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项羽名籍，字子羽，下相人。他的祖父是楚国的大将项燕，在秦国消灭楚国的战斗中被王翦所杀。项羽从小死了父亲，是在叔父项梁的照顾下长大的。因为项氏家族世代都在楚国做将军，并且立下过赫赫战功，被楚王封在项城县，赐姓项。
项羽年少的时候，家人曾经让他去读书，可他怎么也学不会，就放弃了。改学剑术，结果还是没有学成。他的叔父项梁十分生气，骂他没出息。项羽说：“读书认字只不过能记住自己的姓名，剑术练得再好，也只能是对付一个人，不值得学习，我要学，就学能够抵御千军万马的本领！”项梁听了，觉得他很有抱负，十分高兴，就教他学习用兵打仗。刚开始的时候，项羽还很愿意学，可刚刚明白一点皮毛，又不想学了。后来，项梁杀了人，带着项羽一起逃到江苏吴县躲避仇人。项梁善于结交朋友，碰到人家有什么大事小情，都前去帮忙。当地的百姓都很喜欢他，一来二去，他就成了吴县豪杰的领袖。项梁运用兵法，安排部署宾客和那些年轻人，不但把事情办得井井有条，还借此机会了解那些人的胆略才识。
秦始皇巡行回到会稽，渡钱塘江的时候，有许多人围观，项梁和项羽也在其中，他们一同站在江边观望，项羽见秦始皇的仪仗队伍华美壮观，威风凛凛，不由脱口而出：“有什么了不起的！总有一天，我要取代他！”项梁大吃一惊，慌忙捂住他的嘴，小声说：“你这傻孩子，可不能胡说八道，这要是被人告发了，可是大罪啊！”从此项梁更认为侄子不是个普通的孩子，日后肯定能成就大事，就非常喜欢他。回去后，项羽责怪叔父说：“平时您总是让我学习兵法，习练武艺，让我不要忘记国恨家仇，可是今天怎么这样胆小怕事呢？”项梁说：“想要报仇，就得学会等待时机，我们要干的可不是一件普通的事，怎能心急气躁，毛手毛脚的呢？”项羽长到20岁的时候，身材高大，体格健壮，力气大得能把大鼎举起来，江苏吴县的年轻人都很畏惧他。
秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广在大泽乡起义。消息传来，项梁和项羽万分高兴，他们觉得为楚国报仇的时机来了。这时会稽的郡守殷通派人请来项梁，对他说：“江西一带的郡县已经全部起来造反了，消灭秦朝的时机到了，俗语说得好，‘先发制人，后发受制于人’。我们不能在这儿傻傻地等着啊！我打算带头行动，想派你和桓楚将军带领部队去攻打秦军。”当时，桓楚逃亡在外，项梁低头想了想，心生一计，对郡守说：“桓楚逃亡在外，我好像听项羽说起过他的藏身之处，还是去问问他吧！”郡守欣然答应了，项梁出去找到项羽，向他说明了自己的打算。项羽拿着宝剑，跟着项梁来到郡守的府上。项梁让项羽先在门外等候，自己走进屋里，笑着对郡守说：“我把他找来了，在门外候着。”郡守一摆手：“快让他进来！”项梁大声招呼项羽进来，看他走到郡守的跟前，就使了个眼色。项羽心领神会，上前一步，拔出宝剑，还没等郡守醒过神来，就砍下了他的脑袋。项梁提着郡守的人头，佩戴上郡守的印符走出来。郡守的随从们都大惊失色，乱成一团。守卫的士兵们拿着兵器，跃跃欲试，他们虽然有几十个人，可哪里是项羽的对手。