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飞禽惹起祸根芽，七命相残事可嗟。
奉劝世人须鉴戒，莫教儿女不当家。
大宋徽宗朝宣和三年，在海宁郡武林门外北新桥下，有一户专门从事纺织业的人家。主人姓沈名昱，字必显，家里非常富有，与妻子严氏也十分恩爱，生独子取名为沈秀。父亲靠织布为生，可是这沈秀却不务正业，已经十八岁了，每天就只知道风流闲玩，养画眉鸟度日。每天天刚亮就提着画眉，去城中树林遛鸟斗鸟。街坊邻里给他取了个外号，叫“沈鸟儿”。父母十分疼爱这个独子，从来没有因此而责备他。
一天沈秀提着画眉来到树林，没想到来得晚了一点，斗鸟的人都已经散了，空荡荡的没有一个人。沈秀独自一人，把画眉挂在树上逗了一会，觉得没趣儿，提着笼子就要回去，没想到肚子突然疼了起来。沈秀从小就有一种病叫“小肠疝气”，每发作一次就疼得要命。大概是当天起得早了点儿，却又来迟了，大家都散了，自己一个人没有情绪，因此这次发作得特别厉害，竟然晕倒在树林里，两个时辰都没有醒过来。
碰巧这天有个叫张公的做桶匠，挑着担子从树林里经过。他远远地看见一个人倒在树边，便三步并作两步，快步走了过去。只见一个年轻人躺倒在地，脸色蜡黄，昏迷不醒，身边没有财物，只有一个画眉鸟笼。他见这小鸟叫得好听，就起了坏心，暗想：“我每天辛苦劳作，也就只能挣一点点钱，怎么可能过好日子呢？这个画眉，怎么也得值二三两银子，卖了它，比我辛辛苦苦做桶容易多啦！”想到这儿，他提起鸟笼就要离开。谁料沈秀这时刚好醒了过来，他挣扎着想起身，可是却站不起来，见张公提着笼子，就张口骂道：“老王八，拿我画眉去哪里？”张公听见他骂，想：“这个人嘴真是损！如果我就这样拿走，他爬起来追上，我反倒吃了亏。干脆一不做，二不休，干掉他以绝后患！”想到这，就从桶里拿出一把削木桶的弯刀，把沈秀按住，猛地一用力，那头就滚落在了一边。张公此时也开始害怕了，他赶紧四处望了望，怕被什么人看见。正好看见一株空心柳树，连忙将头丢进树中。然后把刀放回桶里，提起鸟笼，慌忙地离开了。可怜那沈秀，只有十八岁，就因为一只鸟把性命丢了。
那张公一边走一边想：“湖州墅里客店有位客人，经常买一些虫蚁，不如就把画眉卖给他。”这样想着，就一路去了武林门外。恰好遇见三位客人，正要收拾货物回去。其中一位是开封人，姓李名吉，平时也爱好养画眉。他见张公手上提着一只好画眉，就叫住张公，想要看看。见这画眉羽毛长得极其好看，声音也叫得好听，打心眼儿里喜欢，就问张公：“你肯卖吗？”张公正巴不得把这祸根赶紧脱手呢，就说：“客官，你出多少钱？”李吉说：“给你一两银子。”张公说：“本不应该跟你计较价钱，但我也把它当做宝贝呢，再多出些吧？”那李吉取出三块银子，大概有一两二钱，递给了张公。张公接过银子放进包里，把画眉给了客人，便匆忙转身走了。他心中也十分害怕，就没有上街做生意，直接回家去了。正是：
作恶恐遭天地责，欺心犹怕鬼神知。
这张公在涌金门城脚下住，家中只有老两口，无儿无女。老婆见张公回来，就说：“怎么这么早就回来了，有什么事吗？”张公没有回答，只是放下担子，又转身把大门关上，说：“你过来，我有话跟你说。刚才我得了一两二钱银子，你就安心花吧。”老两口都欢喜得不得了。
快到中午了，有两个挑粪的从这树林里经过，看见一个没有头的尸体躺在地上，吓得大叫起来，这件事也就张扬出去了。第二天官吏仵作就都到树林里检验尸体，只是无头，并没有别的伤痕，无法辨认出尸体是什么人，所以一时也无法断案。
