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古时候，有一个娀氏部落的女子，名叫简狄。她嫁给了帝喾做次妃。一天，她和另外两个人一起去河里洗澡，看见飞翔的燕子身下掉下一个蛋，简狄捡起来就吃掉了，结果就怀了孕，生下个男孩，取名叫契。
契长大后，跟着禹治理洪水，立下了汗马功劳。舜帝召见他，对他说：“如今，天下的百姓之间经常闹矛盾，君臣、父子、夫妻和朋友之间的关系也不是很好，我现在任命你去当司徒，向他们宣扬和睦共处的规矩和道理，教他们学会宽容和友善。”然后又把商这个地方封赏给他，赐姓为子。在尧、舜、禹统治的时代，契的家族兴盛起来。契在做官期间，为百姓做了不少好事，人们不再争斗，社会变得和谐安定。
契去世之后，他的儿子昭明即位。又过了14代，成汤即位。成汤姓子，名履，他继位做了首领后，定居南亳。
古时候的人都很迷信，把祭祀天地祖宗看作是十分重要的事。一个叫葛伯的诸侯，不但废掉了祭祀的礼仪，还把祭祀用的牛羊杀掉吃了。汤出兵讨伐他，对他说：“我曾经说过，人一照水，就能看见自己的容貌是美是丑；一看百姓生活的好坏，就知道你国家治理得怎么样。你不听从天命，胆敢违反规定，我要加倍惩罚你，决不能宽恕！”伊尹赞美说：“英明啊！做君主的能体谅老百姓的疾苦，听得进忠言，一定会有品德高尚的人来辅佐他，国家也会进步，这种做法值得鼓励。”
汤是一个善良仁慈的人。有一次他外出巡查，在一个树木茂盛的林子里，看见猎人正在东南西北4个方向张挂捕捉飞鸟的网。网张开后，那个猎人跪在地上祈祷说：“求老天保佑，网已经挂好了，愿天上飞的，地上跑的，四面八方的鸟兽们，都快快进入我的网中吧！”汤很惊讶，一边叫随从把挂好的网撤掉三面，留下一面，一边说：“你这样做实在太残忍了，这不把鸟兽都赶尽杀绝了吗？”接着又教猎人祈祷说：“你们想往左飞就往左飞，想往右飞就往右飞，想去哪里就去哪里，不听从命令的，就钻进我的网中！”然后对那个猎人和随从们说：“对待禽兽也要有慈爱之心，我们要捕捉只是那一小部分不听天命的，怎么能把它们全都杀了呢？”商汤“网开三面”的事很快在诸侯之间传扬开来，众诸侯都称赞说：“汤对禽兽都这样关爱，他的仁慈真是达到极点了！”
就在那个时候，夏桀荒淫无道，残害百姓，民众们怨声载道，诸侯昆吾氏趁机起来作乱。商汤指挥大军，先去讨伐昆吾，随后去进攻夏桀王。为激励士气，严明纪律，商汤手持大斧进行誓师：“你们众人都仔细听了：这次起兵，并非我个人胆敢兴兵作乱，是因为夏桀作恶多端。我听说有的人对出兵打仗心怀抱怨，这可以理解，但是，夏桀祸乱天下，是上天命令我去惩罚他的。我畏惧天命，不敢不去征讨。我听到有人说：国君不体谅我们，让我们抛下农事不管，去攻打夏桀。还有人问：‘攻打夏桀，他究竟犯了什么罪，罪行有多大？’我告诉你们，夏桀对百姓加重徭役，重加盘剥，耗尽了天下的民力，掠光了民众的钱财。夏国的民众对他深为痛恨。夏国有民谣唱道：‘这个太阳（夏王曾把自己比作太阳）什么时候灭亡，我宁愿与你同归于尽！’夏王已经堕落到这种地步，所以一定要去攻伐他！希望你们和我一起来奉行天命，对夏桀进行惩罚。听命立功的，我会重重有赏；违抗我的誓言，我就要严加惩罚！你们不要怀疑，我说话绝对算数！”誓师大会结束后，史官记下了商汤的誓词，这就是历史上有名的《汤誓》。商汤认为自己起兵防抗残暴的夏桀，非常勇武，便自号为“武王”。
