下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
汉高祖刘邦，沛县丰邑人，姓刘字季。他的父亲名叫太公，母亲叫刘媪。传说当年刘媪在湖边的堤岸上休息的时候，不知不觉就睡着了，梦见自己与神交合。当时天色昏暗，电闪雷鸣，太公不放心妻子，就出来寻找，看见一只蛟龙伏在刘媪的身上。没多久，刘媪就怀孕生下了刘邦。
刘邦的相貌英俊，高高的鼻梁，有帝王之相，还有很漂亮的胡须，左腿上有72颗痣。他性情温和，心胸宽广，乐善好施，不愿做平常人。刘邦在咸阳服徭役的时候，见到了秦始皇，看到那奢侈豪华的场面，大开眼界，赞叹说：“大丈夫就应该这样！”
刘邦喜欢饮酒，爱好女色，还经常在小酒馆里赊账，惹得父亲刘太公经常责骂他。由于他的朋友多，人缘好，后来当上了泗水的亭长。做了亭长的刘邦特别喜欢作弄人，官府里的不少人都被他取笑过。刘邦名声不好，当地做父母的都不愿意把女儿嫁给他，他30多岁还没有娶妻生子。
单父县有位家境阔绰的吕公，和沛县县令是好朋友。吕公在外面结下了仇怨，为躲避追杀，就来投奔县令，把家搬到沛县。沛县地区的官吏和富豪们听说县令有贵客来临，都纷纷前往拜会。刘邦也跟着前来凑热闹。当时县令的属官萧何负责接收贺礼，他见来赴宴拜会的人数太多，就对宾客说：“贺礼不足千钱的，就在堂下坐着！”刘邦作为亭长，平时就很藐视县中的官吏，顺手写了一张“贺礼一万钱”的帖子。
帖子一送进去，众人都很吃惊。吕公连忙站起身，亲自出来迎接刘邦。吕公平时就爱给人相面，这时拉着刘邦的胳膊前后左右仔细打量，感觉刘邦不同凡人，就引他落座。刘邦面不改色地端坐上位，谈笑风生，旁若无人。那些官吏富豪们跟他一比，大为逊色。萧何不以为然地说：“刘邦没什么能耐，就是爱吹牛，没做过啥大事！”但是吕公很欣赏他。在整个酒宴中，吕公的目光始终都在刘邦身上，没有离开过。将要散席时，吕公就给刘邦使了个眼色，示意他留下来。于是刘邦故意拖延到最后喝完酒。客人走后，吕公笑着对刘邦说：“我一向喜欢给人看相算命，见过的人不计其数，可是还从来没有看到过像你这样有如此尊贵相貌的人，我希望你能自尊自爱，好好珍惜。我有一个女儿，相貌品质都还不错，我想把她嫁给你，帮你料理家务。”刘邦欣喜异常，心中暗想：我不但没花一分礼钱，还得到了一个有钱人家的女人做老婆，真是天上掉下来的美事。他连忙鞠躬致谢。
吕夫人知道这件事后，十分生气，就埋怨吕公说：“你可真荒唐！整天说要把女儿嫁给有钱的贵人，就连沛县县令来向你求亲，你都不答应。我还以为你要找一个什么样的女婿，原来就是这样一个人！我多好的女儿啊！你怎能随随便便就答应嫁给那种人呢？”吕公笑着摇摇头，说：“你个女人家懂什么？我自有道理，你就不用管了！”吕公认定刘邦将来一定会有所作为，就执意要将女儿嫁给刘邦。吕夫人拗不过他，只好应允了。这位屈尊下嫁的富家小姐，就是后来的高祖皇后吕雉。
吕雉虽然出身富贵，却有吃苦耐劳的良好品德。刘邦做亭长时，家中的事情全靠吕雉一人支撑。她还要养育儿女，十分辛苦劳累，人变得苍老多了。一次，吕雉带着两个孩子在田里除草，一位过路的老人前来讨水喝，吕雉将瓦罐中的水倒给老人，又给了他一些饭吃。老人接过饭碗，仔细打量吕雉的相貌，很吃惊地说：“夫人，您可是天下最高贵的人啊！”然后他又低头打量吕雉的一双儿女，看了男孩后便说：“夫人之所以能够成为大贵人，正是因为你这个儿子！”再看看女孩儿，也是一脸的富贵相。
老人吃完，刚刚上路，刘邦就来到田间。吕雉把刚才的事原原本本向刘邦说了一遍。刘邦挺高兴，连忙跑着追上老人，请他也为自己看看相。老人看后说：“我刚才看过您的妻子和儿女，面相都和你一样大富大贵，您的面相简直太高贵了，我都不知怎么形容了！”刘邦大喜过望，连连对着老人作了几个揖，说：“如果真有那么一天，我一定不会忘记你老的恩德！”老人笑笑离开了，刘邦从此心存大志。
许多年后，刘邦做了皇帝，再去寻找老人，却无论如何也找不到了。
挥剑斩白蛇
秦朝末年，刘邦担任亭长的小官。那时，他喜欢用竹皮做成帽子戴在头上，人们把这种帽子称作“刘氏冠”。
有一次，刘邦奉命押送本县城的工匠们去郦山修建陵墓。在路上，每天都有几个工匠逃跑。刘邦心想，这样下去，还没等到郦山，人就得跑光了，到了地方也没法交差。刘邦很担忧，也很无奈，决定把他们都放了。到了丰西的大泽，他们便停下来喝酒。晚上，刘邦把众人召集在一起，说：“你们到了郦山，不是累死，也得被打死，就算命大死不了，也不知何年何月才能回家，还不如逃跑，自己找活路去吧！”工匠们感激得直掉眼泪，说：“那您怎么办呢？”刘邦说：“反正我也不能回去，逃到哪儿是哪儿吧！”当时有十多个人都说愿意跟刘邦一起走。