那沈秀的家人见他到晚上也没有回来，就派人到处寻找。第二天天亮，在城里寻找时，听见有人说：“树林里有具无头尸体。”沈秀的娘听说后，想：“我的儿子昨天进城去斗画眉，到现在也没找到，难道会是他？”赶忙把丈夫叫过来说：“你必须亲自进城去打听打听！”沈昱听后吃了一惊，慌忙到树林去看无头尸体，仔细看了那衣服，认出就是自己的儿子，大哭起来。旁边有人说：“家人找到了，可是害人的凶手还没有着落。”沈昱直接去官府报案，说：“我的儿子昨天天一亮就进城斗画眉了，不知怎么就被人杀了，还希望老爷给做主。”知府说：“我已经通知各处的捕头，限十天内抓到凶手。”沈昱准备了棺材，把尸体装进去，放在树林里便回家了。回家后对妻子说：“是咱们儿子被杀了，但不知道头去哪了，我已经去官府报案了，正在到处抓捕凶手，现在要怎么办才好啊？”妻子听后，大哭起来，一跤摔倒，昏迷过去了。救醒后，就又哭起来，说：“我苦命的孩子啊，平时不听人劝，现在却死无葬身之地。”说了又哭，哭了又说。半个月后仍没有消息。
沈昱夫妻二人商量说：“儿子平时不听教导，以至于今天闯出大祸，被人杀死，凶手找不到也就算了，只求给孩子留个全尸。不如写个帖子，悬赏把头找回来，其余的事再做打算吧。”二人商量决定后，连忙写了帖子满城去贴，上面写着：“能找到沈秀头者，愿意赏钱一千贯；捉到凶手者，愿赏钱二千贯。”官府为了早日破案，也贴出告示：“如有找到沈秀头者，官府赏钱五百贯；捉到凶手者，赏钱一千贯。”告示一贴出，整个县城都轰动了。
南高峰山脚下有一个极其贫穷的老头，姓黄，外号“黄老狗”，本来靠给人抬轿为生。他有两个儿子，大的叫做大保，小的叫做小保。“黄老狗”年老了，又双目失明了，就只能靠两个儿子艰难生活。父子三人每天是衣不蔽体，食不果腹。一天，“黄老狗”把大保、小保叫到跟前说：“我听说，有个什么财主沈秀被人杀了，一直找不到头。现在悬赏，有找到头的人，本家赏钱一千贯，本府再赏给五百贯。我叫你俩过来也没别的话说，反正我老了，眼睛又看不见，没有什么用处了，趁着我还活着，就让你俩过上好日子吧。今晚你俩把我的头割了埋在西湖边，过几天看不清容貌了，就拿着去官府领赏，拿到千五百贯钱，总比现在受苦要强。”这“黄老狗”欠考虑，说出这么几句话，谁知这两个儿子都是愚蠢的人，竟然真的干出了荒唐事。正是：
口是祸之门，舌是斩身刀。
闭口深藏舌，安身处处牢。
当时两个人就到外面商量。小保说：“老爹这真是一条妙计，就是做将军元帅的，也不见得有这么好的计策。好倒是好，只可惜从此就没有爹了。”大保做人又狠又呆，说：“反正他早晚要死，不如趁这个机会把他杀了，到山下挖个坑埋了，神不知鬼不觉，不留痕迹。再说又不是我们逼他，是他自己叫我们这样做的。”小保说：“好倒好，只能等他睡熟了才能动手。”两人主意已定，就去赊了两瓶酒，父子三人喝得大醉，到半夜两人爬起来，见老爹睡得正香。大保去厨房拿了一把刀，在老爹的脖子上用劲一割，那颗头就滚落了下来。两人连忙用破衣服包好放在床边，去山下挖了个深坑，把老爹扛着去埋了。也没有等到天亮，就把人头浅埋在了湖水边。
