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夏禹，名叫文命。他是黄帝的玄孙，也是颛顼帝的孙子，他的曾祖父昌意和父亲鲧都没能做天子，只是普通的臣民。
尧在位的时候，黄河流域遭遇了很大的水灾。当时，洪水泛滥，浊浪滔天，大水淹没了山冈和丘陵。眼看着庄稼和房子被毁，老百姓们惶恐不安，四处逃避。
尧召开部落联盟会议，问各方首领：“百姓们现在正处于危急关头，谁能够担当治水的重任呢？”首领们都推荐鲧。尧不太信任鲧，但又不好违背大家的意愿，于是就派他去治理洪水。结果9年过去了，水灾不但没有平息，反而更加严重了。百姓们叫苦连天，怨声载道。就在这个时候，尧任用有才智的舜，代替天子处理国家大事。舜亲自前往遭受洪灾的地方去考察。他发现鲧治理洪水的方法没有一点成效，就把他流放到羽山，后来鲧就死在那里。舜又任用鲧的儿子禹，接替父亲，继续鲧的治水事业。
禹遵从舜的旨意，带领大小官员，发动老百姓，组成一支治水的大军。因为父亲治水没有成功而受到了惩处，禹的心里很难过。他暗下决心，一定要把洪水治理好。他带领民众翻山越岭，长途跋涉，所经之处都作上标记，为治理山河做规划。在实地勘测基础上，他确定了治水新思路，抛弃了父亲以堵为主的治水方法，决定采用开渠排水、疏通河道的方式治理洪水。
当时的禹刚刚新婚不久，为了治水，到处奔波，整日不知疲倦地劳作，甚至几次经过自己的家门，都没有进去休息一下。有一次，禹从自家门外经过，当时，他妻子涂山氏刚生下儿子，婴儿正在屋里哇哇地哭，禹听见哭声，仍旧狠下心没进去探望。他把所有的精力、物力、财力都用在治理洪水上，从不讲究自己的衣食。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土。在陆地上行走的时候，他坐着车；在水路行进的时候，他驾着船；碰上泥泞的沙滩，他就用一根木橇支撑着前进；在山路上行走的时候，就穿上一双带铁齿的鞋子。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今山西河津县西北）。奔腾而下的黄河水流到此处，受到龙门山的阻挡，溢出河道，闹起水灾，一次又一次地冲毁人们的房屋和财产。禹到了那里，决定劈开山口，让洪水下泄。他观察好地形，带领当地的人们开凿龙门，硬是把这座大山凿开了一个大口子。这样一来，河水就畅通无阻了，治水最大的难题得到解决。
禹的巡行治水从冀州开始，首先治理了壶口和梁山地区，然后从太原一直到太岳山一带。治理覃怀收到了明显的成效后，紧接着去治理漳水经过的地方。
兖州处于济水和黄河之间，境内的9条大的河流经过开挖疏通，水流畅通。雷夏泽修好堤防后，形成湖泊，雍水、沮水的水流进这里。湖边的土地适合种植桑树，可以养蚕。这样，山上的居民都纷纷搬了下来，居住到平原上。
青州位于大海和泰山之间，水患较轻，没怎么费功夫就治理好了，潍水和淄水也畅通了。徐州位于大海、泰山和淮河之间，修治好淮河、沂水等河流后，蒙山和羽山周边的土地便可以种植了。大野泽经过整治开始蓄水，这样一来，东原一带的百姓，不用再担心洪水泛滥，可以安心地耕田种地了。
淮海以南、大海以西的大片地区是扬州。禹命人开挖彭蠡湖，拦洪蓄水。随后疏导当地河流，松江、钱塘江、浦阳江的水顺畅地流进大海。经过整治，扬州成为沃土，这里草木茂盛，竹林遍地。
荆山往南直到衡山地区，都属于荆州。江水和汉水流经这里，奔向大海。长江和它的支流如沱水和涔水等都有较为固定的河道，简单整修后又治理了当地重要的湖泊——云梦泽，这里的百姓就可以耕作生产了。
荆山以北，黄河以南的土地是豫州。禹带人把伊水、洛水、涧水引入黄河，然后又相继治理荥泽、荷泽、孟渚泽，深挖湖底，修筑堤坝，大水流进湖泊，大地不再有水灾。
梁州地界东到华山之南，西到黑水之滨。疏通这里的沱江和涔水以后，又平整了岷山、潘冢山、蔡山、蒙山一带的土地。这里的民众种植庄稼，粮食大丰收，他们又重新建设起自己的家园。
