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从字形上就可以看出，官是保护人民、庇护人民的人。但从历史发展来看，官一直是治人的而不是治于人的角色。人民对官寄予了很高的期望，都希望能得到官的庇护，但是，这种期望换来的却是失望，因为某些官不会为百姓谋福利，也根本不会考虑普通民众的安危。究其原因就是缺少一套完整的制度来监督和约束他们，这就使官员高高在上，成为特权的拥有者。
与“官”相对的就是“吏”，有人喜欢把官吏合在一起叫，其实“官”和“吏”是两个不同的概念。它们都是通过政府任命的，都是为民众办事的公仆。在上古文字中，“吏”与“史”、“使”含义相同，最初的意思都是拿着笔记录的官员，他们的地位没有官高，从我国历史发展来看，吏的地位都不算太高，只是政府中最低级的官员。很多人更愿意把吏称为在政府中处理低级事务、跑腿的杂役，吏与真正意思上的官僚还存在一定的差距。