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船山先生姓王氏，讳夫之，字而农，别号姜斋，故明之遗臣，我朝之逸民也。明既亡，先生隐于湘西蒸左之石船山，学者称船山先生云。其先世本扬州之高邮人。明永乐初官衡州卫，遂为衡州之衡阳人，世以军功显。及武夷，始以文学知名，中天启辛酉副榜。先生即武夷公之季子也。
先生颖悟过人，读书十行俱下，一字不遗。年二十四，与兄介之同应崇祯壬午科湖广乡试，俱获隽焉。以道梗，不赴会试。越明年癸未，流贼张献忠陷衡州，绅士降者以伪官官之，不降者缚而投诸湘水。先生走匿南岳双髻峰下，贼执质其父以招之，先生自刺肢体，创甚，舁往易父。贼见其创也，亦免之，父子俱得脱。复走匿双髻峰下。
甲申，闯贼破北京，明怀宗殉社稷。先生闻之，涕泣不食者数日，作《悲愤诗》。乙酉，我师下南京。当是时，我朝既得两京，天下大势，云集响应。而故明之藩封庶孽，奔窜于湖、湘、滇、黔、粤、闽间者，往往始称监国，继假位号，以恢复为名。先生少遭丧乱，未见柄用，及明之亡也，顾念累朝养士之恩，痛悯宗社覆亡之祸，诚知时势已去，独慨然出而图之，奋不顾身，其志可悲也已。
明藩称隆武年号者，使其督师何腾蛟屯湖南，制相胤锡屯湖北，楚省兵燹塞野，加以大旱，赤地千里，而逆闯李自成既毙于九宫山，余党降者，号为忠贞营，蹂躏潜、汉，有岌业之势。堵、何两公措置无术，而又不相能。先生忧其将败，亟走湘阴，上书于司马章旷，指画兵食，请调和南北，以防溃变。章司马报曰：“本无异同，不必过虑。”先生默而退。卒之贼势猖獗，司马以忧愤卒，堵、何两公遭闵凶，而势不可为矣。
丁亥，我师下湖南。先生时丁父艰，营葬毕，西走桂林。大学士瞿式耜特疏荐先生。先生请终制。既服阕，叹曰：“此非严光高蹈时也。”即起就行人司行人。是时粤中国命所系，则瞿式耜与其少傅严起恒；而奸邪巨魁则内阁王化澄、悍帅陈邦傅、内竖夏国祥也。桂藩驻肇庆，纪纲大坏。给谏金堡、丁时魁、刘湘客、袁彭年、蒙正发志在振刷，王化澄等害之，目为“五虎”，交煽中宫，逮狱，将置之死。先生约中舍管嗣裘，与俱告严起恒曰：“诸君弃坟墓，捐妻子，从王于刀剑之中，而党人杀之，则志士解体，虽欲效赵氏之亡，明白慷慨，谁与共之者？”起恒感其言，为力请于廷。化澄之党参起恒，先生亦三上疏，参化澄结奸误国。化澄恚甚，必欲杀之，其党竞致力焉。会有降帅高必正者救之，得不死，亦不往谢也。返桂林，复依瞿式耜。闻母病，间道归衡。至则母已殁。其后瞿式耜殉节于桂林，严起恒受害于南宁。先生知势愈不可为，遂决计林泉矣。
初，桂藩议封孙可望为秦王，严起恒力阻之。可望戕起恒，专执威柄。越数年，可望分李定国入粤，遂入衡，招先生，先生不往，作《章灵赋》。
壬寅，闻缅甸之变，明之藩封庶孽称监国，假位号者，于是乎殄尽。先生遂浪游于浯溪、郴州、耒阳、晋宁、涟邵之间。凡所至期月，人士慕从者众，辄辞去。最后归游石船山，以其地瘠而僻，遂自岳阴迁焉。筑土室，名曰观生居，晨夕著书，萧然自得。作《读四书大全说》《周易内传》《外传》《大象解》《诗广传》《尚书引义》《春秋世论》《家说》《左氏传续博义》《礼记章句》，并诸经稗疏各若干卷。又作《读通鉴论》三十卷，《宋论》十五卷，以上下古今兴亡得失之故，制作轻重倚伏之原。又谓张子之学切实高明，作《正蒙释义》，又作《思问录内外篇》，互相发明，以阐天人性命之旨，别理学真伪之微。又以文章莫妙于《南华》，词赋莫高于屈、宋，故于《庄》《骚》尤流连往复，作《庄子解》《庄子通》《楚词通释》。又著《搔首问》《俟解》《噩梦》各种，及自定诗集，评选古今诗、《夕堂永日诸论》，注释《老子》《吕览》《淮南》各若干卷。自明统绝祀，先生著书凡四十年而终。
先生之未没也，盛名为湖南之冠。戊午春，吴逆僭号于衡阳，伪僚有以劝进表属先生者。先生曰：“某本亡国遗臣，扶倾无力，抱憾天壤。国破以来，苟且食息，偷活人间，不祥极矣。今汝亦安用此不祥之人为？”遂逃之深山，作《祓禊赋》。吴逆既平，我大中丞郑氏端闻而嘉之，属郡守崔某馈粟帛请见。先生以病辞，受其粟，返其帛。未几，卒于石船山，葬于大乐山高节里。自题其墓曰：“明遗臣王夫之之墓。”自铭曰：“抱刘越石之孤忠而命无从致，希张横渠之正学而力不能企。幸全归于兹耶，固衔恤以永世。”呜呼，先生之志可悲也！
先生子二人，曰攽、曰敔。敔字虎止，游于吾门，盖能绍先生之家学者。余不及见先生，慕先生之高节，欲尽读其书。敔曰：“先人家贫，笔札多取给于故友及门人，书成，因以授之，藏于家者无几焉。”余所得见于敔者，《思问录》《正蒙注》《庄子解》《楚辞通释》而已。
赞曰：明之支藩，播迁海澨，先生非不知其无能为也，犹间关跋涉，发谠论，攻
邪，终摈不用，隐而著书，其志有足悲者。以先生之才，济我朝之兴，改而图仕，何患不达？乃终老于船山，此所谓前明之遗臣者乎！及三桂之乱，不肖劝进，抑又可谓我朝之贞士也哉！郑中丞闻之而加礼焉，有以也。
康熙己酉八月既望，提督湖广学政翰林院检讨宜兴潘宗洛撰。