项羽一发威，没用几分钟的时间，就把那些人打得死的死，伤的伤。活着的人也都吓得趴在地上，没人再敢起来反抗。于是项梁召集平时比较熟悉的地方豪杰和官吏，告诉了他们自己想要起兵反秦，众人欢呼响应。他又调集吴郡的士卒，并派人到下属的各县去征集壮丁，最后得到了精兵8000人。这8000人就是后来跟随项羽南征北战、所向披靡的吴中8000子弟兵。项梁任命地方豪杰去担任军队的将领，其中有一个人没有被任用。他找到项梁去问原因。项梁当着众人的面说：“前些日子，我派你去主办过一家丧事，可你没把事情办好，说明你没有做事的能力。”众人听了，都很佩服项梁。于是推举项梁当会稽的郡守，推选项羽为副将，协助项梁统领军队。
这年冬天，陈胜率领的军队被秦将章邯击败，陈胜的手下将领召平假托陈王的命令，封项梁为楚王的上柱国，并说服他一起抗秦，援助张楚政权。此时的项梁正想率兵北上，就爽快地答应了。于是项梁率领江东的8000子弟兵，渡过长江，向西进发。渡江后，项梁听说陈婴已经起义，占领了东阳，就派使者前去跟他联合，共同西进。陈婴原本是东阳令史，因为他为人忠厚，做事严谨，所以很受人尊敬。陈胜吴广的起义失败后，东阳县令被杀，当地的年轻人一致推举陈婴为首领。陈婴推辞说自己没有能力，结果被强行推上首领的位子。陈婴的母亲告诉儿子说：“自从我嫁到你们陈家以来，没听说过你的前辈们出现什么达官贵人，你突然之间就得到这么高的职位，我觉得不太吉利，还不如让给别人，你就做个小官，这样就算失败了，也无所谓。”陈婴听了母亲的话，对军官们说：“项氏家族世世代代都是楚国的大将军，如今想要推翻秦朝的统治，就必须由他们来领导。”众人听从了陈婴的意见，就让项梁领导军队。项梁带领军队，渡过淮河，各路的义军纷纷赶来加入，士兵迅速增加到六七万人，驻军下邳。
陈王牺牲后，部将秦嘉立景驹做楚王，驻扎在彭城，阻挡项梁西进。当时，项梁不知陈王已死，就对将士们说：“陈王最先起来反抗秦朝，现在战况不利，人也不知道在哪儿。秦嘉胆敢背叛陈王，立景驹为楚王，真是大逆不道，应当讨伐他。”于是项梁攻打秦嘉，秦嘉败逃到胡陵，不甘失败，又回过头迎击追上来的项梁军队，双方激战一天，秦嘉战死，景驹逃到梁地而死。项梁收编了秦嘉的部队，驻军胡陵，商议西进攻秦的策略。这时，章邯率秦军到达栗县，项梁派部将前去迎战，结果战败。此前，项梁派项羽去攻打襄城，襄城民众不肯投降。项羽很生气，破城之后把全城军民全部活埋。不久，项梁就得到陈胜被害的确切消息。当时，各路起义军群龙无首，四分五裂，反秦的气势开始下降。项梁感觉这样下去后果不堪设想，就召集楚地各路义军的首领，共议大事。在参加这次大会的首领中，还有一个杰出的人物，他就是沛公刘邦。
安阳夺帅
陈胜死后，楚国大将项梁召集各路义军首领召开会议，商量如何讨伐秦军。
