，让官员们讨论把祭祀秦始皇的仪式搞得更隆重的办法。大臣们都说：“古时天子祭祀以前的七代祖宗，保留七代君王的祭庙，七代以前的不予祭祀。始皇帝的庙则命名为始祖庙，至高无上，保留万世，永远祭祀；向天下百姓多收赋税，为祭祀始皇帝添加供品和牲畜；用最高的规格、最完备的礼仪进行祭祀；以后的天子必须亲自、单独捧着经反复酿造的好酒祭祀，所有的大臣都要按规定行礼，进献供品。皇帝仍旧称自己为‘朕’，不再更改。”秦二世很满意。
秦二世对赵高说：“朕很年轻，又刚刚临位，还没能获取民心。当年父皇在位的时候，四处巡游，显示自己的强大，以此来震慑天下。如今我不去巡回视察，会被天下人看成是懦夫，怎能统领天下呢？”于是，秦二世开始巡游，李斯跟从。他们首先来到碣石山，然后又沿海南下，到了会稽，并且在秦始皇曾经树立的石碑上，重新刻上了文字，在石碑的边上又刻下了随从大臣的名字，宣扬先帝的功业和盛德。最后从辽东回到咸阳。
二世皇帝采取阴谋手段得到皇位，自己心虚，就和赵高商量说：“如今，大臣们不是很顺服，官宦们的势力也很强大。另外，几位公子也不服气，日后肯定要和我争夺皇位，你说该怎么办？”赵高说：“其实臣早想和您说这些事，可是没敢。始皇帝的那些大臣，都是曾经为国立下过汗马功劳的人，辛苦劳累了一辈子，他们的权势和财富也传给了后代。而我赵高生下来就低贱卑微，陛下您抬举我，让我位居高官，管理朝中的重大事务，那些大臣们嘴上不说，心里也都不服气。如今您应借外出巡游的机会，清除那些有罪过的官僚，这样既可以威震天下，又能除去您不满意的人。当今时代，不提倡法效文治，一切都取决于武力。我希望您当机立断，不要犹豫不决。圣明的君主，收揽重用前朝遗留下来的普通民众，把地位低贱的人变得高贵，把贫困的人变得富足，亲近那些被前朝疏远的人，这些人肯定会对您感激涕零。这样，就能上下团结，国家安定。”二世皇帝很满意，点头说：“嗯！这个办法不错。”于是找借口诛杀了一些大臣和六位皇子，还牵连诛杀职位较低的官员，接着把自己的兄弟嬴将闾等三人关进内宫。
二世皇帝命使者传令给嬴将闾说：“你们不服从我的命令，论罪就应该处死，现在官吏们就要执行法令了！”将闾说：“在宫中，我从来都没做不合礼节的事；在朝廷上，也从来不敢做错什么；皇上的问话，从来也没有失言错答。凭什么说我不服从命令？我只想知道我到底犯了什么罪，死也要死得清清楚楚、明明白白。”使者说：“我没有资格参加讨论，也不知道你究竟犯了什么罪，我只是奉诏书行事，负责通通话而已。”嬴将闾非常悲愤，无奈仰天大呼：“天啊！天啊！我没有罪！”于是兄弟三人都流着眼泪，拔剑自杀。宫廷里的人听说这件事后，都很恐惧。大臣只要有前来劝谏的，就会被认为是诽谤朝政。官吏们为了保住自己的位置，只好阿谀奉承，不再说真话。
秦二世元年（公元前209年）四月，皇帝回到咸阳，说：“先帝嫌咸阳的宫廷太狭小，就建造阿房宫，谁知还没建成，就崩逝了。工匠们停止了建筑，转去郦山修建陵墓。如今郦山陵已经修建完成，要是再不去建造阿房宫，不是说先帝修宫殿这件事做错吗？”于是，秦二世派人继续修建阿房宫，同时派兵安抚四夷，一切都按照秦始皇帝的方法办。他还派5万精壮的士兵守卫咸阳，教他们学习射箭，学习饲养供人玩赏的禽兽以备宫中之用。因此咸阳地区的聚集的人口越来越多，粮食供应就跟不上了。于是秦二世又从各个郡县调集粮食和草料，还让那些运送粮草的人自备干粮，咸阳城300里以内的地区不许吃这些粮食。这个时期，法令的施行也更加严厉苛刻。
