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岳飞提起神臂弓，虽比平日自用的重了不少，但只留神用力，耍得也颇为顺手。只见他拈过弓箭，暗运一口气，“嘿的一声拉开弓来。宗泽微笑。岳飞也不含糊，连射九箭，并无虚发，枝枝正中红心。宗泽大喜，便问：“你平常惯用什么兵器。岳飞回答：“各种兵器都会些，用惯的是枪。宗泽又喊了声好，叫军士拿来自己的红缨点钢枪，要岳飞耍来看。那杆枪有碗口粗细，其重无比，需两个人方能扛出来。岳飞单手接过钢枪，在厅中摆了一摆，便耍出一套三十六翻身、七十二变化的套路来。岳飞耍完之后，面不红气不喘，轻轻把枪放在一旁，上下无不喝彩。宗泽又说：“我看你武艺高强，不知用兵之道如何。岳飞拱手便答：“军令如山，赏罚严明，身先士卒，淡泊功名！宗泽听了大喜，又拿出大宋地图，考岳飞兵法。岳飞在案前指点江山，所论之处，宗泽听了也自愧不如。
宗元帅对他赞赏有加，但之后却长长舒一口气，叹道：“可惜，可惜！岳飞问宗泽何出此言。宗泽便道出缘由：“贤侄有所不知。只因那小梁王，姓柴名桂，前些日子进京朝贺天子。恰逢京城大考，小梁王就留在这儿不走了，誓要夺今科武状元。不料皇上点了四个大主考，一个是丞相张邦昌，一个是兵部尚书王铎，一个是大都督张俊，一个就是下官。于是小梁王到处送礼，张丞相、王尚书、张都督不但收了，还许他个今科状元。老夫未曾收他的礼，但如今他们三个做主，我也无能为力。所以长叹可惜啊。岳飞说：“还请宗元帅做主！宗泽说：“为国选贤，自然从公，但这事要费些周折。我过些日子再和张丞相谈谈，贤侄先回客店吧。说着便送岳飞出门，还叫人送了五桌酒席给岳飞五兄弟吃。
五人回到客店，一边吃酒，一边谈起今日之事。岳飞将宗元帅考他弓箭、枪法、兵法的事说了一遍，但没有提小梁王那件事，只藏在心里。四兄弟听了之后甚是开心，放开了吃酒。吃了一会，众人兴起，王贵说：“这样吃酒不尽兴，不如我们来行酒令吧。大家同意，并说岳飞是大哥，须由大哥作裁判，看他们说得对还是不对。但要行什么令呢？张显道：“小弟无学问，行点简单的，只要说出一个古人吃酒，吃得英雄的就行。说不出要罚酒三杯。众人齐声叫好。
张显吃了一杯，便说：“听着，我说的是，关云长单刀赴会，英雄饮酒，对吧？众人称是，各敬一杯。轮到汤怀，汤怀仰头干了一杯，道：“刘邦醉后斩白蛇，可算得上英雄？众人又敬一杯。接着王贵道：“我说的是，霸王项羽鸿门设宴，不也是英雄饮酒吗？张显却摆摆手，说：“哥哥说的不对，项羽虽是英雄，但鸿门宴上没有杀刘邦，以致后来反被刘邦灭了，尚有不足之处。要罚一杯。牛皋之前一直没听懂几人说的是什么，所以轮到他时，他只说：“我也不晓得这些陈芝麻烂谷子的事！我就吃他几碗，不皱眉头，就算是个英雄。说罢便一口气连吃三碗。众人说：“该是到大哥了。岳飞吃了一杯，说：“各位贤弟说的都是两汉三国的人。我如今就说一个本朝前不久的事。说曹玮曹将军，席间吃酒，说是去解手。怎知他回来之时，就取来了敌将人头，那桌上的酒还是暖的。各位贤弟，这是不是英雄？众人齐声叫好，又敬一杯。
岳飞连吃几杯，想到酒席上谈了许多英雄人物，自己却将要屈居财大气粗的小梁王之下，心中很是委屈，竟不胜酒力，倒在桌上睡了。众人见大哥睡了，兴致减了大半，都找个地方歇息。只有牛皋依然精神，他见众人睡了，想自己到京城几天，都没有看过京城景致，便自己出门玩去了。
牛皋走在街上，果然热闹，却不知哪里好玩。牛皋忽见迎面走过来两个人：一人身长九尺，圆白脸，满身穿白；另一人身长八尺，方红脸，满身穿红。两个人说说笑笑走过来，那穿红的说：“哥哥，我听说汴京大相国寺甚是热闹，不如我们去走走。穿白的说：“定当奉陪。便手挽手地走了。牛皋心想：“我也听说相国寺是个好地方，就跟了这两人去玩玩，有何不可？便尾随两人去了。到了大相国寺，只见三教九流，人山人海，好不热闹。却说前面两人走到围场内听说书，牛皋也跟了进去。