当时有位能人名叫范增，已经70岁了，平时在家没事可做，就帮人出谋划策。他来到薛县劝项梁说：“陈胜是必然要失败的，当初秦灭六国，楚国是最不幸的。楚怀王被骗到秦国，后来就死在那里，楚国人至今还怀念着他。所以楚南公说：‘哪怕楚国只剩下三户人家，也一定要灭掉秦国！’如今陈胜领导起义，没有去扶立楚王的后人，却自立为王，他的运势就不可能长久。您从江东起兵，有很多人前来投奔您，你知道这是为什么？就是因为你家世代都是楚国的大将，能够扶立楚王的后代啊！”项梁觉得范增的话很有道理，就派人到民间寻访楚怀王的后代。不久，大家找到楚怀王的一个孙子熊心，当时熊心才13岁，正在给人家当放羊娃，于是项梁就带领众人拥立熊心为楚王。为了顺应楚人怀念故国的心情，仍称熊心为楚怀王。消息传开后，又有很多人赶来参加项梁的队伍。
几个月后，项梁率军攻打亢父，又联合齐将田荣、龙且援救东阿，两战都获得了胜利。秦军败退后，田荣立即率兵返回齐国，赶走了齐王田假，改立田儋的儿子田市为齐王。齐王田假逃到楚国，齐相田角和弟弟田间跑到赵国避难。项梁追击败退的秦军，并多次派人催促田荣出兵相助进。田荣坚持要求楚、赵两国杀掉田假、田角和田间，才肯出兵，被项梁拒绝，田荣因此拒绝帮助楚军。项梁另派项羽和刘邦向西进军，二人相继取得了城阳、濮阳、雍丘之战的胜利，斩杀了李斯之子李由。楚军多次打败秦军，项梁开始产生了骄傲的情绪，将军宋义对项梁说：“战斗胜利了，将领们都感到很骄傲，士兵们也变得越来越懒惰，这样下去总有一天要失败。况且，秦朝的援军马上就要来到，我真替您担忧啊！”项梁没有理会他的意见，不以为然。
项梁派宋义去出使齐国，在路上遇见了齐国的高陵君，问他：“你是想去见项梁吗？”高陵君点点头。宋义又说：“我敢断定，项梁的军队就要被打败了。你要是慢慢走，兴许就会免于一死，要是走快了，说不定就会赶上灾难。”果然，秦国派了大量的士兵去增援章邯的军队，大举反攻，在定陶击败了楚军，项梁战死疆场。项梁死后，章邯不再担心楚国的军队，就挥师北上，去攻打赵国，打垮了赵军之后，把赵王和众大臣都包围在巨鹿。
定陶战败之后，楚怀王心里害怕，便从盱台赶到彭城，把所有的楚国军队加以整编，自己亲自统率。接着任命吕臣为司徒，吕青为令尹。加封沛公刘邦武安侯，担任砀郡长并统率砀郡的军队。赵军被围，实在顶不住了，赶紧派人四处求救。楚怀王得信，决定出兵援救。他听高陵君说宋义有先见之明，就派他为上将军，叫他带领次将项羽、末将范增北上救赵。
援军的队伍行进到安阳时，燕国和齐国的授赵大军早已赶到。他们见秦军势力强大，谁也不肯拿鸡蛋去碰石头，都缩头缩脑地远离秦军驻扎，按兵不动。宋义遂下令停止前进，驻足观望，这一停，就是46天。项羽找到宋义对他说：“救兵如救火，现在秦军把赵王围困在巨鹿，赵王已经十分危险了，我们应立即渡过黄河，和赵军来个两面夹击，秦军一定会大败。”而宋义端着酒杯，不慌不忙地说：“这你就不懂了！现在强大的秦军进攻赵军，秦军就算胜了，也一定会疲惫不堪。我以逸攻劳，必然会大获全胜。假如秦军不胜，我正好西征，一下子灭了秦国。这就叫做二虎相争，或一死一伤，或两败俱伤，杀伤虎总比杀猛虎容易得多呀！”宋义停了一下，又斜眼看了看项羽，笑着说：“嘿嘿！要说穿上盔甲，拿着兵器冲锋陷阵，我可能没有你的力气大，可要说到运筹帷幄，你可就差远喽！”项羽听后十分生气，走出军帐。随后，宋义发布命令：“将士们战斗起来要勇猛如虎，凶狠似狼，谁要是不听指挥，擅自行动，一律斩杀。”这显然是冲着项羽来的，叫他乖乖地服从命令。随后，宋义又把儿子送到齐国做国相，还大设酒宴招待宾客，救赵之事只字不提。
