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中国是最早开始发现、食用茶的国家，这可以从我国古今很多地方发现的野生大茶树得到进一步证实。
在我国丰富多彩的茶树品种资源库中，有一类非人工栽培也很少采制茶叶的大茶树，俗称野生大茶树。它通常是在一定的自然条件下经过长期的演化和自然选择而生存下来的一个类群，不同于早先人工栽培后丢荒的“荒野茶”。当然，这是相比较而言的，在人类懂得栽培利用茶树之前，茶树都是野生的。
即便如今，也还有半野生的茶树，如居住在云南省楚雄、南华等哀牢山上的彝族同胞都有去林中挖掘野茶苗栽种的习惯。如今广为栽培的景谷大白茶、勐库大叶茶、凌云白毛茶、乐昌白毛茶、海南大叶茶、崇庆枇杷茶、桐梓大茶树等早年均是可见，在野生茶和栽培茶之间并无绝对的界限，野生茶的含义应该是野生型茶树。
我国是野生大茶树发现最早最多的国家，我国早在1700多年前就发现野生大茶树了。早在三国时期（220-280）《吴普·本草》引《桐君录》中就有“南方有瓜芦木（大茶树）亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦可通夜不眠”之说。而陆羽在《茶经·一之源》中称：“其巴山峡川，有两人合抱者，伐而掇之”。
据不完全统计，现在全国已有10个省区198处发现有野生大茶树。其中云南省树干直径在100厘米以上的就有十多株。思茅地区镇源县九甲区和平乡千家寨发现野生茶树群落数千亩，其中龙潭大茶树高18.5米，树幅16.4米，最低分枝10米，基部干径143.5厘米。这些野生大茶树可谓是当今世界茶树之最了。
我国野生大茶树有四个集中分布区：一是滇南、滇西南，二是滇、桂、黔毗邻区，三是滇、川、黔毗邻区，四是粤、赣、湘毗邻区，少数散见于福建、台湾和海南省。这些野生大茶树，以云南省的南部和西南部为最多，其次是四川省南部和贵州省，这些地区的茶树多属高大乔木树型，具有较典型的原始形态特征，且常与山茶科植物，如大头茶、木荷、柃木、厚皮香、石笔木以及山茶属植物瘤叶短蕊茶白毛红山茶、油茶、山茶、厚短蕊茶等混生，形成山茶科植物的分布区系。
而在粤、湘、赣毗邻区则是苦茶最集中的地区，其中尤以南岭山脉两侧最多，如江华苦茶、蓝山苦茶、安远苦茶、丰州苦茶、横坑苦茶、思顺苦茶、酃县苦茶、贺县苦茶等。苦茶的茶汤具有很浓的苦味，如乳源苦茶“一杯中放叶数片，便苦似黄连，难以入口”。苦茶的生理机制虽需深入研究，但其有着重要的潜在利用价值，如可筛选出适制优质红茶品种，还可研制药用茶等。
总之，从古至今，我国已发现的野生大茶树，时间之早，树体之大，数量之多，分布之广，性状之异，堪称世界之古茶树之最，这是国家物种资源的重要组成部分。
近几年，有些国外学者在印度也发现了高大的野生茶树，就贸然认为茶树原产于印度。中国和印度都是世界文明古国，虽然两国都有野生古茶树存在，但有一点是肯定的：我国已经有文献记载“茶”的时间，比印度发现的野生古茶树的树龄要早了1000多年。当印度人还不知道茶的作用，甚至不知道有茶树这种植物时，我国的茶文化已有数千年的历史了。无论是从茶树的历史，还是分布情况，或是地质变迁，又或是气候变化等，都只能说明一个事实：中国是茶树的原产地，是茶树的故乡。