黑水和冀州西界之间的地方是雍州，这里的弱水被引流到西方，泾水被导入渭河，漆水和沮水的水道也给疏通，都野泽也不再闹灾了。荆山、岐山、终南山、敦物山一直到鸟兽山的土地都可以种田了，三危山一带的百姓，都安居下来。
治水成功后，大禹开始着手治理九州：疏通了9条河流，深挖了九处湖泊，筑好了堤防；开凿了9座大山，铺平了国都通往各处的道路；把稻种分发给民众，让他们在这里耕种田地，哪里的粮食少，就从多的地方调一些过去。于是边远地区千千万万的民众安顿下来，各诸侯国也得到了有效的治理。
这些都做好后，大禹又把各个地方的土地按肥沃程度分成几等，要求各地居民按照等级交纳赋税。规定天子国都外500里的范围之内称为甸服，根据距离国都远近要求各地交纳不同的贡品。此外，还明确规定了各地诸侯的权利，要他们服从天子的命令。
大禹治水足足用了13年的时间。在这13年的时间里，他未曾踏进过家门。因此，他不但得到了舜帝的信任，也得到了普天下黎民百姓的尊敬和爱戴。舜帝赏赐给禹一块黑色的宝玉，并向天下人发出布告，宣告治水获得成功，百姓们可以安心生活了。
舜帝禅位大禹
夏禹治水大功告成后，天下的百姓得以安居乐业，人们都很拥戴他。舜帝念禹治水有功，就把他留在朝廷辅佐朝政。
一次，舜帝上朝的时候，大禹和皋陶在舜的面前讨论治理国家的问题。皋陶说：“按照道德的准则办事，就能团结有才能的人。”禹说：“对啊，具体该怎么做呢？”皋陶说：“要有长远打算，加强自身的修养，团结自己的亲属，吸引有见识的人来辅佐你，由近及远，先从自身做起。”皋陶又说：“还有，了解所重用的人，安抚民众。”禹说：“你说的很对，但是，即便是圣明的尧帝要做到这些也是很困难的，更何况我们。如果真能做到知人善任，安抚百姓，就不用提防兜这样的坏人，不怕苗人的反叛，更不用害怕花言巧语的小人了。”皋陶说：“对，是这样。那就得认真观察准备任用的人的言行，了解他的品德。考察一个人应先从办事开始，人们做人办事，有9种美德，它们是：待人宽厚又有威严，性情温和又意志坚定，诚实守信又恭敬有礼，才能出众又严谨细致，心地善良又刚强坚毅，为人正直又和气，平易近人又能坚持原则，办事果断又讲求实效，力量强大又讲道理。治理国家就要重用那些具备九德的人！如果每天能修行其中的三种，做大夫的就能管理好自己的领地；要是每天能修行其中的六种，做诸侯的就能保住自己的封国；要是能认真地修行上面的9种美德，能做到知人善任，所任用的人也会认真办理自己的政务。那样，一定是人心稳定，国家太平。如果用人不当，国家就会混乱。那样的话，就得用五种刑罚惩罚犯有不同罪行的人。”禹赞赏地说：“按你的话去做，一定会做出成绩的。”皋陶谦虚地说：“我没什么能力，只不过提出小小的建议，希望能对治理国家有用。”
舜帝对禹说：“谈谈你的看法吧！”禹行了个礼，说：“我没什么可说的，只想每天努力为老百姓办实事！”皋陶问：“怎样才算努力办事呢？”禹说：“当年天下发生洪灾，洪水淹没了百姓的庄稼和房屋，天下民众艰难困苦。为平息水患，我驾车在陆地上行进；乘船行使在水中；手拿撬棍在泥沼中前进；穿着铁鞋走山路。实地考察，认真规划，引河入海，消除水患。我和伯益给民众送去新鲜的粮食和蔬菜，把多余的粮食运往缺粮的地区。就这样，经过长达十几年的艰苦努力，终于使百姓安定下来，各个诸侯国也得到治理。”皋陶赞叹说：“是啊，这些都是你的了不起的贡献啊。”
大禹对舜帝说：“身处帝位要小心谨慎，处理国家事务要认真负责啊！用人得当就会得到天下人拥护，也会得到上天的保佑。”舜帝说：“诸位，你们是我的臂膀和耳目，请尽心尽力地帮我治理国家，如果我有不恰当言行，你们要纠正我，千万不要当面奉承，背后指责。我很看重你们几位，至于那些搬弄是非的奸臣，我会清除他们的。”禹回答说：“对！如果好人坏人不分，那就不会有所成就。”