不久，陈涉等人在原来的楚地举旗造反，命国号为“张楚”。陈涉自立为楚王，据守在陈县，然后派出选将去攻城略地。关东郡县里的年轻人，大都遭受过地方官吏的迫害，纷纷响应陈涉的军队，杀死地方官，起来造反。不少地方豪杰自立为侯王，他们相互承认，并联合起来，打着讨伐秦朝的旗号，向西进军。参加反叛队伍的人越来越多。
使者出使东方回来，向二世皇帝禀报了各地造反的情况。二世皇帝勃然大怒，立刻把使者关进大牢。后来二世皇帝又向别的使者打听东方的形势，使者回答：“没什么大碍，只是一小伙土匪强盗在惹是生非，当地的官员正在追捕他们，如今已经全部被抓了，您不用担心。”皇上听后，十分高兴。而实际上，当时武臣立自己为赵王，魏咎立自己为魏王，田儋自立为齐王，沛公在沛县组织领导起义，项梁也在会稽起兵反秦。国内形势越来越严峻。
秦二世二年（公元前208年）冬，陈涉命令周章率领几十万大军攻到戏水。二世皇帝惊惶失措，连忙召集群臣商量对策。少府章邯说：“如今盗贼已经兵临城下，而且人数众多，这种情况下，即使是立刻调发附近县城的军队也来不及了。我倒有个好办法，现在郦山的工匠和犯人人数众多，皇上赦免他们的罪过，然后发给他们武器，让他们去攻打盗贼。”于是，二世皇帝大赦囚犯和苦力，派章邯带领他们去与起义军作战。章邯打败了起义军，杀死了周章。随后二世又增派兵士去协助章邯，章邯领兵在城父杀死了陈胜，在定陶县打垮了项梁的军队，又去临济消灭了魏咎。之后，章邯的队伍又北渡黄河，前往巨鹿，攻打赵王歇等人。
指鹿为马
赵高对二世皇帝说：“始皇帝统治天下的时间很长，英明果断，大臣们都不敢在朝廷上胡说八道，不敢用邪说相欺瞒。如今陛下您青春年少，又刚刚即位，没有经验，怎么能够在朝廷上与大臣们商讨决策国事呢？如果您的决策失误，那不就等于在群臣面前暴露了自己的缺点吗？天子原本就应当高高在上，不应该直接让下面的人听到陛下的声音。”皇帝听信他的话，就躲在宫中，与赵高暗中商讨国事，公卿大臣们也很少见到皇上。
这时，反叛朝廷的人越来越多，秦二世就不断地从关中地区调派士兵去征伐。右丞相冯去疾、左丞相李斯和将军冯劫进谏说：“关东地区的叛贼越来越多，虽说派了军队去讨伐他们，也杀死了几个叛贼的首领，但是还是没有制止。为什么会出现这种情况呢？就是戍守、运输的差役太多太苦了，赋税也很繁重。因此我们建议您先停止修建阿房宫，减少四方的屯戍和来往物资的运转。”
二世皇帝反驳说：“韩非子就曾经说过：‘尧舜的时代，修建居室用原木作椽子，不用刮削；用茅草盖住屋顶，不用剪裁；用陶器喝水、煮饭。可是在我的统治下，就是看门的小卒也比他们的待遇好啊！大禹治水的时候，为了把河水引入大海，他亲自手拿铁锹，小腿上的汗毛都被磨光了，我们现在的奴隶，也不至于像他那样辛苦啊！’像他们虽贵为天子，却辛勤劳苦，我认为不值得学习。拥有天下而高高在上的人，就应该按照自己的想法办事。