刘邦喝了酒，夜晚带着这几个人在泥泞的路上行走，其中一个人在前面带路。前面的人忽然停下脚步，跑过来对刘邦说：“前面有一条大蛇挡路，我们过不去，退回去吧！”刘邦醉醺醺地说：“继续走！有什么可怕的？”于是自己跑到最前面，抽出宝剑，把大蛇砍成两段，然后沿着小路继续向前走。又走了一会儿，刘邦醉得实在厉害，就卧倒在地上。后面的人路过刘邦斩蛇的地方，看见有个老妇人在伤心地痛哭，觉得很奇怪，走上前去问她原因。老妇人回答说：“有人把我的儿子杀了，我来哭我的儿子！”有人又问：“你的儿子为什么被杀啊？”老妇人说：“我的儿子，也就是白帝的儿子，变成一条蛇，躺在这里，结果被赤帝的儿子给杀掉了！我太伤心难过了，所以才哭泣！”这些人觉得老妇人在胡说八道，想要打她，老妇人却忽然不见了。于是这些人来到刘邦的身边，这时刘邦稍稍有点清醒，大家就把刚才的事向他说了一遍，刘邦听后心中欢喜，自认为就是赤帝的儿子，那些跟从的人就更加敬重他了。
当时秦始皇听占卜的人说，东南方向有象征天子的云气，就向东巡视，想压住这团云气。刘邦觉得皇上就是冲着他来的，忙跑到芒山、砀山一带的深山里藏了起来。后来，吕雉每次带人寻找刘邦，不管他藏在哪儿，都能找得着。刘邦很奇怪，就问她，吕雉说：“你所在的地方，天空中总是有一团云气环绕，我们跟着这团云气，就一定能找到你。”刘邦听后，更加自信了。沛县的年轻人听说之后，都十分愿意跟从刘邦。
公元前209年，陈胜吴广起义之后，县吏萧何、曹参也劝县令造反，并说逃亡在外的刘邦已经聚集起了一支人马。县令派吕雉的妹夫樊哙前去招纳刘邦。谁知刘邦来了，县令又反悔了，关上城门不让刘邦进去，还想杀掉萧何和曹参。萧何和曹参知道后逃了出来。刘邦非常愤怒，写了一封信，用箭射进城里，又对着沛县的百姓说：“秦朝统治了这么长的时间，百姓们却没有过上舒服的日子，相反却经受了太多的苦难，你们为什么还要替县令守城呢？如果现在把县令杀了，再重新选一个，积极响应各诸侯的反秦斗争，就能保证我们全县的安全。否则恐怕各位都免不了惨遭杀戮！”
城内的士兵一哄而起，斩杀了县令，然后打开城门迎接刘邦，并一致推举刘邦为沛县县令，刘邦推辞说：“如今天下正处于混乱时期，首领选得合适与否，直接影响大局的稳定，这件事情马虎不得。我不是谦虚，实在是觉得自己的能力不够，不能保全全县父老兄弟们的利益，希望你们重新选举，找出一个真正能够担当重任的人！”
萧何、曹参等人都是文官，而且胆小怕事，担心一旦反秦失败就会灭门斩首，就把位置推给刘邦。百姓们也说：“您就接受吧！平时我们都听说过在您身上发生的那些奇迹，相信您一定会成功。况且我们也找人为您占卜过，没有谁比您更合适了！”刘邦无奈，只好担任沛公。
沛县起兵
刘邦担任沛公后，先祭祀黄帝，又在沛县的公庭中祭祀蚩尤。因为自认为是赤帝的儿子，所以以红色为贵，把所有的旗帜都染成红色。然后，召集了萧何、曹参、樊哙等人率领沛县的士兵3000多人攻打胡陵、方与等地，随后退守丰邑。
秦二世二年（公元前208年），项梁与项羽在吴地起兵反秦。一位叫平的郡监率领秦军包围了丰邑，沛公率兵出城，与平的军队展开战斗，结果秦军大败。沛公命令雍齿据守丰邑，他则带了一部分队伍攻打别的县城。雍齿本来就不愿意归附沛公，魏国一来招降，他立刻背叛沛公，把丰邑拱手送给了魏国，又接着为魏国守卫丰邑。沛公听到消息，率兵前来攻打，没能打下来，又回到沛县。
雍齿和丰邑士兵们的背叛，令刘邦非常痛恨，于是联合东阳宁君去攻打丰邑。这时，秦将章邯率军追击陈胜的军队，派自己的部将带兵向北攻打起义军。这位秦将攻占相县后，又来进攻砀县。东阳宁君、沛公领兵抵抗，战势不利，就退到留县。收集兵卒再去攻打，激战3天，攻下砀县，并在此地收编了五六千人马。随后，沛公退兵，部队驻扎在丰邑境内。此时，听说项梁正在薛地，沛公就带上百余名骑兵前往，去见项梁。项梁见刘邦也是一个人才，就给了他10员大将，5000名士兵。沛公回来后，带领所有的人马，击败雍齿，收复丰邑。
当时陈胜已死，项梁扶立楚王的后代熊心为楚怀王，项梁为武信君。之后，项梁率军击秦、救齐都获得胜利。另外派出的项羽和刘邦也获得了一连串的胜利，项梁产生了轻敌的情绪。这时宋义提醒他骄兵必败，项梁没有放在心上。没多久，秦国大将章邯率领军队偷袭项梁，楚军大败，项梁战死。此时的刘邦、项羽，正在攻打陈留，听到消息，就立即撤军。吕臣驻军彭城东边，项羽驻守彭城西边，沛公驻守砀县。
楚怀王听说楚军战败，大将项梁已死，十分害怕，就把都城迁到彭城，合并吕臣、项羽的军队，并亲自统领他们。
赵国被秦军围困在巨鹿，几次请求楚怀王派人前去救驾，楚怀王于是派宋义为上将军，项羽为次将军，范增为末将军带领部队去援救赵国。同时命令沛公攻打关中地区，并与各位将军立下盟约，谁先进入关中，就封谁为关中王。
当时秦军十分强大，大家都知道，想打败秦军、进入关中是极为困难的，因此，没人认为进军关中是好事。唯独项羽，痛恨秦国的军队，为叔父复仇心切，坚持要与沛公一同西进，前往关中。有人对怀王说：“项羽这个人凶悍暴躁，好惹是生非。他以前攻取襄城的时候，全城的人都被他活埋了，没人能够活下来，他经过的地方，也被毁灭得一干二净。再说，先前陈王、项梁率大军进攻关中，结果都失败了，不如改变策略，一边向西推进，一边宣讲仁义，给秦朝的百姓讲明道理。百姓们忍受秦朝的暴政已经很多年了，也都十分痛恨秦二世，如果派一个诚实忠厚的人前去，兴许不用兴兵打仗就能占领秦地。所以应该派老实厚道的沛公前去。”楚王听从了他们的建议，没有让项羽去，只派了沛公前往。沛公收集被打散的起义军，西进到成阳，遭遇两支秦军，沛公率军击败了他们。