在娀族部落的废墟上，汤把夏桀的军队打得落花流水，夏桀吓得仓皇而逃，到了鸣条。汤乘胜追击，接连攻下了效忠夏国的3个诸侯国。汤命令伊尹向众诸侯通报了目前的政治军事情况，各方诸侯都争相归附汤。于是，汤登上天子之位。
成汤得胜班师，途经泰卷时，命大臣中虺作文传令天下。回到亳都，宣布废除夏朝的政令，又作《汤诰》训诫诸侯。《汤诰》大致的内容是：三月，我讨伐夏桀回来，到达都城。召集各方诸侯和首领，对他们说：“你们要去建立对民众有益的事业，认真履行自己的职责，实实在在地为老百姓办事，不然的话，就会遭到严厉的惩罚。古时候，大禹和皋陶常年在外，不辞辛苦地为百姓治水，民众才能够得以平安的生活，他们也因此建功立业，并得到百姓的尊崇和爱戴。而蚩尤和他的大夫们鼓动作乱，又落下怎样的下场呢？你们之中，谁要是做了违背道德的事，就会被驱逐出去，不允许再做官，到时候你们可别埋怨我。”
汤即位后，改变了历法，更换了衣服的颜色，崇尚白色，并规定在白天里举行朝会。汤逝世后，由于太子太丁早于汤去世，太丁弟弟外丙做了天子。3年后外丙去世，王位又传给他的弟弟中壬。中壬在位4年后去世，伊尹立太丁的儿子太甲即位。
名相伊尹
伊尹，名阿衡。相传他是有莘氏在桑树林拾到的弃儿，因为他们生活在伊水边上，所以就以水为氏。伊尹的身材短小，面相丑陋，但他足智多谋，很有抱负。他盼望着有一天能到朝廷做官，为老百姓做事。
那时，正赶上商汤娶有莘氏为妻，于是伊尹就以一个陪嫁奴隶的身份进了汤家，刚开始去的时候做厨师。他借着跟汤谈论饭菜的味道的机会，谈起国事，接着又引申到治理国家的方法上，劝汤实施德政。商汤渐渐发现伊尹跟一般的仆人不一样，觉得他是个人才，于是就派人去请他来宫内做事，帮助自己管理朝政。伊尹想试探汤是否真的有诚意，在汤派人请了5次之后，他才肯出来。商汤和伊尹畅谈，伊尹讲了许多治国的方法，商汤都认为很有道理，于是任命伊尹为宰相。
在伊尹的辅佐下，商汤的力量逐渐壮大起来。但此时的夏桀还没有觉察到自己已经面临严重的威胁。他仍旧整天吃喝玩乐，胡作非为，滥用民力，建造宫殿，致使大片的田地都荒芜，民不聊生。
为了了解夏王朝的实情，伊尹便主动申请到夏王身边任职，昏庸糊涂的夏桀王根本不明白伊尹来的目的。伊尹在夏王宫住了很长一段时间，对夏朝的内政外交、虚实强弱以及民众对夏桀的态度了解得一清二楚。随后，伊尹借机回到商的都城亳。他从北门进城时，遇见女鸠和女房，女鸠和女房都是商汤的贤臣。可能当时他们有一番对话，伊尹便记下这番对话，这就是《女鸠》、《女房》。这两篇文章都已失传，据说记述的是伊尹在夏的感受和重回亳都时的心情。
伊尹归来后，商汤立即召见他。了解到夏王朝的情况后，商汤打算出兵攻打夏朝。伊尹说：“我们现在还不能去攻打他，应该先试探一下，看他有什么反应。”商汤按照伊尹的计划，停止了对夏桀的进贡。夏桀大发雷霆，准备利用九夷的力量攻打商汤。伊尹见夏桀还能调动军队，就对商汤说：“九夷的军队还在服从夏桀的指挥，说明灭夏的时机尚未成熟。你先派人向桀请罪，等待时机再动手。”于是商汤命人备下贡品，委派使臣到夏桀那里请罪。夏桀见商汤来进贡，觉得自己的威力还在，就自鸣得意，退了“九夷之师”。一年后，九夷中一些部族实在忍受不了夏朝的欺压勒索，纷纷叛离夏桀。这时，伊尹觉得时机已到，就建议汤再次停止向夏桀进贡。这时，夏桀再次发令调遣军队讨伐商汤，但诸侯再也不听夏桀的指挥了。商汤见时机成熟，便起兵讨伐夏桀王，伊尹随行。商军顺利击败夏军，推翻夏朝，创建了商朝。