作为君主，就要明确威严地颁布法令，让下面的人不敢反抗，不敢胡作非为，这样就可以自由自在地驾驭天下了。朕贵为万乘君王，至今也没有多大的排场。所以我要建造成千乘车驾、万辆兵车，做真正的万乘之君。先帝以一个诸侯身份，平定了天下，对外讨伐夷狄。国家安宁后，他才修建宫室，来彰显丰功伟业，你们都看到了，这项事业才刚刚开始。如今，朕刚刚即位两年，就有盗贼兴起祸乱，你们不前去禁止他们，反倒跑来阻止我继续先帝的伟大事业，你们既不懂得报答先帝对你们的知遇之恩，又不为朕尽忠竭力，有什么资格身居高位？”
于是二世皇帝就将李斯三人抓了起来，关进监狱，立案审查他们的罪状。冯去疾和冯劫说：“身为将相，怎能忍受这样的屈辱。”于是就都自杀了，而李斯不愿自杀。
秦二世三年（公元前207年），章邯等人包围了巨鹿，楚国的上将军项羽率领楚军前去救援。冬天，赵高担任丞相，处死了李斯。后来，章邯等人战事接连失利，受到皇帝的责备。章邯害怕了，就派长史司马欣回到朝廷中去汇报军情。赵高不信任他，没有接见。司马欣担心自己被杀，逃出咸阳。赵高派人追捕，没有抓到。司马欣见到章邯，对他说：“赵高蛊惑皇上，独揽了国家大权，将军回去，不管有功还是无功都一样面临被杀的危险，你好自为之吧！”这时，项羽正加紧进攻，章邯索性率军投降了。
这年八月，赵高想要作乱，又有点心虚，害怕大臣们不服气，于是就先进行测验。他牵来一只鹿，在朝廷上当着大臣们的面，献给二世皇帝，并指着鹿故意说：“这可是一匹好马啊！是我特意献给陛下的。”秦二世说：“这分明是鹿嘛！丞相怎么说成马呢！”赵高说：“这就是一匹良马，陛下不信，可以问问诸位大臣。”不少大臣们畏惧赵高的权势，害怕他为人阴险，就默不作声；有的为了迎合赵高，就讨好说：“这确实是匹宝马呀！”也有一些大臣明确指出：“这明明是一只鹿。”事后，那些说鹿是鹿的人，都遭到了赵高的暗算，从此群臣都更加惧怕赵高了。
赵高总是说：“关东地区的盗贼，是不可能有所作为的。”可是后来，项羽在巨鹿俘获了秦朝的大将王离，秦朝的军队屡次败退。被秦始皇灭掉的燕、赵、齐、楚、韩、魏等国都相继复国，并拥立了自己的国王，反叛秦朝。各路诸侯带领军队，向西进攻，讨伐朝廷。
赵高被诛，秦朝灭亡
沛公刘邦率领反秦的起义军攻克了武关后，暗地里派人联系赵高。赵高怕二世皇帝迁怒于他，就假装生病，不参加朝见。二世皇帝梦见一只白虎咬断了自己车驾的左骖马，自己杀死了这只白虎。因为做了这个不吉利的梦，他很郁闷，就去问占卜的人。占卜的人告诉他是泾水的河神在作怪。于是二世就在望夷宫斋戒祭祀，将四匹白马投进水中。东方各路起义军势力越来越强，秦二世很担心，就又派人责问赵高。
赵高很害怕，找来女婿阎乐、弟弟赵成商量说：“皇上不听劝谏，结果弄成了现在这个样子，反倒把罪责全都推到我们的头上。我想另立天子，改立公子子婴为皇上，子婴为人仁厚谦卑，老百姓们肯定会拥护他。”于是，赵高命令郎中作内应，谎称望夷宫中有大盗。他还下令阎乐召集官吏，发动军队追击宫中的盗贼，之后又劫持阎乐的母亲，留在赵高的府中作人质。阎乐带领1000多官兵来到望夷宫殿门口，把守卫捆绑起来，说：“你们这群废物，盗贼都从这里跑进去了，为什么不拦住他们？”守卫解释说：“宫殿的周围都设有兵卒守卫，十分严密，贼盗怎么可能进去呢？”阎乐道：“不许狡辩！”随后砍倒了守卫士兵，带领士兵们蜂拥而入，冲进皇宫。他们见人就砍，四处射箭。官宦们都吓坏了，有的逃跑，有的想要反抗。起来反抗的全部被杀，无一幸存。阎乐冲进宫殿内，放箭射中皇上的帐帷。二世十分愤怒，命令左右的侍者抵抗，可是这些人都被吓坏了，谁也不敢上前。