舜帝点着头，感慨说：“是啊！这样才行！千万不能像丹朱那样，好吃懒做，游手好闲。那样就好像在陆地上行船一样，根本无法前进。他也因此失去了继承帝位资格。”禹说：“不付出辛苦，是成不了大事的。想当年，我刚结完婚，就抛下妻子去治水，后来儿子启出生，也没有时间去抚养他，这才完成了治水大业，现在有资格帮您管理国家。我们的国土辽阔，一直开发到最边远的地区，达到了5000里。天下还算安宁，只是三苗人凶暴残酷，不肯顺服，恐怕对国家不利，您得多注意。”帝舜点点头，说：“宣传我的德政，教导民众，这些都是你们的功劳啊！”
皋陶十分敬重大禹，下令让民众向大禹学习，谁不按命令执行，就论罪惩处。这样一来，诸侯之间都互相礼让，民以官为榜样，也变得彬彬有礼，而且都能和睦相处。舜帝的德政美名传扬四方。
后来，舜帝选择禹做自己的继承人。17年后，舜帝去世，3年丧期完毕后，禹把天子的位置让给舜的儿子商均，自己搬到阳城居住。可是诸侯大臣们不理商均，都去朝见禹。于是禹又登上了天子之位，接受诸侯的朝拜，国号夏后，姓姒。
夏朝兴衰
大禹晚年的时候，想按照传统的方式，推选皋陶为自己的继承人。可皋陶还没等到继位就去世了，于是禹就把皋陶的后代分封在英地、六城等地方，又任用伯益管理政事。
后来，禹在巡回视察时，在会稽去世。禹死后，天子之位就传给了伯益。3年后，伯益把王位让给了禹的儿子启，自己则回到箕山居住。禹的儿子启有德有才，天下人都归顺他，诸侯们也都去朝拜，于是启登上了天子之位，他就是夏后国的启帝。
启即位后，有个叫有扈氏的诸侯不顺服，启带兵前去讨伐他，双方军队在一个叫甘的地方会战。作战之前，启发表了精彩的誓词：“各位将领，我在此告诫你们！有扈氏蔑视治理国家的正当规范，不行天地和人间的正道，所以上天让我前来消灭它。如今我遵守上天的命令对他们进行惩罚。战车上的射手和驭手如果不按规定去英勇杀敌，就是不服从命令。听从命令的，我将在祖先的牌位前大大地奖赏你们（那时候的规矩，天子要在祖先的牌位前封赏有功人员）。谁要不服从我的命令，就要在社神的牌位面前被斩杀（那时候的规矩，天子要在社神的牌位前处罚有罪之人），还要罚他全家人去做奴隶，总之，必须受到严厉的惩罚。”于是将士们一鼓作气，消灭了有扈氏。天下的诸侯知道了，都来朝拜启。后来启去世了，他的儿子太康继位。
太康继位后，整日沉湎于游玩打猎和吃喝玩乐中，不理朝政，后来被羿驱逐，丢了王位。他的5个弟弟，在洛水的北岸等他回国。可是等了好长时间，也没见回来，于是他们就写下了《五子之歌》。
太康去世后，弟弟仲康继位。仲康在位时，任命羲氏与和氏负责制定历法。羲氏、和氏每天只顾饮酒贪杯，搞乱了四时节令。于是仲康就派大臣胤前去讨伐他们。后来仲康去世了，儿子相继位。相帝去世，他的儿子少康继位。
好多代过去后，夏朝的帝位传给了孔甲。当时，夏朝的统治失去了民众的拥护，不再有往日的威望，诸侯们纷纷背离夏朝。孔甲爱搞迷信活动，尤其喜欢祭祀鬼神，并且荒唐淫乱。据说，有一次孔甲在外游玩打猎，看到了一雌一雄两条龙，就命手下把龙捉住，想把它们饲养起来。但孔甲宫中和朝中没有会养龙的人，就四处找寻。后来打听到，衰落的陶唐氏的后代中有个叫刘累的人，曾经跟着豢龙氏（部族名）学过养龙的技术。于是，孔甲就派人把他找来，让他负责养龙，给他赐姓叫御龙氏，并赏给他一块封地。后来那条雌龙死掉了，刘累就偷偷地将死龙做成肉酱给孔甲吃。孔甲吃后，觉得味道鲜美，还想吃，就派人继续找刘累要。刘累这下觉得大事不好，再也不敢去见孔甲，赶紧逃到鲁县的地方去了。
孔甲死后，他的儿子皋登位。皋死后，儿子发继位。发死后，他的儿子履癸继位，履癸就是夏王桀。夏桀即位后，不但不想着发扬光大祖先爱护百姓、安抚天下美德，反而变本加厉，残暴地对待百官和民众。贵族和百姓都难以忍受。后来，不知什么原因，夏桀召来东方商部落的首领商汤，把他囚禁在监狱中，不久又把他放了。商汤回去后，暗中积蓄力量，推行德政，很多诸侯都前来投奔，于是汤就带兵起来讨伐夏桀。夏桀王战败逃跑，被放逐后死去。
夏桀临死的时候，对身旁的人说：“我真后悔啊！当初在夏台没把汤杀掉，致使我今天落得如此下场！”商汤赶走了夏桀之后，自己登上了王位，代替夏王接受众诸侯和天下人的朝拜，夏朝灭亡了。