商朝建立后，商汤又和伊尹密切合作，他们励精图治，广施恩惠，深受百姓的爱戴。商汤逝世后，伊尹又辅佐汤的后代。汤的孙子太甲即位，伊尹比较了解太甲，深怕他不守王道，坏了商汤开创的伟大事业，就作了《伊训》、《肆命》、《徂后》三篇文章，对太甲加以劝诫。令人担心的事情还是发生了，太甲在做商王的头三年，不遵从汤的成法，无德无义，导致政治混乱，社会风气不正。于是伊尹把太甲帝流放到埋葬汤帝的桐宫，亲自执掌政权，接受四方诸侯的朝拜。太甲帝在桐宫居住了3年，终于醒悟，改过自新，弃恶从善。于是伊尹又把他接回来，重新把政权还给他，自己告老还乡。太甲复位后，发扬商汤的治国之道，以德服人，勤俭爱民，四方诸侯又都来归附，从此国泰民安。伊尹对太甲的作为十分赞赏，就作了《太甲训》，赞扬太甲。
太甲去世后，太甲的儿子沃丁即位。沃丁在位期间，伊尹去世。沃丁便在亳以太子之礼厚葬了伊尹，纪念他为国家立下的功勋。安葬伊尹之后，为了让伊尹的事迹流芳后世，沃丁命咎单作了《沃丁》一文。
盘庚迁殷与武丁中兴
盘庚，是商汤的第九代子孙，他是商王祖丁的儿子。盘庚的哥哥阳甲当了七年商王去世后，盘庚继承兄长的位置登上王位，成为商代的第20位国王。盘庚当政共28年，很有作为。
商朝从中丁帝开始，废除了嫡长子继位的制度。商王之子、商王的弟兄及商王弟兄的儿子们，为夺王位而激烈斗争，造成了连续九代的混乱。这种情况导致了商朝国力衰退，以至诸侯都不来朝拜。
由于内乱的不断发生，以及连年的水患，为了巩固政权，从商王中丁开始到盘庚时代，商朝的都城多次迁徙。其中，中丁迁都于隞（今河南荥阳），河亶甲定都于相（今河南内黄），祖乙又迁到邢（今山东定陶）。南庚迁都到奄（今山东曲阜）。盘庚即位时，商朝的都城奄在黄河以北。反复的迁都，让民众受尽迁移之苦，百姓们一个个怨声载道。
为了摆脱政治困境，缓解各种矛盾，盘庚决定把都城搬到黄河商汤曾经居住过的地方。盘庚先派人去寻找新都的地址，几经筛选，最后确定在殷。殷这个地方地势平坦宽广，土肥水美，山林有虎、熊兽等，水里还有鱼虾，而且远离经常泛滥的黄河，又有沫水可用来灌溉农田。
迁都是十分辛苦又麻烦的事情，盘庚把迁都的决定公布后，立刻遭到全国上下的一致反对。面对这重重的阻力，盘庚一次又一次地向人们做耐心的解释，并承诺迁都后每人都能分得新土地。平民百姓在旧都的土地都被贵族们掠光了，为了分到新土地，他们勉强答应了。贵族们一听说多数百姓赞成迁都，就互相通话，到处煽风点火，造谣惑众。盘庚就把他们召集起来，耐心地开导说：“从前我英明的先辈成汤和你们的祖先共同创造了太平的天下，这种良好的君臣关系给我们开了一个好的先例，值得我们借鉴。先王任用你们的世家，对他们发布命令，他们谁也不敢违背，因此先王对他们特别尊重。他们也从来不随便散布流言蜚语，民众也都很温顺。我们丢弃这样的先例，还怎能成就功德大业呢？从今天起，你们都必须恪尽职守，做好分内的事！”盘庚的话使贵族大臣们收敛了许多。
终于，在盘庚的强制和劝说下，所有的人都不再反对。于是盘庚带领着民众渡过黄河，在他即位的第十四年，把国都迁到了殷。这就是历史上有名的“盘庚迁都”。
迁都完成后，盘庚实施仁政，减轻赋税，提倡节俭，扭转了不良的社会风气，使政局稳定下来。他告诫大臣们要体恤民众，并重用那些能帮助群众致富、使人民安居乐业的人。在盘庚的领导下，殷家又重新兴盛起来。
盘庚逝世后，他的弟弟小辛即位。小辛在位的时候，因为治理无方，殷又衰落了。人们开始怀念盘庚，就做了三篇名叫《盘庚》文章，表达他们的追思。小辛去世后，他的弟弟小乙即位。帝小乙去世，他的儿子武丁即位。