秦二世无奈，只得退入内宫，只有一个宦官跟在身后，不肯离开。二世皇帝愤怒地向他吼叫：“你为什么不早点把国内这种严峻的形势告诉我，害得我今天落到如此地步？”宦官低着头说：“皇上，正因为不敢讲实话，我才能活到现在。我要是说实话，早就没命了！”这时，阎乐冲了进来，用手指着二世皇帝，数落着他的罪过：“你骄横跋扈，荼毒生灵，残害百官，不讲道理，致使全天下的人都背叛你，如今你自己说该怎么办吧！”二世皇帝说：“我能不能见一下丞相呢？”“不行！”阎乐断然拒绝。二世皇帝说：“那能不能给我一个郡的地方，让我当个王？”阎乐还是没有应允。二世皇帝又接着问：“那我做一个万户侯总可以吧？”阎乐回答说：“那也不行！”二世皇帝又央求说：“那就让我做一个平民百姓，带着我的妻儿老小过普通人的日子，这下总该行了吧？”阎乐说：“我接受丞相的命令，代表全天下的黎民百姓来诛杀你，你就是说得再多也没用，还是快快了断自己的性命吧！”士兵们蜂拥前来，二世皇帝被迫无奈，拔剑自杀而死。
阎乐回去向赵高禀报了皇上自杀的消息，赵高马上召集所有的大臣和公子们，并通报了诛杀二世的情况，说：“秦朝过去只是个王国，因为秦始皇削平六国，君临天下，才称为帝。可是现在不一样了，6个诸侯国已经复国，还占据了原先的国土，秦国所能管辖的区域变小了，我们就不能再徒有虚名称为帝了，还是像从前一样称王比较合适一些。”于是就拥立子婴为秦王，按照普通百姓的礼节埋葬了二世皇帝，然后先让子婴斋戒，去寺庙里拜见祖先，接受玉玺。
子婴斋戒了5天后，找来自己的两个儿子，对他们说：“赵高杀了二世皇帝，害怕众大臣杀他，就假模假样地立我为王。我已经听说他与楚国签订了盟约，等消灭了秦的宗室后，他就在关中称王。如今他让我去朝拜宗庙，其实另有所图，是想找机会在那儿杀了我。我就说自己生病没法去，他就会亲自来请，他一来，我们就想办法干掉他。”于是赵高几次派人来请子婴，子婴都不肯去，最后赵高亲自来了，而且没有任何戒备。赵高见到子婴后，说：“朝见宗庙这么大的事情，你怎么能不去呢？”子婴起初默不作声，随后突然拔出宝剑，一下把赵高刺死在斋宫中，然后派人诛杀了赵高家的三族人。
子婴只做了46天的秦王，沛公的军队就打败秦军，攻进了武关，来到灞上。沛公派人去招降子婴。子婴拿丝带系着自己的脖颈，捧着玉玺，向沛公投降。沛公进入咸阳，封锁了宫室库府，回到灞上。
过了一个月左右的时间，诸侯盟主项羽带领各诸侯的军队赶到，诛杀了子婴以及秦朝宗室所有的成员。然后，项羽命人在咸阳城施行大屠杀，俘获宫女，瓜分了秦国大量的钱财和珍宝，烧毁了秦朝的宫室。秦朝灭亡后，关中地区被分割成3个王国，分别为壅王国、塞王国和翟王国，号称三秦。项羽自封为西楚霸王，主持天下大事，划分全国土地，分封诸侯王。秦朝最终灭亡，5年后，天下又被汉朝统一。