当时天气很冷，又加上阴雨连绵，粮草也不充足，士兵们露宿在野外，饥寒交迫，怨声四起。项羽对将士们说：“我们本应大举进攻秦军，却停留在这里，不许往前走。眼看粮食都快没了，可宋义还在大吃大喝，借口说什么等他们疲惫了再打。如果我们渡过黄河，打败秦军，粮食自然就会有，还至于这样挨饿受冻么？再说，赵国刚刚建立，怎能跟强大的秦军相比？赵国要是灭亡了，秦军就更加强大，还怎么利用秦国的疲惫？我们的军队刚刚在定陶打了败仗，怀王忧心忡忡，集结国家全部兵力，征调所有粮饷，交给上将军，国家的生死存亡，可以说在此一举。而上将军呢？不但不体恤士卒，还牟取私利，趁机派自己的儿子到齐国去做官，他不是真正的忠臣良将。”第二天早晨，项羽到统帅大帐去参拜上将军，因意见不合，在帐中斩杀了宋义。项羽提着宋义的人头走出帐篷，对将士们说：“宋义违背我王的命令，和齐人合谋，想要反叛楚国，我奉楚王的密旨，处死了他。”各位将军心里畏惧项羽，就一起说：“楚王本来就是项梁将军扶立的，再说，您只不过是杀了一个叛逆之臣而已。”于是共同推举项羽为大将军。
破釜沉舟
项羽派人追赶宋义的儿子，并杀死了他，然后又派人向楚王报告。楚王无奈，只好任命项羽为上将军，还把当阳君、蒲将军的军队也交给项羽指挥。
项羽上任后，立即整顿兵马，抚慰士兵，把军中的钱财全部拿来犒赏三军。几天前还疲惫不堪的将士们，如今个个精神抖擞，士气大振。项羽首先派遣当阳君、蒲将军率领2万人渡过漳河，去救援巨鹿城里被围困的赵王，两人的军队打了几个小胜仗，取得了一些战果，但解决不了关键问题，赵国将军陈馀又来请求增援。于是项羽决定率兵与秦军决战，他亲自带领全军人马，渡过漳河。上岸后，项羽下令士兵每人都带足3天的口粮，然后又命人砸碎行军做饭用的锅碗瓢盆等餐具。将士们一下子都愣了，项羽说：“将士们，没有了这些东西，我们就可以轻装上阵，去挽救危在旦夕的赵国！如果你们想吃饭，就到章邯的军营中取锅做饭吧！谁都不许后退！”接着，项羽又命令士兵把渡船全部用凿子凿穿，沉进水里，烧掉所有的行军帐篷。战士们一看，退路没了，粮食也不多了，知道这场战斗如果打不赢，就只有死路一条。于是，楚军的将士们互相勉励，激昂振奋，人人都抱着进则生、退则死的决心，拼命向前。
两军相逢勇者胜，秦军虽然人马众多，也抵不住抱着必死决心的楚军。楚军到了巨鹿就包围了王离的军队，同秦军展开了激烈的斗争。将士们个个如下山猛虎，奋勇拼杀，沙场上烟尘蔽日，喊声震天。楚国的军队越战越猛，把秦军打得死的死，伤的伤，最后杀死了秦将苏角，俘虏了名将王离。涉间不愿投降，被打得走投无路，放火自焚而死。
就在楚军与秦军激战的时候，前来救援赵国的各路诸侯军队都在旁边看热闹，无一出兵。楚军的战士勇猛善战，以一当十，呼声震天，各路将领都看得目瞪口呆、心惊胆战。楚军打败秦军后，项羽召见各位诸侯的将领。诸位将领一走入辕门，就全都跪在地上，用膝盖向前行走，谁也不敢抬头看一眼这个叱咤风云的将军。从此，项羽就成了各路联军的总指挥，掌管军权，主持灭秦大计。
