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中国人喝茶的历史很悠久。茶在中国，除了是举杯、话家常、饭后解油腻的绝佳饮品外，聪明的老祖宗更将它与汉方药草结合，使其演变为养生保健的方式之一。
中国是茶的故乡也是茶文化的发源地。茶的发现和利用在中国已有四五千年的历史且茶文化长盛不衰，传遍全球。茶是中华民族的大众之饮，发于神农，闻于鲁周公，兴于唐朝，盛于宋代。中国茶文化糅合了中国佛、儒、道诸派思想，自成一体，是中国文化中的一朵奇葩。
认真说起唐以前的饮茶。神农时期：唐·陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国文化发展史上，往往把一切与农业、植物相关的事物起源都归结于神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，神农才成为农之神。
西周时期：晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，茶蜜皆纳贡之。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时期，巴国就已经将茶与其他珍贵物产纳贡于周武王了。《华阳国志》中还有记载，那时已经有了人工栽培的茶园。
秦汉时期：西汉·王褒《僮约》有“烹荼尽具”“武阳买荼”，经考该“荼”即今茶。如今还饮用着与很古老的祖先如姜太公相同的饮品，确实是很令人心潮澎湃的事情，能带给我们很多遐想。
茶在西汉时便传到国外，汉武帝时期曾派使者出使印度支那半岛，所带的物品中除黄金、锦帛外还有茶叶。
南北朝时，齐武帝永明年间中国茶叶随出口的丝绸、瓷器传到了土耳其。唐顺宗永贞元年，日本最澄禅师回国，将中国的茶籽带回日本。尔后茶叶从中国不断传往世界各地，使许多国家开始种茶并且有了饮茶的习惯。
在古代史料中，茶的名称很多，但“茶”则是正名，“茶”字在中唐之前一般都写作“荼”字。“荼”字有一字多义的性质，表示茶叶，是其中一项。由于茶叶生产的发展，饮茶的普及程度越来越高，茶的文字的使用频率也越来越高，因此，民间的书写者为了将茶的意义表达得更加清楚、直观，就把“荼”字减去一划，成了现在我们看到的“茶”字。
中国地大物博，民族众多，因而在语言和文字上也是异彩纷呈，对同一事物有多种称呼，对同一称呼又有多种写法。在古代史料中，有关茶的名称很多，到了中唐时，茶的音、形、义已趋于统一，后来，又因陆羽《茶经》的广为流传，“茶”的字形进一步得到确立，直至今天。
现代茶业的发展总的来说可分三个阶段：
第一阶段：1846年到1886年是中国茶叶生产的兴盛时期，这时期茶园面积不断扩大，茶叶产量迅速递增，有力地促进了对外贸易的发展。
第二阶段：1886年到1947年是中国茶叶生产的衰落时期。除政治和经济方面的逆境影响外，还有一个原因是在国际茶业市场竞争中失败。
第三阶段：1950年到1988年是中国茶叶生产的恢复时期，由于政府的重视，积极扶持茶叶生产，因而使枯萎的茶业得到恢复和发展。
“茶”字从“荼”中简化出来的萌芽，始于汉代，古汉印中，有些“荼”字已减去一笔，成为“茶”字之形了。不仅字形，“茶”的读音在西汉已经确立。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾是刘欣的领地，俗称“荼”王城，是当时长沙国13个属县之一，称为“荼”陵县。在《汉书·地理志》中，“荼”陵的“荼”，颜师古注为：音弋奢反，又音丈加反。这个反切注音，就是现在“茶”字的读音。从这个现象看，“茶”字读音的确立，要早于“茶”字字形的确立。