沛公西进到中昌邑，遇见了彭越。他们联合起来一起攻打秦军，结果失败了，就把军队撤到栗县。他们在这里打败了刚武侯，就把他的军队夺了过来。这样，沛公的军队增加了四五千人。军队壮大之后，沛公联合魏国将军皇欣和武蒲，合力攻打昌邑，还是没能攻下来。刘邦干脆不再攻打，绕过昌邑城，向西前进。不久，军队来到高阳。
有个高阳人名叫郦食其，看了沛公的军容，对守卫城门的官吏说：“这里曾经来来往往过无数的将领，只有沛公真正算得上是个心胸宽阔的忠厚长者。”郦食其求见沛公。他来到沛公的住所，沛公正叉开两腿坐在床边，两个侍女在给他洗脚。郦食其走进来，也没有给沛公行礼，只是浅浅地作了一个揖，对着沛公说：“你要真想消灭秦国那个无道的昏君，就不应该这样没有礼貌，坐着接见比你年长的人！”沛公一听，连忙起身，穿上鞋袜，向他表示歉意，然后把他安排在上座。郦食其说：“你应该尽快去攻打陈留，得到储存在那里的粮食，以准备军需之用。”沛公听取了他的意见，攻下了陈留，于是把郦食其封为广野君，任命他的弟弟郦商为将军，统领陈留的军队。随后，沛公进攻开封，命郦商率将随同作战。进攻开封不利，然后沛公继续率领军队向西进攻，与秦国的将领杨熊在白马交战，彻底地打垮了秦军。杨熊失败后逃往荥阳，结果被秦二世派人给杀了。
此后，沛公几次打败了秦军，占领了南阳郡。南阳的太守被迫逃进了宛城，坚守不战。沛公想放弃宛城，继续前行。这时张良劝他说：“我知道您急着进攻关中，可是现在的情况还不允许。秦军的力量很大，而且又在宛城凭借险要的地形防守，攻打他们会有很大的难度。我们如果不攻下宛城，继续西行，那宛城的军队就有可能在后面包抄我们，而我们的前面，又是更为强大的秦军主力，那样的话，处境就非常危险了！”沛公觉得有道理，就变换了旗帜，连夜返回，在天快亮的时候，包围了宛城。
看着被沛公层层包围的宛城，南阳的郡守心灰意冷，想拔剑自杀。舍人陈恢说：“别那么悲观，我们还没被逼到绝路上！”陈恢出城来见沛公，说：“我听说您与众将领立下盟约，谁能最先进入咸阳，就可在关中称王。现在，宛城内的人口众多，积蓄的粮草物品等也很充足，与宛城相连的城池众多。守城的官兵都认为投降后一定会被杀害，所以就拼命抵抗。如果您在此继续进攻，那么士兵们就会伤亡惨重。您要是离开这里，守卫宛城的军队定会从后面追击。我想您不如招降宛城，封赏郡守，让他替您留下来守住南阳，那样您就可以率领军队西进。沿途的城邑，只要您一招降，他们一定会大开城门，迎接您的到来。这样一来，您进攻咸阳的道路就会畅通无阻了！”沛公觉得他的话很有道理，就封南阳郡守为殷侯，封陈恢为千户侯。
约法三章
降服南阳以后，刘邦领兵西进。由于南阳郡的示范作用，沿途所有的城邑都主动归附了沛公。军队开到丹水，戚鳃、王陵在西陵投降刘邦，这两人后来都成为刘邦的得力大将。沛公回军攻打胡阳，遇到了鄱君派来的援军。兵合一处，随即降服了析县和郦县。为了解关中情况，沛公刘邦派宁昌出使秦地。还没等到宁昌回来，东方传来消息：秦朝大将章邯率领军队投降了项羽。
项羽和宋义接受楚怀王的命令前去援救赵国。之后，项羽杀了不执行命令的宋义，成为上将军。于是各位将领都开始服从项羽的指挥。项羽率军打垮了秦将王离，又降服了章邯，众诸侯都跟从了项羽。没多久，赵高就杀了秦二世，派人来跟沛公订立盟约，想分割关中的土地，各自称王。沛公觉得这是个阴谋，就采取了张良的计策，派郦其食和陆贾去说服秦国的将领，并用丰厚的待遇引诱他们，同时又派人前去偷袭，占领了武关。为了迷惑秦军，沛公摆设了很多旗帜，显示他的军队众多。沛公交代手下的将士，要善待秦地的无辜平民。汉军经过的地方，从未出现过烧杀抢掠的现象，秦朝统治区的民众都对沛公产生了好感。后来，沛公在蓝田城南和城北，接连与秦军打了两仗，彻底打败了秦军。
汉王元年（公元前206年）十月，沛公的军队首先来到灞上地区。秦王子婴坐着白马拉着的素车，脖子上系着丝带，封存了皇上的玉玺符节，出城来向沛公投降，秦朝正式灭亡。
将领中有人提议要杀掉子婴，沛公说：“那怎么行呢？当初怀王派我入关，就是因为我忠厚老实，能宽容待人。现在他前来向我归降，我要是再杀他，既不仁义，也不吉祥！”就让官吏们看着秦王，接着率军进入咸阳城。
沛公入城后，看到秦国的宫室富丽堂皇，还堆满了金银财宝，就想进去休息。张良和樊哙阻止了他，还让沛公封存所有东西，从城内撤出大军，驻扎城外灞上。然后沛公又召集秦地各县有名望的父老豪杰们，对他们说：“父老乡亲们！你们遭受秦朝暴政苛法的迫害已经很久了，还说不得一句对朝廷不满的话，不然就被诛灭三族。哪怕是在街头巷尾聚众谈论事情，就得被斩头示众。我曾与各位将首领有过约定，谁先进关就可在关中为王，所以我理应在这里称王。现在，我与诸位父老订立盟约，也就是这三条法律：杀人者要处死；伤害人或偷盗抢夺他人财物的人，也要论罪惩办；废除秦朝的苛捐杂税，各级官吏和地方政府都各自按原职务坚守岗位，执行公务。你们不必担心害怕！我消灭秦朝，不是为了祸害你们，而是为你们除掉祸害，将你们从水深火热之中解救出来。另外，我在灞上驻兵，是为了等待其他诸侯的到来，让大家一起来制定章法，没有别的意思。”