秦将章邯带兵驻守在棘原，项羽的人马在漳河的南岸，双方对峙却没有交战。因为秦军屡战屡败，二世皇帝很生气，就派人责问章邯。章邯很害怕，便派司马欣回去向皇帝汇报前线战况并请求指示。司马欣回到咸阳，连续3天求见，都被赵高挡在门外，又听人说赵高为隐瞒军情打算杀了他。司马欣赶紧逃走，在赶回棘原军中的时候，他没敢走原路。赵高果然派人追杀，但没能追上。司马欣见到章邯，详细诉说自己的遭遇，并说：“赵高独揽大权，朝廷中的其他人根本没有说话的机会和权利。如果我们打了胜仗，赵高肯定会嫉妒我们的战功，难免被杀；如果打了败仗，一切责任就会被推到我们身上，更免不了一死。您认真考虑考虑，看着办吧！”
这时，赵国将军陈馀给章邯写了一封信，信上说：“想当年名将白起，为秦国南征北战，攻打楚国占领了楚都鄢郢，进攻赵国取得了长平之战的辉煌胜利。他打下的城池，夺取的土地，数也数不清，最后的结局怎么样？不还是惨遭杀害吗？再想想蒙恬，身为秦国大将，率兵击败匈奴，为秦国开拓了几千里的疆土，最终也没有逃脱被杀的命运。为什么会这样呢？因为他们立下的战功太多了，朝廷很难给予更高的封赏，就干脆找个借口杀了他们。您现在做秦国的将军已经有3年了，与诸侯作战伤亡士卒有几十万之多，即使这样，您也没能消灭各地诸侯，相反，造反的还越来越多。天下诸侯反叛朝廷，都是秦二世与赵高引起的，现在形势这么危急，赵高为了推卸罪责，肯定会找个借口杀害将军，以免去他自己的灾祸。将军您在外统兵打仗，不能得到皇帝的信任，无功要被杀掉，有功也是被杀。再说，秦朝的灭亡已经不可避免，大家都看得明明白白。看看您的处境，对内劝不了皇帝，对外战不胜诸侯，独自一人，苦苦支撑，太可悲啦！为将军您打算，不如也率兵反秦，与诸侯联合，消灭秦朝，瓜分秦地。这样您也可以封王封侯，不比身受刑诛、妻儿被杀强得多？”
章邯动心了，秘密派人到项羽那里去洽谈，想要订立和约，结果没能谈拢。于是，项羽命令军队日夜不停地向秦军发动攻击，秦军再次战败。
章邯见形势危急，再次又派人求见项羽。项羽因军中缺粮，答应章邯订约。双方约好日期在洹水南岸会晤。签约完毕，章邯见了项羽，忍不住热泪横流，向项羽讲述了赵高对自己的迫害。项羽也很感慨，便封章邯为雍王，留在军中。随后，项羽任命司马欣为上将军，统率秦军担当进攻咸阳的先头部队。
诸侯军的官兵都是秦朝的平民，以前被征发徭役，驻守边塞，路过关中时，现在这支降军中的官兵对他们很恶劣。秦军投降之后，诸侯军的官兵便借此机会，随意侮辱他们。部队开到新安。秦军官兵都为自己前途担忧，议论说：“要是消灭了秦朝还好，要是不能的话，诸侯军把我们带到关东，没个好，朝廷还会把我们家人都杀掉。”诸侯军将领得知后，报告了项羽。项羽担心秦朝降军心中不服，一旦不听指挥，就会发生危险。就命令楚军趁夜把20万秦军活埋在新安城南，只留下章邯、司马欣、董翳3人。
鸿门宴
项羽带领军队继续向西行进。队伍来到函谷关，看见城门上有人把守，不准进关。项羽派人一打听，才知道刘邦早已先进关了，守城的正是刘邦的军队。他十分生气，就下令将士猛攻函谷关。项羽打进关去，大军到了新丰、鸿门一带，驻扎下来。当时沛公驻军在灞上，还没来得及去见项羽。