说书人讲的是杨家将的故事，题目叫作“八虎闯幽州，正说到宋太宗御驾亲征，却被辽国兵马包围在幽州城。杨老令公听说情况，便带了八个儿子，深入虎穴，将宋太宗救出重围。那穿白的听完故事后，拿出两锭银子给了说书人，说：“先生，我们是路过的，银子少了，请勿介意。说书人谢过。二人转身走了。牛皋也跟了出来，想：“这人不知搞什么鬼，给了那个说书的那么多银子。只听见那穿红的说：“大哥，刚才怎么给说书先生这么多银子呢？穿白的就说了：“贤弟不知，因为刚才那先生说的是我的先祖。他说我先祖父子九人，在百万军中无敌手，莫说两锭，十锭也值！穿红的说：“原来如此。牛皋心想：“原来是为了祖宗的事。如果说书的说到我的祖宗了，我拿什么给他呢？
之后两人又去了另一处听书，牛皋又跟了去。这次说的是初唐豪杰、天下第七好汉罗成的故事。说书人正说到罗成奉军命，独自一人守住山口，抵挡五处敌人的进攻。说到这里，穿红的拿出四锭银子，给了说书人，说：“先生，我们是路过的，银子少了，请勿介意。说书人连连称谢。牛皋心想：“又是他祖宗吧！
确实不错。那穿红的正是唐朝罗成的子孙，叫做罗延庆。那穿白的来头也不少，正是杨家将后代，名叫杨再兴。杨再兴拉住罗延庆便问：“兄弟，你怎么一下就给他四锭银子呢？罗延庆便说了：“哥哥，你没听见他说我祖宗厉害么？我祖宗一个人就顶住了五拨人马，不比大哥的祖宗，九个人才保住一个皇帝。算起来，我祖宗比你祖宗厉害多了。杨再兴怒了，道：“你敢侮辱我祖宗？罗延庆说：“并不是小弟侮辱哥哥祖宗，确实是我祖宗厉害些。杨再兴道：“多说无益，有种的咱俩到校场比比。赢了的留在这里争状元，输了的回家，如何？罗延庆说：“一言为定。两人便吵吵闹闹地往校场去了。
牛皋在后面听得清楚，心想：“幸好我们在这里听见了。这两个狗头是争状元的，看我结果了他们，抢回状元给哥哥。说干便干，牛皋火速回到客店，静静地牵了马提了铁棍，直奔校场而去。
话说牛皋到了校场，见两人激战正酣，也不管三七二十一，便冲了过去，口中大喊：“状元是俺哥哥的！杨再兴说：“罗兄弟，不知哪里走出这个野人来。我们不如先耍耍他，再分胜负。罗延庆说：“说得有理。两人便舞枪向前。杨再兴与罗延庆武艺超群，力大无穷，牛皋哪里是两人对手，只有招架的功夫。杨再兴与罗延庆不想伤他性命，只将他逼住作乐。牛皋力尽，便仰天大叫：“大哥还不来，状元就要被人抢走啦。二人听了，又好气又好笑，说：“这呆子叫什么大哥大哥的。必定有个高手在左右，我们且等他来，会他一会。便愈发逼住牛皋，不让他逃跑。
过了一会，岳飞与三兄弟策马赶到。众人见牛皋被围在一边，面容失色，口吐白沫。岳飞大叫一声：“休要伤我兄弟。杨再兴说：“看，高手来了。便与罗延庆一同直取岳飞。岳飞心中着急，神力爆发，把枪一猛掷。只听得“砰砰两声，杨、罗二人的枪头应声落地。二人大惊，看了看岳飞，说：“今科状元必是此人，我们自回家罢。岳飞大喊：“两位好汉留步，请问尊姓大名。二人回答：“山后杨再兴、湖广罗延庆是也。今科状元且让了你，咱们后会有期。于是拍马走了。
岳飞扶起牛皋，问：“你如何跟他们厮杀起来？牛皋说：“瞧大哥说的！这两个人是争状元的，我与他们厮杀，无非想要抢个状元回来献给大哥。不料两人凶狠，小弟敌不过。幸亏大哥赢了他二人，这状元一定是大哥的了。岳飞笑说：“多谢兄弟美意。但这状元是要与天下英雄争夺的，岂有两三个人私抢的道理？牛皋一拍大腿说：“这么说，我岂不是白白跟他们打了半天？众兄弟大笑，各自上马，回客店去了。
过了几天，便是京城大考的日子。五兄弟秣马厉兵，日夜操练，终于等到这日，自然一早就出了客店，往考场去了。五人赶路，进了考场，看见天下考生均已云集。主考官张邦昌、王铎、张俊三人一齐来到，坐在演武厅正中。不久，宗泽也来了。张邦昌看着宗泽说：“宗大人的门生，就不必考了，直接填到优胜者的花名册上吧。宗泽说：“我哪里有什么门生？张邦昌笑说：“汤阴县岳飞，岂不是大人门生么？原来张邦昌早知岳飞拜访宗泽之事，以为岳飞走了宗泽的后门。当他说出“岳飞二字的时候，宗泽顿时脸红心跳，一时没说出个道理来，情急之下便说：“此番国家选拔人才，务求公平公正。如今必须对天发誓，表明心迹，才可考试。说着便对天起誓，说：“宗泽在此立誓，自当诚心秉公，为国选拔人才。若有一点私心，必死于刀剑之下。
宗泽说完，就请张邦昌过来发誓。张邦昌暗想：“好你个混账老头！自己不得好处，竟也不让人得好处，偏要发什么誓。他心里极不情愿，但骑虎难下，无奈只得也发了个誓。但这誓言听来让人好笑。要知邦昌发了个什么誓，请看下章。