随后，刘邦派人跟着秦朝官吏们到各县乡城邑巡行，张贴告示，让约法三章家喻户晓。秦地的民众十分高兴，争抢着送来牛羊酒食慰问沛公的军队将士。沛公再三推辞，不肯收下，并对他们说：“现在仓库里还有很多粮食，战士们也没有挨饿，我不想给父老乡亲们添麻烦，请大家不要破费了！”民众听后，觉得沛公真能体惜百姓，更加欣喜，唯恐他不在秦地称王。
有人给沛公出主意说：“秦国非常富有，地理条件又好。我听说秦将章邯已经投降了项羽。项羽把他封为雍王，而且想让他在关中称王。他们要是来关中，恐怕情况就会对您不利了！您应该赶紧派人守住函谷关，不让诸侯们的军队进来，然后再在此地征集一些士兵，增强军队的实力，准备将来抗击他们！”沛公听从了他的建议，立即行事。
项羽率领军队来到函谷关，发现咸阳城门已经被沛公关闭了。此时他又听说沛公已经平定了关中，并且想在关中称王。项羽非常愤怒，就立即派黥布率军队兵攻破了函谷关。
还定三秦
项羽攻破函谷关后，大军进入关中，驻扎在戏水。沛公的手下有位左司马，名叫曹无伤。他听说项羽要攻打沛公，深怕自己也小命不保，就派人去对项羽说：“沛公对外宣称，要在关中称王，还打算让秦王子婴做他的丞相，秦宫所有的珍宝，都已经被沛公据为己有了。”曹无伤想借此讨好项羽，求得封赏。项羽的大谋士范增极力主张攻打沛公，项羽接受了他的建议，犒劳将士，准备次日消灭沛公。当时，项羽拥兵40万，而沛公的兵力只有10万，力量远远不及项羽。项羽的叔父项伯感激张良当年的救命之恩，连夜来到沛公军营，劝说张良逃走。张良不但没逃，还劝说刘邦赶快去向项羽解释误会。第二天一早，沛公带领100多名骑兵来到鸿门，亲自向项羽道歉。项羽无话可说，设下鸿门宴，隆重招待沛公。沛公在张良、樊哙、项伯等人的帮助下，成功地摆脱了危机。
项羽带领军队继续向西进攻，他命人四处烧杀抢掠，走到哪里，哪里就是一片狼藉。关中的民众对项羽大失所望，但因为害怕，又不得不服从。项羽派人回去向楚怀王请示灭秦以后怎么办，怀王回答说：“按照原来的约定办。”项羽尊奉楚怀王为义帝，主持秦朝灭亡后的政局，分封18个诸侯。他自立为西楚霸王，把彭城作为都城，统治梁、楚地区的九个郡。项羽违背了原来的约定，封沛公刘邦为汉王，以南郑为都城，统治汉中、巴蜀地区。然后他又把关中地区分成三块，封秦国降将章邯、司马欣、董翳为雍王、塞王、翟王，称为三秦，统治关中，用来监视、防备沛公刘邦。
众诸侯前往封国各就各位。汉王也前往汉中。项羽只让他带走3万士兵，楚军和诸侯的军队中有几万人仰慕沛公的德行，也自愿跟随沛公。汉军经过蚀地的栈道，该栈道由秦岭古道、褒斜道、连云栈道组成，长有250公里，架于悬崖绝壁和泥沼地之间，是汉中、巴蜀连接关中地区的交通要道。大军过去后，张良建议汉王烧毁栈道，断了后路，防备其他诸侯从后面袭击上来。同时，这样做还可以暗示项羽，汉王不会再向东进攻，让他放松警惕。汉王的队伍都来自东方，不愿到偏远巴蜀地区。部队没到南郑，就有许多官兵逃亡回家了，留下来的士兵们也都唱起了思乡的歌曲。韩信见此情形，对汉王说：“项羽按照军功封王，却把您分在南郑，这根本就是没把您放在眼里。我们的官兵大都是太行山以东地区的人，他们时刻都想回到故乡。我们不如利用他们这种急切的思乡之情，向东进攻，去争夺天下！如果等到天下都平定的时候，百姓也都安定下来，事情就不好办了。”
项羽东归以后，背信弃义，谋杀了义帝。他以古代帝王都居住在江河的上游为借口。派使者把义帝迁徙到长沙郡的郴县，秘密派人把义帝杀死在迁往郴县的路上。起义军首领田荣、彭越、陈馀怨因不满项羽的分封，相继起兵叛乱。项羽东征西杀，疲于应对。刘邦见有机可乘，便于汉王元年（公元前206年）八月出兵关中。汉王采用韩信的计策，先派樊哙、周勃率领士兵一万多人假装修建已被沛公进汉中时烧毁的栈道，摆出要从这条路进攻关中地区的架势。章邯等人果然上当，得到这个消息后赶紧加强斜谷方面的防御，时刻注意汉军的动向和进程。此时，韩信率领大队人马向西出了勉县转折北上，顺着陈仓的小路进入秦川，之后渡过渭河来到陈仓古渡口。
章邯急忙率军赶到陈仓城，去迎战汉王的队伍，双方在这里展开了激烈的战斗。这时，修建栈道的樊哙、周勃也从斜谷出兵，来与韩信会师，一同进攻章邯。章邯失利逃走，汉王平定了雍地，向东进军，来到咸阳，围困壅王。同时向关中各地派遣将领，相继平定了陇西、北地、上郡等地。司马欣、董翳、申阳抵挡不住汉王的军队，先后投降。汉王另派将军薛欧、王吸带兵南下，汇合驻扎在南阳的王陵部队，到沛县去接太公、吕后。项羽听到消息，立即派兵前往阳夏阻击汉军，汉军不能前进。