刘邦手下有个曹无伤，想投靠项羽，偷偷地派人对项羽说：“这次沛公进入咸阳，是想在关中做王，让秦王子婴做丞相，并且已经把秦国的所有珍宝都占为己有。”项羽听了，气得瞪着眼睛说：“去！准备点酒菜，好好犒劳犒劳将士们，明天一早，就去给我攻打沛公的军队，一定要打败他。”
这时，项羽有40万的军队，而沛公刘邦只拥有10万的军队，双方兵力差距悬殊，刘邦的处境十分危险。范增前来对项羽说：“从前沛公在江苏老家的时候，贪恋财色，自打入关以后，就改邪归正了，这就说明他很有野心啊！我曾经派人去观望他头顶上的云气，发现总是呈现出龙虎的气象，那可是象征天子的瑞气，要是不赶快除掉他，将来一定会后患无穷！”
项羽有个叔父叫项伯，是刘邦的谋士张良的老朋友，张良曾经救过他的命。项伯得知项羽要杀刘邦，恐怕打起仗来，张良会陪刘邦一同送死。他连夜赶到刘邦的军中，劝张良逃走。张良不愿离开刘邦，就去把项伯说的话告诉了刘邦。刘邦大吃一惊，对张良说：“赶紧替我把项伯请进帐来，我要像对待兄长一样跟他说几句话。”张良带着项伯前来会见刘邦。刘邦举杯相敬，并趁机与项伯定下儿女婚约。刘邦说：“我虽然先行一步进入关中，但秦宫的财宝却是丝毫未动，我派人守卫关口，是怕盗贼乘虚而入。我日夜盼望项羽将军早日到来，哪里敢背叛他呢？”项伯相信了刘邦的话，再三叮嘱刘邦要亲自到项羽那边去赔礼道歉，刘邦答应了。
项伯连夜离去，回到军中，去见项羽。他把沛公所说的话一字不差地告诉了他，又劝项羽说：“要不是刘邦先进入关内，你能这么顺利就能进来吗？他已经立下了大功，你不但不奖赏他，却要杀他，不是太不讲仁义了吗？应该找个机会善待他。”项羽想想也有道理，于是点头答应了。
第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和100多个随从，到鸿门拜见项羽。刘邦说：“我与将军同心协力打败了秦军，我因为离得近就先来到关内，没想到有人在我们之间搬弄是非，惹您生了气。”项羽见刘邦低声下气对他说话，满肚子的怨气都烟消云散了。项羽说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然我怎么会怀疑你？”于是就留沛公一同饮酒。
酒宴上，项王和项伯面朝东而坐，沛公面北而坐，张良面向西侧陪侍，范增则面南而坐。席间，范增几次给项王使眼色，并且举起身上佩戴的玉玦，示意项羽下决心，找机会把刘邦杀掉。可是项羽就像没看见一样，一点反应都没有。范增见项羽不想动手，就找个理由走出营门，对项羽的堂兄弟项庄说：“大王心慈手软，下不了手。你快进去！先给他们敬酒，然后找机会杀了刘邦。不然的话，我们将来就会成为人家的俘虏。”项庄走进去，挨个敬了酒，说：“军中里没有什么好玩的，我就舞个剑给诸位助助兴吧！”说着，就拔出宝剑，舞了起来，不知不觉，就舞到刘邦的面前来了。项伯看出项庄舞剑，意在刺杀沛公，也跟着站起身来，说：“一个人舞有什么意思，我也来配合一下吧！”于是也抽出宝剑，舞起来，暗中却用身体保护刘邦，不给项庄下手的机会。