武丁年幼的时候，他的父亲不准他整天在王室里玩耍，而是把他送去民间，体验贫苦百姓的生活，更广泛接触社会，增长见识。武丁隐瞒了自己的身份，学会了各种劳作，也深切地体会到民间的疾苦。他就暗下决心，一定要改变现状，恢复大商帝国的繁荣。
后来武丁即位，在他当政的前三年里，国家中的任何事情都由大臣们处理决定，武丁从不发表自己的意见。其实他是在一旁察言观色，考察大臣们的办事能力，寻觅能辅佐他的忠义之臣。有一天夜里，他做了一个梦，梦见自己得到了一个圣贤的人，名字叫“说”。醒来后，他很奇怪，就召集群臣百官，按照梦中人的相貌，仔细查看是不是有这样的一个人。他左看看，右看看，始终都在摇头，百官们都很奇怪，大王今天这是怎么了？等把文武大臣们从头到尾都看了一遍后，武丁还是紧皱着眉头，摇着头，冲大臣们说：“快去，把画师给我叫来！”画师来了，武丁就让画师按照他描述的样子画出头像来，然后命人拿着画像到各地去寻找。在一个叫傅险的修路工地上，找到一个面貌酷似画像的人，名叫说。把说带到武丁面前，武丁点着头说：“没错，就是他！”经过一番了解之后，武丁发现说果然是一个极有才德的人。武丁便任命他为朝廷的辅相，拿傅险这个地方作了他的姓，叫傅说。
傅说不负众望，极力地发挥文韬武略的才华，使朝廷秩序井然。他让武丁在王室内部整治腐败，整顿朝纲，大力推行新政，同时减少祭祀用的贡品，这样一来，不但减轻了广大老百姓的负担，还给贵族大臣们树立了榜样。天下人都欢欣鼓舞。
有一次，武丁祭祀成汤，第二天，一只野鸡飞到祭祀用的大鼎的鼎耳上不停地鸣叫，武丁听了，非常害怕（商朝的统治者十分迷信神鬼）。祖己劝说道：“大王不必忧虑，先处理好国家政务再说。”武丁听了，还是不放心。祖己就开导他说：“上天赐福还是降罪，看的是下民是否遵行道义。人的寿命有长有短，寿命短的人也不是上天有意让他断送性命。为非作歹，没有道德又不承认自己罪恶的人，上天肯定会降下命令警示他。那时，他才想起来说‘怎么办，怎么办哪’，大王啊！您登基即位以来，尽自己的职责，努力为民众办事，一切作为都没有违背天意民心，有什么可怕的呢！请大王继续按老规矩祭祀，不要随意变更，更不要举行各种邪道的礼仪！”武丁听了，觉得很有道理，不再惊惧，而是专心修行德政。全国民众都十分高兴，商朝又繁荣兴盛起来。
武丁逝世后，他的儿子祖庚即位。祖庚命人写下了《高宗肜日》和《高宗之训》，赞美和歌颂武丁奉行德政，重振商朝的功绩与美德。
荒淫残暴的商纣王
商王乙有两个儿子，长子名叫启，因母亲出身低微，不能继承王位，于是立小儿子辛为太子，辛是商王与正妻所生。帝乙去世后，辛登上了王位，他就是帝辛，天下人称他为纣。
纣天生机敏，才智过人。长大后，身材魁伟，力大无比，不但能赤手空拳与猛兽搏斗，而且能言善辩，恃才傲物。纣做了帝王之后，更加目中无人，总在大臣们面前吹嘘自己的名声，炫耀自己的才能。
纣王不理朝政，整日饮酒作乐，尤其喜好女色。宫内有个妃子叫妲己，纣十分宠爱她，对她的话言听计从。妲己喜欢歌舞，让纣找来乐师为她弹奏舞曲，妲己就伴随着靡靡之音翩翩起舞，令纣王日夜流连，乐在其中。为满足自己骄奢淫逸的欲望，纣王大量增加赋税，把聚敛来的钱财堆满鹿台（纣王的宫殿名）的钱库，还命人大量搜集珍奇异物，安放在王宫内外。接着派人在沙丘上扩建豪华的宫殿，种植花草，抓来珍奇鸟兽，供他和妃子们游赏玩乐。纣让人把池子里盛满酒，悬挂肉形成林，又让人们光着身子在酒池肉林之间嬉戏追逐，不分昼夜地吃喝玩乐。