为防止汉军兵出函谷关，项羽封郑昌为韩王，命他率兵抵挡汉军。汉王派韩信出兵征讨，击败了郑昌。至此，刘邦控制了三秦（关中），并在这些地区设置了县郡。为瓦解楚军，刘邦下令凡楚国的将领，率一万个士兵或者带领一个郡的人口投降的，都被封为万户侯。同时还规定秦国原来的田园耕地，也允许百姓们耕种，还大赦天下。
接着，汉王出武关来到陕县，安抚关外的父老乡亲。回来后，张耳求见，得到了汉王的盛情款待。汉王下令摒弃秦国的社稷，改为汉朝社稷。楚汉相争的局面由此开始，关中地区也成了刘邦打败项羽、统一天下的基地。
汉王斗智
汉王三年（公元前204年），项王包围了荥阳，又占领了成皋。汉王刘邦整日忧心忡忡，绞尽脑汁对付项王。他听说项王什么事都听老臣范增的，就采用陈平的计策，离间项王和范增的关系。项王的使者来了，刘邦置办了美酒佳肴。上菜的人抬头见了使者，就假装吃惊地说：“我还以为是亚父（范增）的使者呢！原来是项王的使者呀！”说完，就把饭菜端了下去，又端上粗劣的饭菜，给项王的使者吃。使者愤愤不平，回去后就跟项王说了此事。项王不知其中有诈，就怀疑范增私下和刘邦交往，背叛自己。之后他再也不听范增的意见了，还逐渐消减他的权力。范增得知了内情后，勃然大怒，就去找项王说：“现在天下局势已定，大王您自己多保重，赏我一条老命，让我回家做个平民吧！”范增负气离开了项羽，还没到彭城，就病死在路上。
四月，被围困在荥阳的汉王刘邦求和不得，脱围不能，十万火急。五月，楚军攻势更加猛烈，城内已经没有余粮，城外也无救兵，刘邦的处境很危险。这时，大将纪信自告奋勇，对刘邦说：“如今情况危急，请让我假扮成您，骗过楚军。您就借机逃出去。”这天深夜，汉王在荥阳东门放出了2000多名披着盔甲的女子，让她们冒充士兵。纪信则坐在汉王的车内，慢慢悠悠地走出城门，兵士们边走边喊：“城中没有粮草，汉王请降喽！”楚军不知是计，停止进攻，高呼万岁，纷纷跑到东城观看。此时真正的汉王刘邦，在几十名骑兵的掩护下，从荥阳的西门偷偷逃了出去。项王兴高采烈地跑上前来问道：“汉王在哪里？”纪信下车，从容对项王说：“汉王现在已经出城了，你抓不到他了！”项王气急败坏，下令烧死了纪信。
刘邦逃脱后，渡过黄河，来到修武。第二天一大早，他自称是使者，冲入韩信等人的军营，夺了他们的军权。汉王率领这支军队，南进黄河岸边，犒劳部队，打算与项羽决战。郎中郑忠出面劝阻，汉王听从了他的建议，深挖壕沟，加高壁垒，不跟楚军作战。同时派卢绾、刘贾率兵2万人，支援彭越。联军在燕县击败楚军，占领梁地的十多座城池。为解除后顾之忧，项王率军征讨彭越，汉王乘机夺回成皋，然后攻打荥阳的楚军。项羽打败彭越后回来和刘邦在荥阳的广武山一带对峙，几个月也没有进展。项羽屡次发起猛攻，刘邦凭借着深沟高垒固守，避而不战。项羽很着急，因为持久战对他十分不利。刘邦的粮草供应顺畅，而楚军的运粮道路，常常遭到彭越的袭击。为了尽快结束战斗，迫使刘邦尽早投降，项羽把刘邦的父亲太公和妻子吕氏押解到了两军的阵前，对刘邦说：“你要是再不投降，我就把太公给煮了！”刘邦知道项羽是在要挟他，干脆耍起了无赖：“我和你曾经结拜为兄弟，所以说我的父亲也就是你的父亲了。你非要煮了你的父亲，那就请便吧。不过，别忘了分给我一碗肉汤喝。”项羽气得七窍生烟，立即下令要将太公杀死，项伯劝道：“现在天下局势尚未稳定，想争夺天下的人是不会顾忌家人生死的。再说，杀了他也起不了什么作用，只会加深祸患和仇恨。”项王无奈，只好将太公带回去。项羽又对刘邦说：“这么多年来，天下人饱受战争之苦，究其原因就是你我二人在互相争斗。我希望咱俩能单独挑战，别再让百姓白白受苦了！”汉王笑着推辞说：“我宁愿跟你斗智，也不跟你比力气！”
项王很生气，就命令壮士前去挑战。汉军中有个擅长射箭的人叫楼烦，楚军的几次挑战都被他射杀。项王大怒，亲自披挂上阵。楼烦见来人瞪圆了眼睛向他怒吼，吓得眼不敢正视，手脚也不听使唤，逃回营中不敢出来。汉王觉得很奇怪，就派人去打听，才知道是项王。
汉王大吃一惊，走出来，隔着很远的距离对项王说话，一条一条地数落项王的罪状：“狂妄的贼子，你听好！当初，我俩一同接受怀王的命令，说谁要是先平定关中就封谁为王，可是你违背约定，让我管制蜀汉地区，这是你犯的第一条罪状；你假传圣旨，杀害宋义，自封为上将军，这是第二条罪状；你解救了赵国后，本该回去禀告楚王，却私自强迫诸侯入关，这是你的第三条罪状；你烧毁秦国的宫室，挖开始皇帝的坟墓，把秦国的珍宝据为己有，这是第四条罪状；杀害已经投降的秦王子婴，这是第五条罪状；你用欺诈的手段在新安活埋了秦军20万人，却封他们的将领为王，这是第六条罪状；你把自己的部下都安排在条件好的地区为王，却迁徙原来的君主，使得他的臣子为了争夺王位而反叛，这是你的第七条罪状；你把义帝赶出彭城，自己留下，又抢占了韩的国土，还兼并了梁楚两地，这是你的第八条罪状；你派人暗杀义帝，这是你的第九条罪状；总而言之，你身为臣子，却杀害了君主，杀害已经投降的人，订立盟约也不讲信用，如此的大逆不道，是所有天下人都不能容忍的，这是你的第十条罪状。我发动正义的军队，来讨杀你这个残暴的逆贼，凭什么还非要与你单打独斗？”项王恼羞成怒，命令射手放箭，射中了汉王。汉王胸部受伤，却假装用手捂着脚，大声说：“逆贼射中了我的脚趾！”后逃回军营。