张良一看形势紧张，连忙起身离开酒席，来到营门外。樊哙连忙迎上前，问：“怎么样？”张良说：“情况十分危急，项庄正在舞剑，看来是想要对沛公下手了。”樊哙急了，一手拎着宝剑，一手拿起着盾牌，闯进军门。守门的卫士们刚想拦住他，樊哙用盾牌用力一顶，就把卫士撞倒在地上。樊哙拉开帐幕，气冲冲地闯了进去，眼睛睁得圆圆的，瞪着项羽，怒发冲冠。项羽十分吃惊，忙按着剑问：“什么人？”张良从后面跟进来，替他回答：“这是替沛公驾车的樊哙。”项羽说：“好啊！真是壮士！快去拿杯酒来，再拿来一个猪肘！”侍从送给樊哙一杯酒，一只猪肘。樊哙谢过之后，把酒一饮而尽，又把盾牌放在地上，把猪肘放在盾上，拔出宝剑边切边吃。项王又问：“还能再喝一杯吗？”樊哙一边吃，一边说：“我连死都不怕，何况一杯酒呢？秦王凶狠残暴，所以天下的百姓都背叛他。怀王和众将士有过约定：‘谁要是先打败秦军，攻入咸阳，就封为关中王’，如今沛公首先进了咸阳，封存了皇宫的财宝，还命人把守函谷关，防止发生意外，然后又退兵灞上，天天盼望您的到来。您不但不封赏他，还听从小人的话，想杀他，您这是在走秦王的后路啊！恕我直言，您这么做不妥！”项羽无言以对，只是说了声：“请坐吧！”樊哙挨着张良坐下。
过了一会儿，刘邦起身要去厕所，顺便把樊哙和张良叫了出来。刘邦对樊哙说：“我出来了，没告辞，这合适吗？”樊哙说：“做大事，用不着顾及小节；讲求大礼，也不用在乎小的责难。人家现在是快刀、砧板，我们是人家想宰割的鱼和肉，还辞什么别？”于是沛公离去，让张良留下致谢。张良问：“大王来时，带了什么礼物没有？”刘邦说：“我带来了一双白色的璧玉，送给项王，还有一对玉斗，送给亚父范增，你就替我转交给他们吧！”之后，沛公赶紧离去。
张良估计刘邦已经走出很远了，才转身回到帐中，向项王辞谢：“沛公刘邦饮酒过多，不能亲自前来道别，让我前来辞谢，并奉上白璧一双，玉斗一双，敬献给大王。”项王问：“沛公现在在哪？”张良回答说：“听说大王责难他的过错，只好一个人先回去，这时候差不多快到军中了！”项羽接过玉璧，什么也没说。范增十分生气，拿过玉斗就摔在地上，用剑给敲碎了，并叹息着说：“哎！这些没有用的人啊！不能和他们共谋大事，你等着吧！将来与你争夺天下的，一定是刘邦。我们这些人，都等着做他的俘虏吧！”
沛公逃过了这一劫，回到军中，立即处死了险些置他于死地的曹无伤。
西楚霸王
鸿门宴上刘邦走了之后没过几天，项羽就率领军队向西进发，命令士兵屠戮咸阳城。随后，杀死了已经投降的秦王子婴。项羽让军队抢掠了秦朝皇宫里所有的金银财宝，派人把秦皇宫里的所有宫女抓来，分给诸侯与官兵，又烧毁了秦国的王室宫殿，大火在秦国的宫殿上烧了3个多月都没有熄灭。这时有人前来劝说项羽：“关中一带土肥水美，四面又有高山环绕，您在这里建立都城，将来就能称霸天下了！”项羽望着被大火烧毁的秦国宫室，只见一片狼藉，再加上怀念故土，只想东归，对那个人说：“富贵了，不回故乡，就像穿着华丽的衣衫在夜里行走一样，有谁能够看得见呢？”那个人私下里谈论项羽，说：“早就听人家说，楚国人像是猴子戴了人的帽子装人，真是一点也不假呀！”项羽听说后，很生气，就把那个人抓来烹杀了。