纣王的荒淫和残忍令百姓们怨气冲天，大臣们也都想背叛他。纣知道后，就将这些人统统抓起来严刑拷打，还命人用炭火烧烤铜柱，强迫他们在铜柱上行走。人不能忍受，就会掉进炭火里烧死。他和妲己则站在旁边仰天大笑。
当时，西伯、九侯和鄂侯是当时担任重要职务的名臣（三公）。九侯有个美丽的女儿，送给了纣王做妃子。九侯的女儿厌恶纣的荒淫，做事常常违背纣的心意。纣王愤怒，杀了她和九侯，还把九侯的尸体剁成肉酱分给各位诸侯。鄂侯十分不满，去找纣王说理，言辞激烈。纣连想都不想，一挥手，让人把鄂侯拖出去杀了，还把他熏成了肉干。西伯看着两位大臣都死了，而且都死得很惨，禁不住暗自摇头叹息。后来又有奸臣向纣禀报，说西伯暗地说纣王的坏话，于是纣把西伯也囚禁起来。幸亏西伯手下的人给纣送去了美女、珍宝和好马，纣王才赦免了西伯。
西伯被释放后，向纣王献出了洛水西岸的大片土地，并恳求纣王废除酷刑。纣王得到土地，十分高兴，不但答应了西伯，还赐予他弓箭斧钺（古代权力的象征），命令他去讨伐别的诸侯。于是西伯成了西部诸侯的首领。纣任用费中负责管理政事。费中是个善于阿谀奉承的小人，贪图私利，爱占小便宜，人们都很讨厌他。纣于是又派恶来替代费中。谁知恶来像个长舌妇，总爱搬弄是非，还制造谣言毁坏别人的声誉。朝中奸臣当道，各方诸侯就更加疏远纣王。
西伯回到周地，暗暗地修养自己德行，到处做好事，一些诸侯偷偷叛离纣王而投奔西伯。西伯的势力很快就强大起来了，纣则逐渐失去了往日的权势和威严。这时，王子比干与众大臣求见纣王，劝他改邪归正。纣王不听。后来西伯讨伐饥国（商王朝的附属部落），并消灭了它。大臣祖伊知道后，惊恐万分，连忙跑去向纣王汇报说：“上天不再保佑我们，想要断绝殷的国运了。上天已经降下凶兆，用大龟占卜国运也都不吉利。这并不是先王不保佑我们，而是大王您过分地荒唐残暴，自己要往死路上走啊！因此，上天才抛弃我们，让我们不得安宁。形势这么危险，可大王您既不揣度天意，也不遵守国家法度。现在，全国的民众无不希望殷国早早灭亡，他们说：‘上天赶快显灵显威吧！赶快下达灭纣的命令吧！’大王您知不知道，赶快想想办法吧！”而纣王却若无其事地说：“怕什么？我身为天子，是上天派我来的，上天会保佑我，你们不用担心！”众大臣对他毫无办法，都摇着头走开了。
西伯去世后，周武王继位。此时纣王更加荒淫暴虐了，大臣微子几次进谏，纣王也不理会。于是微子和太师、少师等人告别后，离开了商都。这时比干再次面见纣王，说：“我作为国家的臣子，效忠于你，冒死向你进谏，难道你还不知悔悟吗？”纣王哪里听得进这样的话，大怒道：“我听说圣贤的人的心脏有七个孔，可是还没亲眼见过，不知道你是不是这样？”于是就命人剖开比干的胸膛，挖出心脏来观看。大臣箕子被吓坏了，装成疯子去当奴仆，纣又把他抓回来囚禁。太师和少师看纣王已无可救药了，就拿着国家的祭器与礼乐器投奔了周。在这种情势下，周武王率领四方诸侯讨伐纣王。纣王发动军队，在牧野拼力抵抗。怎奈纣王的军队军心涣散，士兵们无心作战，遭到了惨败。纣王逃回王宫，穿上用宝玉镶嵌缝制的衣服，登上鹿台，自焚而死，熊熊的大火结束了他罪恶的一生。
纣死后，周武王斩下他的头，悬挂在白色的旗杆上，又杀死妲己，把箕子释放出来，重新给比干立了坟墓。周武王封纣的儿子做武庚禄父，让他继续殷的祭祀，奉行盘庚时代的法度。殷的百姓非常高兴，拥立武王做天子。