汉王受伤，只好卧床休息。张良请求汉王起床去慰问汉军，以此来稳定军心。汉王于是强忍剧痛，巡视军队。项羽不知是计，也不敢轻易动兵。
刘邦称帝
公元前202年，刘邦与韩信等诸侯的军队会师垓下，彻底消灭了楚军主力，楚霸王项羽自刎而死，刘邦最终获胜。众大臣联合起来，推举刘邦做皇帝。刘邦推辞说：“我听说皇帝的称号，只有那些具有贤德的人才能够拥有，没有才德、说空话的人是不配拥有的，我哪里敢担当！”大臣们说：“大王您虽然出身贫寒，但能率领众人推翻残暴的秦朝，诛杀不义之臣，除暴安良，平定了天下，并分封有功之臣。您如果不接受这个尊号，功臣们就会怀疑您的封赏，我们都想过了，誓死也要您接受这个尊号！”汉王再三推让，最后实在没办法，就对大臣们说：“既然你们大家都认为我当皇帝能给普天下的老百姓带来好处，那就按你们说的办吧！”汉王在山东定陶汜水岸边举行登基大典，定国号为汉，定都洛阳。同时，封妻子吕氏为皇后，儿子刘盈为太子。
高祖登基后，有一次在洛阳的南宫开庆功宴，席间他和众人讨论总结楚汉战争胜败的经验。他对大家说：“请各位说实话，谁也别隐瞒。在你们看来，我得到天下的原因是什么？项羽失去了天下，原因又是什么呢？”大臣中有人答道：“陛下，您平日待人虽说有点粗暴无礼，看起来好像没有项王宽厚仁爱。但您派人攻城略地，能把降服的地区封赏给他们，这就说明您能与天下人共享利益。而项王忌贤妒能，取得战功，得到土地后，不但不封赏，还想方设法加以陷害这些人，所以将士才不肯为他效力，项王因此失掉了天下。”刘邦听后，笑着说：“你们啊！只知其一，不知其二。你们听我说，要说运筹策划，预知将来的事情，我比不上张良；要说镇守国家，安抚民众，主持政务，保证供应，我也不如萧何；要说领兵打仗，战取攻守，每战必胜，我更不如韩信。他们这3个人都是人中豪杰，我能够重用他们，凭借他们的力量，得到天下，这才是最重要的原因啊！而项羽呢？他只有一个范增，还被他抛弃了，所以他必然会失败，失去天下的信任。”群臣听了，都纷纷点头表示敬服。
有个士人娄敬特意从山东赶来求见刘邦，劝他不应该像周朝那样以洛阳为都城，应该到关中定都，这样就能在秦地固守险要地势，国家才能长治久安。刘邦让大臣们讨论这件事，遭到许多人的反对，认为还是洛阳好，只有张良同意娄敬的建议。他说关中是“金城千里，天府之国”，进可攻，退可守，是个有利地势。刘邦同意，立即迁都长安。
刘邦和父亲太公在一起住，每隔五天就去拜见一次父亲，就像普通人家的儿子去见父亲一样。太公觉得没什么，也习惯了。可太公的仆人觉得这样不太合适，就对太公说：“俗话说，天上没有两个太阳，地上也不可能同时存在两个君王。皇上虽说是您的儿子，但他毕竟是一国之君，您虽说是他的父亲，但毕竟是个臣子。让他这个君王来拜见您这个大臣，不仅不合礼仪，也显示不出皇上的尊贵和威严。”于是刘邦再来拜见父亲的时候，太公就提前拿着扫帚，跑到大门口去迎接，然后倒退着进屋，不给刘邦行礼的机会。刘邦见状，大吃一惊，连忙走下车来搀扶太公。太公赶忙说：“皇上是天下所有人的君主，怎能因为我一个人而乱了天下的礼法呢？”刘邦便下诏书，尊太公为太上皇，不但显出了皇帝的尊严，还能顺理成章地拜见父亲。高祖觉得太公的仆人说话很有道理，就赏他500斤黄金。
几年后，有人上书举报楚王韩信想要谋反，刘邦问怎么办，大家说发兵讨伐。陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵恐怕难于取胜。他建议刘邦以巡游为借口，假称到云梦湖游玩，在陈地集聚众诸侯。到那时韩信一定会来，就借此机会抓他问罪，将其拘捕。刘邦按照计策行事，果然将韩信抓住了，韩信听到对他的指控，大声为自己喊冤：“古人说的话一点也不错啊！‘兔子死了，忠诚的狗就要被烹杀；飞鸟没了，就要把好的弓箭收藏起来；国家确立了，参与谋划的臣子也就没有用了！’现在天下已经平定，像我这样的人也就该烹杀了。”刘邦将韩信押到了洛阳，但找不到他谋反的证据，便释放了他，降他为淮阴侯，把他原来统治的地方一分为二。由屡立战功的刘贾统治淮东地区，封为荆王；命刘交统治淮西地区，封为楚王；皇子刘肥为齐王，统治齐地的70多个郡县。韩信因此怀恨在心。
公元前195年，刘邦去世，死后葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖，一般都尊他为汉高祖。刘邦是汉王朝的开国皇帝，也是中国历史上第一位布衣皇帝。
亲征平叛乱
刘邦做了皇帝后，分封韩信、黥布、彭越、吴芮等7人为诸侯王。后来这些异姓诸候王占据了原来的东方六国所统治的大部分地域，享有很大权力。高祖感觉到自己的统治受到了严重的威胁，就想着削夺这些诸侯的封地和权力。他听说韩信要谋反，就设下计谋诱捕了韩信，并把他贬为淮阴侯。
