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1671年，约翰·劳出生在爱丁堡，古老的劳氏家族祖祖辈辈都是金匠和银行家。约翰·劳的父亲做生意积累了可观的财富，他用这笔钱实现了自己的梦想——买了一块地并冠以自己的名字。约翰·劳的父亲拥有位于福斯湾洛锡安郡中西部边界的两个庄园（劳里斯顿庄园和兰德斯顿庄园），劳的父亲也因此被称为“劳里斯顿之劳”。
故事的主人公约翰·劳是家中的长子。他从小就一直对数学表现出极大的热情，在他当时的年纪，以他对数学的了解程度，几乎可以被称为数学天才。因为有着出色的数学天赋，约翰·劳14岁时就去了父亲银行的财务处帮忙。经过三年的努力，约翰·劳对苏格兰地区的银行运作方式已经了如指掌。
三年后，17岁的约翰·劳身材魁梧强壮，尽管脸上因出过天花而有些瘢痕，但他却有着自己独特、充满智慧的魅力。也正是此时，约翰·劳失去了对家族生意的兴趣，他变得虚荣，沉迷于华服。约翰·劳非常受女人们欢迎，他被叫作“美丽的劳”，而男人们却对他纨绔的作风颇为鄙夷，把他叫作“浪荡子约翰”。
1688年，约翰·劳的父亲去世了，约翰·劳也终于可以脱离他早已厌烦的家族银行的工作，于是他揣着劳里斯顿庄园每年的地租，去了伦敦闯荡。
当时的约翰·劳年轻气盛、英俊多金还桀骜不驯，他一到英国就成了赌场的常客，开始了奢靡的生活。在赌场上，约翰·劳充分发挥了自己在数学上的天赋，他能够精确地计算每一场赌局的概率。这种天赋让他输少胜多，很快就获得了一笔可观的收入。
赌徒们都嫉妒约翰·劳的好运气，不过嫉妒归嫉妒，谁也不会和钱过不去，他们常常压钱在约翰·劳一边，期望自己也能常胜不败。那时的约翰·劳不仅赌场顺风顺水，情场也春风得意：上流社会的夫人小姐们对这位英俊多金的苏格兰青年常常青睐有加。
然而，无论是赌场的顺风顺水还是情场的春风得意，都只为约翰·劳之后的不幸铺平了道路。沉迷于赌博九年之后，约翰·劳成了一个无可救药的赌徒。在一场场的赌局中，约翰·劳渐渐失去了理性，变得痴狂。
失去理性的约翰·劳在赌局中屡战屡败，最终他输光了家产，还不得不把祖传的土地也抵押了出去。在情场上约翰·劳同样遇到了重大挫折。他为了维莉尔斯小姐与威尔逊先生争风吃醋，他俩最终决定用决斗来决一胜负。
约翰·劳取得了决斗的胜利，却没有赢得维莉尔斯小姐的青睐。在决斗中，约翰·劳一枪打死了自己的情敌威尔逊，随后被当局逮捕并被以谋杀罪起诉，鉴于他只是过失杀人，当局最终只判了他罚款。死者的哥哥不服判决上诉，在此过程中，约翰·劳被暂时拘留在英国高等法院，但不知为何，他居然成功地从英国高等法院逃走了。
发现约翰·劳逃跑后，英国当局在各大报刊上发出了通缉令，通缉令上是这样写的：“约翰·劳上尉，苏格兰人，26岁；身材精壮、肤色黝黑；身高约有1.82米，脸上布满痘疮，有个大鼻子，说话声音洪亮。”现在看来，这个通缉令明显有丑化白脸小生约翰·劳的倾向，但这个夸张的描绘反而为他的逃亡之路减少了许多障碍。
成功逃跑的约翰·劳在欧洲大陆上流浪了三年，每到一个国家，他都会仔细观察当地的货币金融体系。在阿姆斯特丹的几个月里，他甚至做了几笔金融投机买卖。他在早上研习金融、贸易规律，晚上则流连于赌场。
大约在1700年，约翰·劳回到了爱丁堡，并在爱丁堡出版了他的第一本书——《为什么我们需要组建一个贸易委员会》（ The Proposals and Reasons for Constituting a Council of Trade ），这本小册子在当时并没有激起多大水花。
一段时间之后，约翰·劳又发表了他对土地银行的设想：土地银行发行的土地券价值不超过整个国家的土地价值；土地券正常付息；土地券的面值等于其所代表的土地的价值，并且可以随时兑换成其所代表的土地的所有权（译者注：这个超前的设想其实类似于以土地为本位发行的货币，可见约翰·劳对货币体系的执念）。土地银行的设想成功地引起了苏格兰议会的兴趣，并引发了激烈的讨论，甚至有一个名为Quadrone的中立党派正式就此提出议案，提议按约翰·劳的设想设立土地银行。不过苏格兰议会否决了这项提案，他们认为任何形式的纸币信用都不利于苏格兰的长期发展。
土地银行计划的失败，加上约翰·劳杀死威尔逊先生的罪行并没有得到赦免，约翰·劳不得不重回欧洲大陆，继续沉溺于自己的老爱好——赌博。
约翰·劳在欧洲大陆游荡了整整14年，荷兰、德国、匈牙利、意大利、法国都留下了他的足迹。四处游历、见多识广的约翰·劳很快就对欧洲的金融和贸易体系了如指掌。他越来越确信，在商品经济时代，任何没有信用货币系统的国家都很难发展好自己的经济。
在长达14年的游历中，约翰·劳一直靠赌博获得的收入维持生计，活得还挺不错。他在欧洲大陆所有知名的赌场都小有名气。约翰·劳对复杂的概率问题轻车熟路，几乎超越了那个时代的所有人。经过时光洗礼的他，也没有年轻时那么容易头脑发热了。种种因素加起来，约翰·劳几乎成了赌场上的常胜将军。
赌场上的好运气给约翰·劳带来了不少的麻烦。约翰·劳曾先后被威尼斯、热那亚等城市驱逐，不得不在欧洲大陆四处奔波。