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平面设计泛指具有艺术性和专业性，以“视觉”作为沟通和表现的方式，将不同的基本图形，按照一定的规则在平面上组合成图案，借此做出用来传达想法或信息的视觉表现，平面设计即平面广告设计。“平面广告设计”这个术语源于英文“Graphic”，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。“平面”这个术语指作品不仅是二维空间的、平面的，而且还可以批量生产，并因此与单张单件的艺术品区别开来。
平面设计的英文名称为Graphic Design，Graphic常被翻译为“图形”或者“印刷”，其作为“图形”的涵盖面要比“印刷”大。因此，广义的图形设计，就是平面设计，主要在二度空间范围内以轮廓线划分图与底之间的界限，描绘形象。也有人将Graphic Design翻译为“视觉传达设计”，即用视觉语言进行传递信息和表达观点的设计，这是一种以视觉媒介为载体，向大众传播信息和情感的造型性活动。此定义始于20世纪80年代，如今视觉传达设计所涉及的领域在不断地扩大，已远远超出平面设计的范畴。
设计一词来源于英文“Design”，平面设计在生活中无处不在，如小的宣传册、路边广告牌等。每当翻开一本版式明快、色彩跳跃、文字流畅、设计精美的杂志时，都给人一种爱不释手的感觉，即使对其中的文字内容并没有什么兴趣，有些精致的广告也能吸引你。这就是平面设计的魅力。它能把一种概念、一种思想通过精美的构图、版式和色彩，传达给看到它的人。平面设计的设计范围和门类建筑包括工业、环艺、装潢、展示、服装、平面设计等。
设计是有目的的策划，平面设计是这些策划将要采取的形式之一，在平面设计中需要用视觉元素来传播你的设想和计划，用文字和图形把信息传达给观众，让人们通过这些视觉元素了解你的设想和计划，这才是设计的真正定义。