高祖七年（公元前200年），匈奴人领兵进攻韩王信统治的马邑城。韩王信就和他们勾结在一起，共同谋划反叛。高祖亲自带领军队前去攻打他们。当时天气非常寒冷，士兵中有很多人的手指都被冻掉了。高祖的军队到达平城，就被匈奴兵包围了。被困七天七夜后，高祖才突围撤离。高祖命令樊哙留在代地负责平叛，之后又立自己的哥哥刘仲为代王。
高祖八年（公元前199年），高祖亲自率军到东垣去讨伐韩王信的余党。此时，丞相萧何正在主持修建未央宫，已经建完了东阕、西阕、前殿、武库和太仓。高祖从外地平定叛乱回来，看到宫殿壮丽非凡，很生气，批评萧何说：“这么多年来，天下战火纷飞，将来还不一定是什么样子，你修建如此豪华的宫室有什么用？”萧何说：“就是趁着天下还没完全稳定的机会，修建华丽的宫室，您君临天下，本来就四海为家，宫殿再不修得豪华一点，就更显示不出您的尊贵和威严了。不但如此，我还要把您的宫室修建得让后人永远都无法超过我们！”高祖听了，不再生气，喜笑颜开了。
高祖到东垣平叛，经过柏人县。赵国国相贯高等人因痛恨高祖藐视赵王，就在此设下埋伏，打算刺杀高祖。当天晚上，高祖本来准备住在柏人县城，不知何故心里一动，突然想到“柏人”的读音与“迫人”相同，认为不吉利，就离开那里。代地发生叛乱，代王刘仲不知所措，就弃国逃亡。刘仲逃回洛阳，高祖废掉了他的王位，把他贬为合阳侯。
高祖九年（公元前198年），贯高等人企图谋杀高祖的事败露，高祖下令诛灭了他们的三族。因为这事牵连到赵王，高祖就废掉了赵王张敖的王位，贬为宣平侯。
高祖十年（公元前197年）八月，陈豨在代地反叛，高祖说：“陈豨曾经是个很守信用的人。我也很器重他，所以封他为列侯，让他镇守代地。谁知他如今又要联合逆贼一起来背叛我，看我怎么收拾他！谋反是陈豨个人的事，与代地的官吏和百姓无关，赦他们无罪。”高祖亲自前去征伐。到了邯郸后，高祖长长地舒了一口气，说：“我以为他能怎样呢！也不过如此，他不向南来进攻，占领邯郸，而是凭借漳水来阻挡我，一看就知道没有什么大的作为，根本不足以对我构成威胁！”后来又听说陈豨军中的将士很多都是商人出身，就拿出金银财宝来诱惑他们，陈豨的部将纷纷投降。
陈豨与高祖在邯郸对峙，为了打乱高祖的部署，陈豨派部将侯敞率兵一万多人到各地打游击。侯敞派王黄驻扎曲逆，命张春渡过黄河去攻打聊城。高祖见状，另调两支军队加入战斗，派将军郭蒙等率兵攻打侯敞游击部队，把他们打得大败。调太尉周勃从太原发兵，从背后收拾叛军。周勃平定代地，进军马邑。马邑叛军负隅顽抗，周勃就摧毁了马邑。当时，陈豨的部将赵利固守东垣，高祖派兵去攻打他，一时之间没攻下来。过了一个多月，陈豨的士卒辱骂高祖。高祖愤怒，加派军队攻打东垣。东垣投降后，高祖立即下令，找出那些曾经辱骂过自己的的人，把他们全部杀掉，没骂的就不治罪。随后，立儿子刘恒为代王，定都晋阳。
后来，淮阴侯韩信在关中造反，被灭了三族；梁王彭越举旗反叛，被废除了官爵贬到蜀地，不久再次谋反，又被镇压下去。然后高祖把皇子刘恢、刘友分别立为梁王和淮阳王，统辖韩信、彭越原先的封地。
高祖十一年（公元前196年）秋，淮南王黥布反叛，向东方进攻，吞并了荆王刘贾的国土，又向北渡过了淮河，楚王刘交被迫逃到薛城。高祖亲自出征讨伐，黥布兵败仓惶逃走。高祖命人在后面紧紧追赶，在洮水的岸边双方发生激战。黥布大败，并在鄱阳被斩杀。樊哙率军平定代地后，另派将军带兵在当城杀了陈豨。高祖赦免了那些被陈豨挟持而跟着他参与谋反的官兵民众，不再追究他们的罪责。
这些人投降后对高祖说：“起初陈豨企图谋反的时候，燕王卢绾曾经派人前来一同谋划过。”高祖派人去找卢绾，卢绾心虚，借口生病不肯前来。高祖就派人前去攻打他，卢绾逃跑，高祖下令赦免了燕国参与叛乱的官民，并立皇子刘建为燕王。
起舞吟诗
未央宫建成之后，朝廷举行盛大的朝会。在摆酒宴招待诸侯群臣时，高祖举起酒杯，走到父亲太公的面前来敬酒，并对父亲炫耀说：“从前您经常说我没有一技之长，将来不会有出息，赶不上我二哥。现在怎么样？我做了皇帝，您看是二哥的财富多，还是我的财富多呢？”说完将杯中的酒仰头一饮而尽。众位大臣听后，哈哈大笑，高呼万岁。
高祖十二年（公元前195年）十月，黥布在会甀起兵叛乱，高祖前去征讨，黥布逃跑。高祖命令其他将领去追击他，自己则返回关中。途中经过老家沛县，高祖就在那儿停留了几天。
回到家中，高祖就立即命人在宫中摆设酒宴，召来从前的老朋友和左邻右舍。众人举杯畅饮，兴高采烈。高祖派人在沛县城内找来120个儿童，教他们唱歌。酒喝到兴头上，他亲自拿起乐器，一边演奏一边作诗高歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”他让那些孩子们一遍一遍地学唱这首歌，自己则在孩子们的歌声中起舞。他边跳边想起种种往事，不禁感慨万千，激动得流下了泪水。高祖情深意切地对沛地的乡亲父老说：“常年飘荡在外的游子，一想到故乡，就会忍不住伤心落泪，唉！我如今虽说定都在关中，但是我时时刻刻都在想念生我养我的家乡，就算有一天我死了，我的灵魂也一样会思念故土。我是以沛公的职位起家的，是从这里走出去，讨伐强大的暴秦，如今我满载而归，拥有了全天下。我相信大家都在以我为荣，为我高兴。所以，我要把沛县作为我自己的封邑，免除沛地父老乡亲的所有赋税和徭役。而且从此后，世世代代都不用再交税、服役。”他与沛县的父老乡亲以及故交旧友们聚坐在一起，整日举杯痛饮，回忆从前旧事，开怀大笑，享尽欢乐。