过了半个月，两人进城看见告示还在，就先到沈昱家报告说：“我们俩昨天去湖里摸鱼，看见一个人头，应该是您儿子的头。”沈昱说：“如果真是，就赏你一千贯钱，一分不少。”安排他俩吃完饭，就直接去了湖边，看见浅水处埋着一个人头，提起看时，由于被水浸泡时间太长，已经膨胀了，无法辨别。沈昱心想：“应该就是了，如果不是，又怎么会有个人头在这呢？”沈昱把人头包好，和大保、小保一起去了官府报告说：“沈秀的头找到了。”知府仔细审问了他们二人，依然说是去湖里抓鱼看见的，知府又给了五百贯赏钱。大保小保领了钱就和沈昱一起去树林，把头放进了棺材里，又和沈昱回家领了那一千贯钱。两个人收完钱回家后，就开始建造房屋，买农具牲口，不再靠抬轿为生，而是努力耕种。光阴似箭，不知不觉几个月过去了，这件事也就不再有人提了。
沈昱办完了儿子的丧事，也就开始忙家中的事业，要送一批布到京城去。这一去，因为看见了自己家的那只画眉鸟，又冤枉陷害了一个活生生的生命。正是：
非理之财莫取，非理之事莫为。
明有刑法相系，暗有鬼神相随。
这沈昱着急赶路，一刻也不耽误，不用几天就到了开封，把布匹都交纳完以后，就想：“听说这开封别有一番景色，这真是千载难逢的机遇，不如到处逛逛。”这里的名胜古迹，只要是出名的都看了一遍。偶然从专门为皇家饲养飞禽的禽鸟房经过，沈昱从心里也是喜欢这些小东西的，就想进去看看，谁知门上着锁，不放闲人进去。这时听见一只画眉叫得非常好听，仔细一看，正是儿子丢失的那只画眉。这画眉大概是见沈昱眼熟，叫得更加好听，又叫又跳。沈昱看见这情景就想起了儿子，心中痛苦，泪流满面，不觉得就叫出了声。那掌管禽鸟的官听见后训斥说：“你这人真不知好歹，也不看看这是什么地方，就在这大呼小叫起来。”沈昱心中痛苦无处说，就叫得更大声，这小官怕连累了自己，就把沈昱抓起来，送到大理寺。大理寺官训斥说：“你是哪里人，竟然敢在这御用禽鸟房外大呼小叫？有什么冤屈尽管说吧。”沈昱就把儿子斗画眉被杀的事从头到尾说了一遍。
大理寺官听后说：“这画眉是开封百姓李吉进贡的，里面怎么还会有这样的事情？”就派人把李吉抓来，审问说：“你为什么在海宁县把他儿子谋杀了，又拿他的画眉鸟来这里进贡？赶快一一招认，免得受刑罚。”李吉说：“前一段时间去杭州做买卖，走到武林门时，碰见一个做木桶的拿着这只画眉，就用一两二钱买了下来，我见它叫得好听，又长得好看，不敢自己留着，就进贡上来了。并不知道这里面还有人命案。”大理寺官说：“你还想要诬赖给谁，这画眉就是证据，你还是招认了吧。”李吉哀求着说：“我真是从做桶老头儿那买来的，别的什么都不知道。”大理寺官又问：“既然是从老头儿那买的，那个老头儿姓什么叫什么？是哪里人？说明白了，我才能放你。”李吉说：“小人是从路上碰到买的，实在不知道他的姓名，更不知道他是哪里人。”大理寺官大骂：“你就不要敷衍了，你想推给谁来偿这条人命。这画眉就是证据，看来是不打不招了。”李吉吃不了这皮肉之苦，被屈打成招：“我看见画眉长得好，就起了歹心，杀了沈秀，把头扔了。”于是把李吉关入监牢，判处死刑，并把画眉还给沈昱。正是：
老龟煮不烂，移祸于枯桑。
沈昱收拾好行李，日夜兼程，回到了家，对妻子说：“我在开封让杀咱们儿子的人偿了命。”严氏问：“这是怎么一回事啊？”沈昱就把事情经过从头到尾说了一遍。第二天，沈昱提着画眉到官府去销案，把在开封的事情叙述了一遍。知府说：“竟然有这样的巧事。”正是：
劝君莫作亏心事，古往今来放过谁？