项羽派人回楚国向楚怀王汇报进攻咸阳的情况，楚怀王说：“一切都按照先前的约定办吧！”于是项羽就尊奉楚怀王为义帝。
项羽自己很想称王，有点不好意思，就先封手下的将相们为王。对他们说：“起义之初，拥立诸侯的后代为王乃是一种策略，为的是有利于讨伐秦朝。而真正消灭秦朝，靠的是各位将军和我项籍的力量啊。想当初，我们带头起事，身披铁甲，手持利兵，转战南北，打了多少恶仗。三年在外，风餐露宿，忍饥挨饿，受了多少辛苦，才灭掉秦朝，平定天下。因此，我决定分封各位为王，可好？”诸将齐声说：“好。”项羽接着说：“虽然说义帝没有什么战功，但分给他土地，让他做王也是应该的。”大家都表示赞同。
在项羽的主持下开始分封天下。项王和范增最担心的是沛公，怕他将来会据有天下，不愿封他为王。可是，不封也不好，一是鸿门之会上，已经与沛公和解，况且当初又有盟约。如果违背当初的约定，有可能引发诸侯背叛。项羽与范增反复商议处理沛公的办法，项羽说：“巴蜀地区的道路崎岖不平，况且被迁贬的秦国人都居住在那里，不好控制，就把这块地分给沛公好了。”范增想了想，说：“也好，巴蜀也算得上是关中地区，封给沛公也不算违背当初的约定。”项羽就把巴蜀及汉中之地分封给沛公，立沛公为汉王，建都南郑。为防备汉王，项羽把关中地区一分为三，立章邯、司马欣、董翳为王，统治这一地区，以阻挡刘邦东进。
接下来，项王分封诸侯：立章邯为雍王，建都废丘，统辖咸阳以西的土地；当年司马欣在栎阳做官的时候，曾经帮助过项梁，因此，封司马欣为塞王，建都栎阳，管辖范围为咸阳以东、黄河以西的地区；因为董翳劝章邯投降楚军有功，封董翳为翟王，建都高奴，统治上郡地区；魏豹原为魏王，改立为西魏王，建都平阳，管辖河东地区；申阳不过是张耳手下的大臣，因为他攻下河南郡后主动迎接楚军，所以封申阳为河南王，建都洛阳，统治河南郡。韩成原为韩王，封号和辖地都不变，仍做韩王，建都阳翟；原赵国将军司马卬，因屡有战功而被封为殷王，建都朝歌，统管河内；赵歇原来是赵王，改立为代王，统治地为代郡；原赵国国相张耳曾追随项羽入关，又有好名声，因此被封为常山王，建都襄国，统治赵地；当阳君黥布战功在楚军中名列第一，因此被封为九江王，建都六县。吴芮在南方起兵，率领百越将士跟随项羽入关，因此被封为衡山王；共敖原为楚怀王的柱国，率兵攻伐，战功赫赫，因此被封为临江王；韩广原为燕王，改立为辽东王；臧荼原为燕国将军，曾跟随楚军救赵，又随军入关，因此被封为燕王；田市原为齐王，改立为胶东王；田都原为齐国将军，曾随楚军一起救赵，又随军入关，因此被封为齐王；田安是齐国亡国之君田建的孙子，在巨鹿之战时，率军攻打济水之北的城池，策应项羽有功，后又率军投降项羽，因此被封为济北王；田荣这个人，多次背叛项梁，又不听指挥，所以不封他为王；陈馀原为成安君，他与张耳闹矛盾，又没有随楚军入关，但他对赵国有功，又有贤能之名，就把南皮周围的三个县封给他。
项羽本人，则自立为西楚霸王，建都彭城。
项羽主持的这次分封，很不公正，成为引发以后动乱的根本原因。