十几天后，高祖准备启程离去，父老乡亲们真诚地挽留他，让他再多住上几日。高祖说：“其实我也不想离开你们，可是我带的人太多了，我知道你们供不起这么多人吃喝，实在是太麻烦了，我的心里过意不去啊！”就决定离开沛县。高祖离别这天，沛县城里全空了，众乡亲对他更是依依不舍，都赶到城西来敬献牛、酒等礼物。高祖盛情难却，只好又停留下来，在沛县的城外搭起帐篷，和大家又坐在一起，喝酒，划拳，唱歌跳舞，又玩闹了整整3天。临走时，沛县的父老乡亲跪在高祖的面前，向他磕头请求说：“您免去我们世代的徭役和赋税，我们对您感激不尽，可是我们还有一个请求，希望您能够答应！丰邑这个地方还没有免去徭役赋税，您就再可怜可怜他们吧！”高祖说：“丰邑也是我生长的地方，我怎能够忘记那里呢？只是丰邑人曾经追随雍齿，背叛我去投靠魏国，我才不想予以免除的！”后来，在沛县父老乡亲们的再三恳求下，丰邑也和沛县一样，被免去了徭役和赋税。随后，高祖就把沛侯刘濞封为吴王。
高祖去世后，惠帝想念父皇，就把在沛县的皇宫作为高祖的祭庙，陪高祖唱歌的120个儿童也都长大成人，他们被安排在高祖庙中，常年为高祖演奏音乐。
高祖之死
刘邦做了皇帝后，为了巩固皇室的政权，费尽了心机。本来他的年龄就大，在平定黥布叛乱时又被暗箭射伤，之后行军的途中伤口感染，疼痛得十分厉害。回到长安后，病情就更加严重了。吕后找了当时一位很有名气的医生，来给皇上治病。检查完伤口的情况后，高祖问医生：“我的病情怎么样啊？”医生含含糊糊回答说：“嗯……皇上，没什么大碍，不过得按时服药，就会治好的，皇上不必忧虑！”高祖一听医生的口气，就知道不会好了，大声辱骂医生说：“我本来是个普普通通的平民百姓，手提三尺宝剑，反抗残暴的秦朝，最后赢得了天下，这难道不是上天注定的吗？我的命既然是上天注定的，不用说你，就是扁鹊来了，也是无济于事！还不快点给我滚出去？”说完，不再让他治病，而命人拿来50斤的黄金赏给他，打发他走了。
吕后见高祖病情一天比一天严重，又不让请医生，知道不会好了，就问：“陛下，我真是很担心，要是有一天您不在了，萧相国也不在了，我可怎么办哪？谁能接替相国，管理这个国家呢？”皇上说：“曹参这个人很有计谋，他就能胜任。”吕后又接着问：“曹参要是不在了，以后的事情怎么办？”皇上说：“王陵也行，不过他这个人太耿直，可以让陈平协助他做事。陈平这个人足智多谋，但一个人难以胜任。他们两个人合作，还行。周勃虽说不擅言谈，文化水平低，没有修养，但他为人老实厚道，要想刘家的天下安定太平，非他莫属，让他担任太尉吧！”吕后刚想再继续问下去，高祖摆摆手，有气无力地说：“再以后的事情，就不用问，也不用去想了！”
高祖病危时，卢绾带了几千骑兵，驻扎在塞下，想等高祖病愈后，找机会前来谢罪。
高祖十二年（公元前195年）四月甲辰日，高祖在长乐宫逝世。过了四天，还没有发丧。吕后这时正在四处活动。她偷偷地找来自己的亲信审食其，跟他商量说：“朝廷中的那些大将们，当年和高祖一样，都是平民百姓。可是后来高祖称帝，他们背面称臣，已经满肚子不高兴了。现在高祖死了，又要他们来辅助年少的君王，他们怎么会甘心呢？一定会组织起来叛乱，我看还不如把他们一个个除掉，也免得以后生麻烦！”有人听到这个消息以后，立即跑去告诉了将军郦商。郦商随即前去拜见审其食，对他说：“我听说皇上已经崩逝了，都过了四天还没办丧事，是不是真有此事啊？如果是真的，那可就天下大乱了！如今，陈平和灌婴率领10万军队守卫荥阳；樊哙和周勃率领军队平定了燕、代。如果他们知道了皇上驾崩，朝廷又想杀害他们，他们肯定会联合起来，掉过头来进攻关中。这样的话，大臣们在朝中叛乱，将军们在外面造反，那汉家的天下很快就会灭亡了！”审其食听了，赶紧回到后宫，找到吕后，向她转述了郦商将军的话。吕后也觉得不能轻举妄动，这才为高祖发丧，并大赦天下。此时，卢绾听说高祖已经去世，就带着人马逃亡到匈奴去了。
安葬了高祖后，太子刘盈登上了皇位。大臣们聚集在一起说：“高祖虽然出身贫寒，却能拨乱反正，为民除害，让天下安定太平，从而成为汉朝的太祖，功不可没啊！”尊高祖为高皇帝，太子刘盈沿袭皇帝的称号，这就是汉惠帝。惠帝登基后，下令在全国各地修建高祖庙，逢年过节，按时祭祀。
高祖这一生，共有8个儿子：长子是齐悼惠王刘肥；次子就是吕后的儿子刘盈，也就是继承皇位的惠帝；三子是赵隐王刘如意；四子是代王刘恒，后来被立为文帝；五子是梁王刘恢，就是后来的赵共王；第六子是淮阳王刘友，后来被贬为赵幽王；第七子是淮南王刘长；最小的儿子是燕王刘建。