当初和李吉一起到海宁郡来做买卖的还有两个人，一个姓朱，一个姓贺，他俩为李吉抱不平，想替他伸冤，就来这里寻找那个做桶的，找了一天都没有消息，就回客店休息了。第二天，又出去寻找，恰好遇见一个做桶的人，两个人就问：“大哥，你们这里有没有一个做桶的老头儿？”他俩把大概模样描述了一下。那个人说：“我们做桶这一行里只有两个老头儿，一人姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。不知道你们说的是哪一个？”两个人谢过这位大哥，就直接来到了石榴园巷内，看见李老头正在劈竹条，看了看不是他，就又来到了西城脚下问：“张公在吗？”张婆说：“不在，出去做生意了。”两个人也没有说别的话，就转身往回走，刚走了一段距离，就远远地望见一个挑着做桶担子的人回来了。正是：
思义广施，人生何处不相逢？
冤仇莫结，路逢狭处难回避。
他们两人正好与张公走了个面对面，张公不认识他们，他们却认识张公，就拦住问：“你老是张公吗？”张公说：“我就是，找我有什么事？”两个人说：“我们店里有许多桶要做，想找个技术熟练的，因此来找你了。今天天晚了，明天我们再来。”张公说：“那好，明天我不出去做生意了，就专等你二位了。”两个人辞别张公，直接就到官府告发了他，把沈昱看见画眉，李吉被杀，张公卖画眉的事都一一说清楚。知府说：“沈秀的事都已经弄明白了，凶手也被斩首了，还有什么事？”两个人说：“大理寺官没弄清事情经过，就把李吉杀了，他是冤枉的，我们二人特地来讨个说法的，如果这不是真的，我们又怎么敢来告发呢？”知府见两个人说得情真意切，就派人连夜把张公抓来，关入大牢。
第二天，知府升堂审问，张公不肯招认，御史命令官差杖打三十，直打得皮开肉绽。张公仍然不承认。两个客人说：“虽然李吉死了，我们两个人还在，亲眼看见李吉用一两二钱买了你的画眉。”知府大声喝斥：“人证物证都在，你再不招，就上夹棍。”张公惊慌失措，不得不把偷画眉、杀沈秀的事都招了。知府说：“你把头放在了哪里？”张公说：“小人当时心慌，看见旁边有一棵空心树，就把头扔在里面了。我提着画眉出了武林门，正巧遇见三个客人，其中一个用一两二钱买了画眉。”知府派人叫来沈昱，押着张公一起去了树林，街市上的人也都轰动了，一起跟着去树林看。众人把那棵空心树锯开，果然有一个人头在里面。沈昱仔细看了看，认出是儿子的头，大哭起来。那张公被押回官府，上了枷锁、脚镣，送入死牢，等待行刑。
知府又问沈昱：“沈秀的头找到了，那黄大保、黄小保又是从哪里弄的人头来领赏呢？那个人头又是谁的呢？真是太可疑了。”立刻派人把黄大保兄弟二人抓来审问，知府说：“杀沈秀的凶手抓到了，沈秀的头也找到了，你们兄弟二人谋害了什么人，用他的头来领赏的？”大保、小保被这么一问，惊慌失措，支支吾吾答不上来，知府大怒，把二人吊起来拷打，他们还是不肯招认，又用烧红的烙铁烫，二人顶不住才说了实话：“因父亲年老又双目失明，我们把他灌醉，割下头，埋在了西湖水边，半个月后才来蒙混领赏的。”知府说：“你们父亲埋在什么地方？”回答说：“就埋在山脚下。”于是派官差押着二人去找，果真找到一具无头尸体。知府说：“世上怎么会有这样的恶人，真是大逆不道！”先令手下杖打，再戴上枷锁关入死囚牢。知府立刻把李吉屈死的事情向皇上说明。奉圣旨，把原来审问李吉的大理寺官贬为平民。李吉冤死，赏家人一千贯钱，并免除子孙差役。张公谋财害命，凌迟处死；黄大保、黄小保贪财杀父，都凌迟处死，并斩首示众。正是：
湛湛青天不可欺，未曾举意早先知。
劝君莫作亏心事，古往今来放过谁？
这一天，官差把三个人押到刑场，张婆听说老头要被处死，就来见最后一面，正好看见仵作行刑，吓得魂飞胆破，转身想走，结果被人一绊，狠狠地摔了一跤，回家就死了。正是：
积善逢善，积恶逢恶。仔细思量，天地不错。
